海南島的烈日像熔化的金子，潑灑在五指山連綿的綠色脊背上。訓練營的鐵絲網在高溫下微微扭曲著形狀，九歲的廖三民像隻敏捷的猴子，赤腳攀上營地邊緣那棵高大的椰子樹。
二十分鐘後，譚笑七救下了廖三民。
“巴尼是我的小名，漢語到意思是板青，我大名叫廖三民，譚笑七，以後我一定會報答你的救命之恩！”
那一刻，廖三民不會想到，這個簡單的承諾，將如五指山的藤蔓，纏繞他們未來數十年的命運。
訓練營副營地長錢景堯站在遠處，將這一切儘收眼底，鏡片後的眼睛微微眯起。
六年後，五指鎮中學後巷。
十五歲的廖三民斜靠在斑駁的牆壁上，嚼著檳榔，看著麵前幾個瑟瑟發抖的學生。
“這個月的‘平安費’，該交了。”他聲音平靜，卻帶著不容置疑的壓迫感。
一個戴眼鏡的男生顫抖著遞上皺巴巴的幾張鈔票：“民哥，這是我媽給我買參考書的錢...”
廖三民接過錢，數了數，抽出兩張塞回男生手裡：“參考書要買，剩下的，當下個月的費用。”
男生感激地點頭，快步離開。
“民哥，乾嘛還給他？”旁邊的小弟不解。
“逼急了，兔子也咬人。”廖三民吐掉檳榔渣，“細水長流，懂嗎？”
他的“業務”已從黎寨擴展到整個五指鎮，手下有二十多個固定人手。鎮上三家雜貨店定期向他交納“管理費”，作為回報，他確保沒有混混敢去搗亂。
這天傍晚，廖三民在鎮南頭廢棄的船廠清點本周收入時，一個小弟急匆匆跑來：“民哥，有人砸場子！‘昌盛’雜貨店來了幾個生麵孔，不肯交費，還打傷了我們兩個兄弟！”
廖三民眼神一冷：“多少人？”
“五個，聽口音是縣裡來的。”
廖三民沉思片刻，吩咐道：“阿旺，你去通知所有兄弟，半小時後雜貨店後麵集合。記住，走不同的路，分批到。”
“是，民哥！”
廖三民轉身從一堆廢棄漁船後拿出一個麻袋，裡麵是十幾把磨尖的鋼筋和砍刀。他精心挑選了一把短砍刀，彆在腰後，用衣服蓋好。
當廖三民帶著十七個人出現在“昌盛”雜貨店門口時，那五個縣裡來的混混明顯慌了神。他們沒想到一個鄉鎮少年能有如此迅速的反應和這麼多人脈。
為首的光頭漢子強裝鎮定：“小兄弟，有話好說，我們是跟縣裡豹哥混的。”
廖三民笑了笑，走上前去：“五指鎮有我廖三民的規矩。要麼現在滾出鎮子，要麼躺著出去。”
光頭臉色一變，剛要發作，卻見廖三民身後的少年們齊刷刷亮出武器，眼神凶狠如狼。
“我們...這就走。”光頭咬牙道。
看著那群人狼狽離開，廖三民臉上並無喜色。他轉頭對阿旺說：“明天開始，每天安排三個人在鎮口值班，有生麵孔進來，立刻報告。”
“是，民哥！”
當晚，廖三民在自家那棟黎族傳統船形屋的後院，對著那棵老榕樹沉默良久。他從口袋裡掏出一枚訓練營時的徽章，輕輕摩挲著。
十六歲生日那天，廖三民在鎮北開了第一家賭檔。
表麵上看，那隻是個普通的台球室，但後院彆有洞天。三間屋子裡，分彆擺著麻將桌、牌九和簡易骰子台。賭檔開業一個月，淨利潤就超過了收半年“保護費”的收入。
廖三民並不親自參與賭博，他總是安靜地坐在角落裡的一把藤椅上，嚼著檳榔，觀察著賭客們的一舉一動。
“民哥，老狗仔又輸了，欠了五百。”阿旺低聲報告。
廖三民抬眼看了看那個雙眼通紅的中年男人：“讓他回去吧，告訴他，這是最後一次給他賒賬。”
阿旺不解：“民哥，這不合規矩啊。”
“他老婆癱瘓在床，兒子還在讀初中。”廖三民平靜地說，“逼死他，誰照顧他家人？”
賭檔生意日漸紅火，廖三民卻開始謀劃更大的生意——走私香煙。
通過賭客中的關係，他搭上了一條從海上來的走私渠道。第一批貨到的那天晚上，廖三民親自帶人去了臨海的一處偏僻海灣。
月光下，一艘小漁船悄無聲息地靠岸。船上跳下幾個精壯漢子，為首的是個臉上帶疤的中年人。
“是廖三民？”疤臉男人打量著他。
廖三民點頭，遞上一個沉甸甸的信封：“驗貨。”
疤臉男人示意手下打開船艙裡的紙箱，裡麵整齊地碼放著外國香煙。
“合作愉快。”廖三民揮手，身後的小弟們開始卸貨。