黎明前的黑暗最是濃稠，青溪城還在沉睡，或者說，在饑餓和疲憊中陷入半昏迷的狀態。南側的角門悄無聲息地打開了一條縫，七八個穿著深色粗布衣、背著簡陋背簍和短刃的人影，像鬼魅般閃了出來，迅速沒入城外尚未散儘的晨霧之中。領頭的是杜恭那個機警狡詐的親信，名叫侯三，身材乾瘦，眼神卻像老鼠一樣靈活。他回頭望了望在霧靄中隻剩下模糊輪廓的青溪城牆，嘴角扯出一絲冷笑。
他們的任務很明確：前往西南五十裡的黑風峪，尋找“七星鬼針草”。杜恭交代得清楚，能找到最好，那是大功一件；若找不到，或者遇到“意外”，也要把戲做足，留下該留下的“痕跡”。侯三摸了摸懷裡藏著的一小包東西，那是杜恭交給他的，幾件屬於之前衝突中死去的那個柳青妍手下什長的私人物品，還有一塊仿製的、帶著顧曉婷“清風”組織內部標記的木牌。用處，不言而喻。
小隊在侯三的帶領下，不敢走大路，專挑山林小徑，行動迅捷而隱秘。他們都是杜恭麾下最精乾的老手，慣於在山野間活動，對青溪周邊地形也算熟悉。一路上，他們儘量避開可能有官軍遊騎出沒的區域，神經緊繃，眼觀六路，耳聽八方。
與此同時，青溪城內，杜恭看似平靜地待在駐地，實則心神不寧。他既期待著侯三那邊能帶來好消息藥材或“意外”），又擔心計劃出紕漏。他再次檢查了自己準備好的說辭和後續的煽動方案，確保萬無一失。為了撇清關係，他今天甚至特意在幾個柳青妍手下的軍官路過時，抱怨了幾句城內藥材匱乏，傷員得不到及時救治的話，算是提前埋下伏筆。
顧曉婷的“清風”則如同最耐心的獵人，監控著一切。侯三小隊的出城沒有逃過她的眼睛。她立刻將消息報給了林默涵。
“杜恭果然上鉤了。”顧曉婷語氣冷靜，“派出了侯三，帶七八個人，往西南方向去了。看裝備和路線，像是真的要進山采藥。”
林默涵站在地圖前，手指劃過青溪城到黑風峪的路線。“他這是陽謀。派人真去找藥，一來可以試探我們，二來無論成敗，他都有後手。如果我們派人攔截或跟蹤，就可能被他反咬一口，說我們破壞救治蘇羽。如果我們按兵不動……”他頓了頓，“那他很可能在采藥這件事本身上做文章。”
“童貫那邊，一定也收到了消息。”顧曉婷補充道，“杜恭不會放過這個向童貫表忠心和展示能力的機會。我懷疑，侯三這隊人，恐怕未必能平安到達黑風峪，或者，就算到了，也未必能平安回來。”
林默涵目光微凝：“你的意思是，杜恭可能借童貫的刀，除掉侯三他們，然後嫁禍給我們？”
“或者，製造一場‘意外’。”顧曉婷點頭，“然後利用這場‘意外’，在城內興風作浪。這是我們預料到的可能性之一。”
“我們的人到位了嗎？”林默涵問。
“已經派出去了，兩批。”顧曉婷回答，“一批遠遠跟著侯三，不接觸，隻觀察，確保掌握他們的動向和可能遇到的‘意外’。另一批，走的是另一條更隱蔽的路線，提前趕往黑風峪外圍，不是為了采藥，而是為了……旁觀，必要時記錄。”她沒有明說“記錄”什麼，但林默涵明白，是要記錄下可能發生的、官軍襲擊“采藥隊”的證據，或者，其他任何有用的情報。
“注意安全，不要暴露，更不要卷入衝突。”林默涵叮囑，“我們的目標首先是自保和獲取信息，其次是……如果有機會，給杜恭一個‘驚喜’。”
計劃在按部就班地進行。青溪城內，表麵依舊平靜，但核心的幾個人都知道，一場決定性的暗戰，已經在城外那片莽莽山林中拉開了序幕。
侯三小隊行進速度不慢，中午時分，已經走出了三十多裡，距離黑風峪越來越近。越是靠近，山路越是崎嶇難行，林木也越發茂密幽深。空氣中彌漫著潮濕的腐葉和泥土氣息，偶爾傳來幾聲不知名鳥獸的怪叫，顯得格外瘮人。
侯三的警惕性提到了最高。他不僅提防著可能出現的官軍，也提防著山林中的危險。黑風峪之所以得名，就是因為其地勢險要，峪內常年刮著古怪的穿堂風，且多有毒蟲瘴氣，據說還有熊羆出沒。
“都打起精神！快到了！”侯三低聲催促著手下，同時手不自覺地向懷裡摸去，那裡除了什長的遺物和假木牌，還有杜恭額外給他的一小包毒藥和信號焰火。毒藥是關鍵時刻用來滅口或自儘的，焰火則是用來在“合適”的時候，發出信號的。
就在他們穿過一片密林，前方已經能看到黑風峪那如同怪獸巨口般幽深入口的時候，異變突生！
側方的灌木叢中，毫無征兆地射出了一排弩箭！箭矢強勁，帶著淒厲的破空聲！
“有埋伏！散開！”侯三反應極快，嘶吼一聲，猛地向一塊巨石後撲去。但他的兩個手下就沒那麼幸運了，被弩箭射中，慘叫著倒地。
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緊接著，數十個穿著灰色勁裝、蒙著麵、手持利刃的矯健身影從樹林中躍出，如同狩獵的狼群，一言不發地撲殺過來！他們動作整齊，配合默契，一看就是訓練有素的精銳，絕非普通山賊！
“官軍！”侯三瞬間明白了。是童貫的人！杜老大果然料到了，或者說，這就是計劃的一部分！他心中又驚又怒，驚的是官軍來得如此之快、如此之狠；怒的是，自己這些人，果然成了棄子！
“跟他們拚了！”侯三知道跑是跑不掉了，黑風峪入口近在咫尺，卻是死路一條。他拔出兵刃，紅著眼睛迎了上去。手下們也知道到了絕境，紛紛怒吼著拚死抵抗。
然而，人數和實力的差距太大了。官軍精銳顯然是有備而來，人數是侯三小隊的三倍有餘，而且裝備精良，戰術明確。侯三的手下雖然悍勇，但在這種圍剿下，很快就被分割、砍倒。慘叫聲、兵刃碰撞聲、怒罵聲響成一片，打破了山林的寂靜。
侯三身手不錯，拚死砍翻了一個對手，自己也挨了一刀，鮮血染紅了半邊身子。他看到手下一個個倒下，心知今日難逃一死。絕望和憤恨之中，他想起了懷裡的東西。不能白死！至少，要把“戲”做下去！
他拚著最後力氣，格開一刀，猛地將懷裡那包什長的遺物和假木牌，朝著一個正在與官軍頭目低聲說著什麼的蒙麵人方向奮力扔去！包裹在空中散開，幾件沾血的私人物品和那塊木牌掉落在草叢中。
“顧曉婷……你不得好死！”侯三用儘最後的力氣，嘶聲喊出了這句排練好的“台詞”，然後就被幾把同時刺來的刀劍捅穿了身體，瞪大眼睛，不甘地倒了下去。
戰鬥很快就結束了。侯三小隊全軍覆沒，無一活口。官軍這邊隻有幾人輕傷。那個似乎是頭目的蒙麵人走到侯三屍體旁，蹲下身檢查了一下，又看了看散落在不遠處草叢中的什長遺物和木牌，眼中閃過一絲了然和譏誚。
“收拾一下，把東西帶上。”頭目低聲吩咐，“屍體不用管，留給野獸。我們撤！”
官軍迅速清理了一下戰場，主要是撿走了侯三他們攜帶的兵刃和那幾件“證物”，然後如同來時一樣，悄無聲息地退入了密林深處，消失不見。
山林重新恢複了寂靜，隻剩下彌漫的血腥味和地上漸漸冰冷的屍體，證明著這裡剛剛發生了一場短暫而殘酷的屠殺。
大約一刻鐘後，遠處一棵大樹的茂密樹冠中，兩個幾乎與枝葉融為一體的身影，緩緩放下了手中的簡陋望遠鏡蘇羽之前磨製的殘次品）。他們是顧曉婷派出的第一批觀察者。
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的震驚和凝重。一切都被他們看在眼裡。侯三小隊被疑似官軍的精銳伏擊全殲，侯三臨死前扔出東西並喊出的那句話，官軍帶走“證物”……整個過程，就像一場精心排練過的戲劇。
“快，回去稟報夫人！”其中一人低聲道。兩人如同狸貓般滑下樹乾，悄無聲息地朝著青溪城方向疾奔而去。
而幾乎在同一時間，在另一個更遠的、可以俯瞰黑風峪入口的山坡上，顧曉婷派出的第二批人，也記錄下了官軍伏擊、離開的全過程，並且，憑借著更佳的視野和位置，他們還隱約看到了，在戰鬥結束後不久，另有一小隊形跡可疑、不像普通山民也不像官軍的人，從黑風峪另一個方向悄悄摸了出來，在戰場邊緣迅速查探了一番，似乎也在尋找或確認什麼，然後也快速離開了。
這個消息，同樣被火速送往青溪城。
黑風峪的這場殺戮，就像一塊投入深潭的巨石。它激起的漣漪，將迅速蕩回青溪城，並在那裡，引發一場更加劇烈、更加凶險的風暴。杜恭的網，官軍的刀，還有那不知名的第三方……所有的暗流，都將因為這次流血的“采藥”，而交彙、碰撞，最終將青溪城本就脆弱的平衡，徹底推向未知的結局。
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