土屋外，沙暴的咆哮達到了頂峰，仿佛萬千怨靈在嘶吼，瘋狂地撕扯著搖搖欲墜的斷壁殘垣。細密的沙粒無孔不入，即便門窗緊閉，屋內依舊彌漫著一股濃重的土腥味，應急燈的冷光在彌漫的塵埃中顯得朦朧而不真實。
林默涵的話語如同冰錐，刺破了屋內短暫的沉寂。
“他們就在這裡附近。”
這句話帶來的衝擊，遠比屋外的沙暴更令人心悸。顧曉婷感覺自己的後背瞬間滲出一層細密的冷汗，手指下意識地攥緊了袍子下的電擊器。五十公裡…對於現代化的越野車輛和那些經驗豐富的劊子手來說，不過是不到一小時的路程…他們知道我們來了嗎？剛才的信號是警告？還是無意的泄露？
柳青妍的臉色在燈光下顯得更加蒼白，她不由自主地向林默涵的方向靠近了一點，仿佛尋求某種安全感，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“他們…他們發射信號…是因為沙暴？還是因為…發現了我們？”這個念頭讓她感到一陣寒意。
“無法確定。”林默涵搖頭，鏡片後的目光依舊冷靜地分析著殘留的數據，“信號模式很特殊，不是常規通訊，更像是一種低功耗的周期性握手信號或者狀態信標，用於確認某個係統在線或者某個節點安全。持續時間太短，無法追蹤具體內容，但‘幽影’記住了它的‘味道’。”他指了指自己的太陽穴。
雷頓猛地站起身，走到門口，透過門縫警惕地觀察著外麵混沌的黑暗，他的側臉線條緊繃：“如果是狀態信標，意味著他們有一個固定的、需要定期確認的據點。但這也意味著，如果他們足夠警惕，可能會察覺到這次信標發射時環境的異常…比如，多了一個不該存在的信號接收點。”他看向林默涵的眼鏡。
我們可能已經暴露了？這個想法讓顧曉婷的心猛地一沉。她強迫自己冷靜下來，深吸了一口充滿沙塵的空氣：“無論如何，原計劃不變。我們必須假設對方尚未察覺，但做好最壞的打算。雷頓，加強警戒級彆，雙崗，所有感應器調到最高靈敏度。”
“明白。”雷頓點頭，立刻通過對講機用極低的聲音下達指令。屋外風雨聲中，隱約傳來隊員移動和裝備檢查的細微聲響。
後半夜在極度緊張的氛圍中度過。沒有人能真正入睡。風沙似乎永無止境，每一次風聲的加劇都讓人神經緊繃，懷疑是否是引擎的轟鳴。應急燈的電力開始減弱，光線變得昏黃，拉長了每個人臉上焦慮的影子。
柳青妍抱著膝蓋，坐在角落裡，身體微微發抖。爸爸當年說，沙漠裡的生意，一半是勇氣，一半是運氣…默涵，我們的運氣夠用嗎？她偷偷看了一眼林默涵，他依舊保持著那個姿勢，仿佛與外界隔絕，隻有偶爾微調的手指顯示他仍在通過“幽影”監控著遠方。一種混合著恐懼、依賴和強烈保護欲的情緒在她心中翻騰。
顧曉婷則靠牆坐著，閉目養神，但大腦從未停止運轉。她在腦海中反複推演著明天可能遇到的各種情況：遭遇巡邏隊、陷入埋伏、正麵強攻、快速撤離…每一種scenario都需要不同的應對。聲波發生器有效範圍十五米，強光彈可以爭取三到五秒，電擊器是最後手段…默涵的‘幽影’是關鍵，必須保證他的絕對安全…
仿佛過了一個世紀，屋外的風勢終於開始減弱，那令人瘋狂的咆哮逐漸變為低沉的嗚咽，最終趨於平靜。天空露出了魚肚白，微弱的光線透過門縫和牆壁的裂隙滲入屋內，照亮了滿地的沙塵和眾人疲憊卻警惕的臉龐。
沙暴過去了。
雷頓輕輕推開門，外麵是一個被黃沙重新塑造過的世界。沙丘改變了形狀，車輛的輪廓幾乎被完全掩埋。隊員們已經開始無聲地清理車輛周圍的沙土，動作迅速而專業。
“快！抓緊時間！”雷頓低聲道，“沙暴過後是行動的最佳時機，能見度恢複，但沙塵會掩蓋我們的行蹤和引擎聲！”
就在這時，遠處傳來了隱約的駝鈴聲。兩個穿著深色長袍、頭巾包裹嚴實、騎著單峰駱駝的身影，如同從沙漠本身誕生出來一樣，出現在沙丘頂端，正緩緩向他們走來。
“是貝都因向導。”柳青妍鬆了一口氣，臉上露出一絲疲憊的笑容，“他們很守時。”
兩名向導走近，利落地翻身下駝。他們是典型的沙漠居民，皮膚像古老的皮革，眼神銳利而沉穩，仿佛能看穿一切虛妄。年長的一位用帶著口音的阿拉伯語向柳青妍致意，目光快速掃過林默涵和顧曉婷，尤其在林默涵那副與眾不同的眼鏡上停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，但很快恢複了古井無波的狀態。
沒有多餘的寒暄，年長的向導——名叫紮伊德——用木棍在沙地上快速劃出簡單的路線圖，用夾雜著阿拉伯語和手勢的方式告知雷頓前方的路況：哪裡流沙嚴重需要繞行，哪裡有一條乾涸的古河道可以隱蔽通行，哪裡需要特彆注意可能有其他武裝人員活動。
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車隊再次啟程，兩名貝都因向導騎著駱駝在前方引路，他們的身影在起伏的沙丘間若隱若現，如同沙漠的靈魂。有了他們的指引，車隊的前進速度明顯加快，並且巧妙地避開了幾處看似平坦實則危險的流沙區。
氣溫開始急劇上升，太陽如同巨大的煉獄之火爐高懸頭頂，無情地炙烤著大地。車內的空調再次全力運轉，但依舊悶熱難當。
林默涵始終保持著高度專注，“幽影”持續掃描著周圍。距離目標點越來越近，他的神經也越發緊繃。
突然，在前方引路的貝都因向導猛地舉起了手臂，做出了一個停止的手勢！整個車隊瞬間刹停。
“怎麼回事？”雷頓抓起對講機低聲詢問頭車。
頭車隊員回複：“向導示意前方有情況，好像有車輛殘骸…”
紮伊德快速跑回來，臉色凝重，對搖下車窗的雷頓急促地說道：“前麵沙穀裡，有車！剛被打爛不久，還在冒煙！不是好路數，繞開！快繞開！”
所有人的心一下子提了起來！
“保持距離，警戒！”雷頓立刻下令。車隊迅速散開，借助沙丘的掩護，緩緩向前迂回靠近。
透過望遠鏡，可以看到前方一處低窪的沙穀裡，側翻著一輛被燒得隻剩骨架的皮卡車，車身上布滿了彈孔，旁邊沙地上散落著一些破碎的箱子和…深色的、已經乾涸的汙漬。幾隻禿鷲正在不遠處盤旋。