煙花仍在夜空炸開，人群的歡呼如潮水般起伏。路明站在高壇邊緣，指尖還殘留著舊符吸收精血後的乾澀感。他沒有再看那張焦痕遍布的符紙，隻是將它輕輕卷起，收入袖中。
一名執事捧著新的監察令符走來，躬身遞上。他接過，換下腰間那枚三色晶石黯淡的舊令，動作自然得如同例行公事。隨即低聲吩咐：“東南巡查組加強地脈監測，七次震頻再現即刻上報。”執事領命退下。
他轉身離台，身影沒入喧鬨的人流。無人察覺，這位剛剛被推至權力巔峰的領袖，已悄然抽身離去。
回到洞府，門未合攏，他便從懷中取出玉簡。殘劍橫置案上，劍身微顫。他以指為引，靈力自掌心湧出，順著劍脊流入玉簡。一道扭曲的雙軌符號緩緩浮現，一升一降，首尾相接，如環無端。玉簡表麵泛起淡淡光暈，將符號定格其中。
他閉目調息。精血損耗帶來的虛浮感仍未散去，識海如風中燭火，搖曳不定。他取出一枚青紋丹藥吞下，靜坐片刻，待神魂稍穩，才睜開眼。
不能再等。
第一站是昆侖墟北麓。寒潭深處有座石碑，千年無人問津，唯有守碑人玄梧常年獨居於此。此人曾是截教外門弟子，雖未登大道，卻因守護碑文而得窺遠古片段。
路明踏出洞府時，天邊已現微白。他禦風而行，不帶隨從，也不留蹤跡。抵達寒潭時，水麵結著薄冰，霧氣繚繞。他在潭邊放下一塊刻有原始道紋的石片——這是當年封神台上遺留之物，唯有截教嫡係才能持有。
片刻後，冰麵裂開一道細縫，一道蒼老的聲音傳出：“何事驚擾？”
“求問西行之事。”路明聲音平靜。
潭水翻湧，一人影自深處升起。玄梧披著灰袍，麵容枯槁，雙目渾濁，卻透著一絲難以言喻的清明。他盯著那塊道紋石，沉默良久，才開口：“西行非劫，乃局。”
路明眸光微動，未語。
“金蟬脫殼時，真經未啟，偽經先傳。”玄梧低聲道，“有人借佛名，行私欲；有人持正法，反被遮蔽。九九歸真，未必是歸於西天，而是歸於執棋之人手。”
“誰在執棋？”
“我不知。但我知道，三十年前，西方荒境有過一次異動。不是佛光，也不是妖氣，而是一陣鐘聲——逆向而鳴，七響即止。”
路明心頭一震。七響。
“那鐘聲之後，三位新晉神隻同時閉關，其中一人，來自東土。”
話音落下，玄梧不再多言。他拾起道紋石，沉入潭底。冰麵重新封合，仿佛從未開啟。
路明立於原地，片刻後取出一枚玉符，置於潭邊。若玄梧再有感應，可通過此符傳訊。
他立即南下。
第三位強者遊曆不定，隻留下一枚雲蹤符作為聯絡之物。路明激活符籙，感應到其最後停留之地在南嶺古林。然而當他趕到時，隻見到一片焚毀的營地，篝火餘燼尚溫，卻不見人影。
他蹲下身，撥開灰燼，發現半片燒焦的竹簡。上麵殘留幾個字：“……經不可輕傳，神位不可……”
字跡殘缺，但足以觸動思緒。
他收起殘片，不再追索。那人既然避而不見，必有緣由。眼下線索已斷，唯有另尋他途。
回程途中，他直奔藏經古閣。
主閣需三鑰開啟，他無法強入。但截教尚存一處副本室，位於閣後偏殿，收藏曆代抄錄殘卷。他以身份令牌通過守閣童子查驗，進入室內。
光線昏暗，書架林立。他按目錄檢索，逐一翻閱涉及“遠行”“八十一難”“東土西行”的典籍。多數記載模糊，或被視為傳說，不予采信。
直到他在《洪荒紀變·卷七》中發現一段文字：
“東土將啟大行，曆八十一厄，終得正果。然真經未降，魔相先行。”