路明站在高崖邊緣，掌心貼著石麵，舊傷處的灼熱仍未散去。風從斷崖下卷上來，吹動他衣角，卻壓不住指腹下岩石傳來的細微震顫。他閉了閉眼，再睜時目光已沉如淵。方才青年那一問，像根細針紮進舊痂——地脈異動不是偶然，背後那隻手，正一點點收緊。
他轉身走下石階，腳步落在乾涸河床的碎石上，聲音極輕。監察司執事還在原地，冊子合了一半，眉頭未展。幾名老資曆成員圍在一旁，低聲議論。路明沒停步，徑直走向議事岩洞。洞口守衛見他來，側身讓開。
洞內石燈未熄，火苗跳了一下。路明坐下，將令簽放在石案中央，指尖劃過“路”字刻痕。片刻後，三名核心成員陸續進來，各自落座。他開口時聲音不高，卻字字清晰：“西嶺地脈被人動過，不是自然流變，是人為控脈。我們若再閉門自守，下次就不隻是追兵七人。”
執事皺眉：“此時開交流，等於亮底牌。彆人怎麼看我們？”
“他們本就不會高看我們。”路明淡淡道，“但怕的不是被人看低，是被人看不透。我們越藏，越像有鬼。不如主動邀人進來，談合作，談資源，談聯合演練——聽起來是示好，實則是探路。”
另一人沉吟：“可若對方趁機打探虛實？”
“那就讓他們看。”路明抬眼，“看到的，都是我想讓他們看的。真正的底牌，從不在桌上。”
洞內靜了一瞬。執事終於點頭：“那派誰去傳信？”
“新人。”路明說，“青年帶隊，藥穀隊員隨行。他們剛完成任務，手上沾過血，話有分量。而且——”他頓了頓，“他們還不懂什麼叫‘該說’和‘不該說’，反而顯得誠懇。”
他從袖中取出三枚骨哨，放在案上。哨身刻紋與他隨身那枚如出一轍，隻是材質略顯陳舊。“每隊帶一枚。若途中遇阻，吹哨。音波逆向傳回，我能定位他們的位置。”
“這是……追蹤？”
“是保命。”路明收起哨子，“明麵是使者，暗裡也是探針。他們走一趟，我不隻看外頭反應，也看自己人能走多穩。”
三日後，第一支使團抵達。來的是北嶺藥穀的副掌令，四十出頭，臉上有道舊疤，走路微跛。他帶來兩箱藥材，開口便是：“聽說你們有人用了我們北嶺的續筋散？效果如何？”
路明迎在穀口，點頭：“用了三年，調了十七次方，才勉強複刻出三分神韻。”
對方一愣，隨即笑出聲：“你倒是誠實。”
“藥不對症，死人比慢病快。”路明引他入內，“我這有傷員，正需你們看看。”
席間無主位，圓桌相待。藥穀副掌令帶來的隨從查驗了肩傷隊員的包紮，點頭：“用法對，隻是藥力不足。我們帶了新煉的一批，可換。”
“換可以。”路明說，“但我想換的不隻是藥。西嶺地脈異動，風蝕晶核采不成，你們北嶺的靈藤也枯了兩片坡地。這不是巧合。”
副掌令眼神一凝：“你看出什麼了？”
“我看不出，但我知道——單線求存，遲早斷線。”路明端起茶，“不如試試共采、共研、共防。不簽盟約，不立血誓，隻做一樁小買賣。”
“什麼買賣？”
“廢棄靈礦。”路明說，“東荒裂穀底那處，二十年前塌過，傳言有殘脈未絕。你們出藥技，我們出探路經驗，誰敢進去，誰分成果。”
副掌令沒立刻答，隻低頭吹了吹茶麵。片刻後，他抬眼：“你不怕我們進去後獨吞？”
“怕。”路明說，“所以我不會讓你們單獨進去。”
第二支是鐵脊堡的使者，帶的是戰技典錄副本，態度卻強硬：“我們不要藥，隻要戰法交換。你們新人能從七人圍殺中脫身，必有新技。交出來，我們才談合作。”
路明聽罷，隻問：“你們堡主三年前在南漠斷臂，是誰下的手？”
使者臉色一變：“這與今日何乾？”