晨光熹微，京城朱雀大街到永定門一線，已然淨水潑街，黃土墊道，五城兵馬司和禁軍三步一崗，五步一哨，肅立警戒。沿途百姓被勒令退至街邊，卻無不伸長了脖子，踮著腳尖，興奮地張望著。
辰時三刻，鐘鼓齊鳴，儀仗開道。龍旗、幡幢、金瓜、鉞斧……皇家儀仗的威嚴與奢華，在初夏的陽光下熠熠生輝。三十六人抬的明黃鑾輿緩緩駛出宮門，再後是各位隨行的親王、郡王車駕，以及按品級排列的文武百官車馬。隊伍綿延數裡，旌旗招展，馬蹄嘚嘚，車輪滾滾，氣勢恢宏，直引得沿途百姓山呼萬歲，聲震雲霄。
皇帝端坐鑾輿之中，麵色平靜，目光透過輕紗望向窗外跪拜的百姓和遠處依稀可見的城牆輪廓。今日之行，非同小可。畝產千斤之糧若為真，自是社稷之福；若為假，亦需嚴懲以儆效尤。更關鍵的是，他也要借此機會，看看自己這個越來越出色的兒子，以及那個總能帶來“驚喜”或驚嚇）的蕭戰，到底能把一個莊子經營成什麼樣子。
百官隊列中，心思各異。戶部尚書錢益謙坐在馬車裡，臉色陰沉，手裡撚著一串念珠，口中念念有詞，不知是祈禱蕭戰出醜，還是給自己壯膽。一些清流文官則對如此興師動眾去看什麼“海外奇糧”頗不以為然，覺得有失朝廷體統。而更多中下層官員，則是充滿了好奇與期待，畢竟“畝產千斤”的傳言太過驚人。
睿王李承弘騎馬護衛在鑾駕側後方，身姿挺拔，神情沉穩，隻是偶爾望向莊子方向的目光，泄露出一絲不易察覺的緊張與期待。蕭戰則騎馬跟在更後麵些，嘴裡叼著根草莖，東張西望，一副看熱鬨不嫌事大的悠閒模樣，仿佛今日的主角不是他一樣。
隊伍出了永定門，順著官道走了約莫半個時辰，拐上一條岔路。這條路由普通的黃土路，漸漸變成了……一種灰白色的、堅硬平整的奇怪路麵！
“咦？這路……”有官員察覺異樣，掀開車簾望去。
隻見前方，一條筆直、寬闊、異常平整的灰白色大道，如同一條玉帶般，直通向遠處依稀可見的莊子。路麵乾淨得幾乎能照出人影，與官道上塵土飛揚的景象形成鮮明對比。車輪碾過，隻發出輕微的、均勻的沙沙聲，異常平穩，連抬鑾輿的顛簸都減輕了許多。
“這……這是何物鋪就的路麵？竟如此平整堅固？”一位工部的老郎中忍不住驚呼。
“似石非石，似土非土……從未見過！”
“看這顏色，莫非是用了什麼特殊灰泥？”
“造價定然不菲！蕭太傅為了今日，可真是下了血本！”
竊竊私語在百官隊伍中蔓延開來。就連鑾輿中的皇帝，也微微挑眉，透過紗簾打量著這奇異的路麵。
隊伍沿著水泥路前行，很快，小李莊的輪廓清晰起來。莊子外圍的田地規劃整齊，溝渠分明，莊稼長勢喜人。更讓人眼前一亮的是，莊子入口處，道路兩旁，竟然綠樹成蔭，種著些易於成活的楊柳和槐樹，在這夏日裡投下清涼的陰影。
而莊子門口，更是站著一排排衣著雖然樸素但漿洗得乾乾淨淨、縫補整齊的莊戶。男女老少皆有，神情恭敬卻無惶恐，站得整整齊齊。最前麵是十幾個年紀不等的孩子，從五六歲的垂髫童子到十二三歲的少年少女，孩子們穿著喜慶服飾，每人手裡都拿著一小束剛從田埂地頭采來的野花——黃的蒲公英、紫的牽牛、白的薺菜花，雖不名貴，卻生機勃勃。
見皇家儀仗漸近，在李鐵頭和王老漢的帶領下，莊戶們齊刷刷地跪了下去。孩子們則舉起了手中的野花，在一位稍大些的女孩帶領下，用清脆整齊、略帶莊戶口音但無比清晰的童音高聲喊道：
“歡迎歡迎！熱烈歡迎！”
然後，所有人，包括孩子們，一起俯首叩拜，聲音洪亮而充滿真摯：
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
這彆開生麵、充滿鄉土氣息又不失禮數的“迎賓儀式”，讓所有人都愣住了。尤其是那些孩子們，眼神清澈，舉止有度，完全不像尋常窮苦莊戶家孩子那般畏縮膽怯或蓬頭垢麵。
皇帝眼中閃過一絲訝異和興趣，他示意鑾輿停下。貼身太監高聲：“陛下有旨，平身！”
莊戶們謝恩起身，卻依然垂手恭立。孩子們也站了起來，小臉上帶著緊張和興奮，但依舊規規矩矩地舉著花束。
皇帝竟親自從鑾輿中走了下來！這一舉動讓隨行的親王和重臣們都吃了一驚，連忙跟著下車。
皇帝緩步走到那群孩子麵前，目光溫和地掃過他們。孩子們有些怯生生地抬頭看著這位身穿明黃龍袍、威嚴無比的老人。
“這些花，是你們自己采的？”皇帝開口，聲音放緩。
為首那個約莫十一二歲的女孩，鼓起勇氣，行了個不太標準但很認真的萬福禮，聲音清脆：“回陛下的話，是俺們今早在地頭路邊采的。莊子裡的先生說了，鮮花迎貴客，是俺們莊戶人的心意。”
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“先生？”皇帝捕捉到這個字眼，“你們莊子裡有先生教你們？”
“有的！”旁邊一個虎頭虎腦的男孩搶著回答，“睿王殿下和蕭大人請了先生，教俺們認字、算數，還有……還有道理！男娃女娃都教！”
“哦？都教些什麼？”皇帝饒有興趣。
女孩接口道：“回陛下，學《三字經》、《百家姓》，還有簡單的算學，田畝算法，記賬法子。先生還說，要知禮守信，愛護莊子，勤快乾活。”
皇帝微微頷首，眼中讚賞之色更濃。他伸手，輕輕摸了摸離他最近的一個小童手裡的蒲公英，那孩子瑟縮了一下，卻努力挺直了小身板。