北方通道的隊伍停下，領頭之人站在台階下，沒有再上前。路明站在高台邊緣，目光落在那枚金色令牌上，手指微微收緊。
巡查使開口了，聲音不高，但字字清晰：“洪荒世界近日成果，已傳至九域。我們奉命前來，查證技術真實性，並評估你方是否有資格主導後續研究。”
路明沒動，也沒答話。他隻是抬起手，將主控台最後一道加密鎖重新合攏。光柱已收，封印石歸位，七號實驗艙恢複封閉狀態。
“你們要看什麼？”他問。
巡查使翻開手中玉冊，逐條念出：“第一，三件法寶運作原理是否可複現；第二，萬象歸寂術的同步控製是否依賴外力輔助；第三，東嶺三村淨化數據是否經過修飾。”
路明聽完，轉身走向會晤亭。他從案上取來一份記錄板，輸入指令，空中立刻投影出三組實時數據流——凝淵鏡的能量壓製曲線、破虛錐穿透時的波動頻率、歸元燈喚醒靈脈的時間軸。
“這些是原始日誌。”他說，“你們可以調閱任何一段，包括後台運算過程。”
巡查使沉默片刻，揮手示意隨行人員記錄。三人上前，各自取出驗證符，接入係統接口。檢測持續了一炷香時間，無人提出異議。
“數據屬實。”其中一人低聲回報。
巡查使合上玉冊，語氣依舊冷淡：“單次演示成立，不代表長期可控。若真要引領諸域，需有持續輸出能力。你方準備如何應對？”
路明看著他，說：“我們已經開放三項非核心工藝標準，任何勢力都可申請學習。圖紙和流程已錄入公共檔案，隨時可查。”
“可有人來學？”對方冷笑一聲，“多數人還在觀望。你們的技術太高，門檻太深，彆人接不住。”
“那是他們的問題。”路明說，“我們隻負責把路鋪出來。”
巡查使盯著他看了幾息，最終收回視線。“我們會如實上報。”他說完，轉身帶隊離去，腳步聲漸遠。
路明站在原地，直到他們的身影徹底消失在通道儘頭。他才抬手打出一道傳令符，直飛情報閣。
一刻鐘後，一名執事快步走入大殿，雙手呈上一枚暗紋玉簡。
“大人，剛收到的消息。”執事低聲說，“西嶺、南原、北沼等七個勢力，昨夜起陸續關閉與我們的信息通道。今晨發現，他們在‘天機台’秘密集會三次，內容未公開。”
路明接過玉簡，指尖劃過表麵，一行行文字浮現眼前。集會記錄殘缺，但關鍵詞頻繁出現：公平競逐、技術驗證、聯合評審。
他放下玉簡，問：“還有彆的嗎？”
“有。”執事繼續說，“就在巡查使離開的同時，一封文書通過公共信道傳入，署名‘九域研盟’，要求您親自查收。”
路明點頭。執事退下，片刻後送來一封赤色卷軸。封口壓著七枚印記，每一道都刻有不同勢力的圖騰。
他解開綁繩，展開卷軸。
白紙黑字，開頭便是：
“洪荒之技，不過僥幸；若真自負領先，敢否於眾目之下，公平競逐？”
落款處，赫然列著七個曾拒絕合作的中等勢力名稱。下方還有一行小字：三日後，天工台，現場推演能量重構模型，勝者得主導權。
路明看完，將卷軸放在桌上，一言不發。
殿內值守的幾名副官開始低聲議論。
“這是公然挑釁。”
“他們根本不懂我們的技術路線，憑什麼比？”
“要不要上報議會？讓他們出麵壓製？”
“不行。”一個年長副官搖頭，“這種挑戰一旦發出，就是正式文書。議會無權乾預學術競逐。如果我們不應戰，等於默認技不如人。”
爭論聲越來越大。
有人主張立即封鎖所有資料，暫停對外交流；也有人建議搶先發布更多成果，打亂對方節奏；更有人提議直接揭露其中一個聯盟成員曾竊取數據的舊案，反向施壓。
路明一直沒說話。
直到一名年輕副官激動地說：“我們該回一封信，告訴他們彆做夢了！”
他才抬起頭，看向眾人。
“誰說我們要回避？”他說，“他們想比，那就比。”
聲音不大，卻讓所有人安靜下來。
“但我們不是為了爭口氣。”他站起身，走到中央陣盤前，“威望不是彆人給的。是我們一步一個腳印走出來的。今天退了，明天就會有更多人站出來質疑。”