路明放下玉杯，指尖在杯沿輕輕一劃。宴會廳裡樂聲正盛，各宗門代表三五成群聚在一起，談笑聲不斷。他站在高台邊緣，目光掃過全場，沒有說話。
半個時辰前，他剛下令開啟慶功宴。消息傳出去後，各方賓客陸續入席。長桌擺成環形，中央空出一片場地供舞者表演。菜肴由洪荒廚房統一調度，每一道都經過三層查驗，確保無異物混入。他知道這些人表麵來賀，實則各有盤算。但他必須辦這場宴。
他緩步走下高台，手中仍端著那杯未飲的酒。走到中州殘宗席位時，幾位長老起身拱手。路明點頭回應，語氣平穩：“今日不談事務，隻論情誼。”對方笑了笑，說了幾句場麵話。他沒多留，繼續向前走去。
赤嶺盟的人坐在靠右的位置。幾名弟子低頭交談，聲音壓得很低。其中一人抬頭看見路明走近，立刻閉嘴，臉上擠出笑容。路明停下腳步，舉杯示意：“諸位遠道而來，辛苦了。”那人連忙端起酒杯回敬，手有些抖。
他沒再多問，轉身朝北冥閣方向走去。那邊氣氛稍顯鬆動，有執事正與鄰座說笑。但路明注意到，他們的視線每隔片刻就會往角落瞟一眼。順著那個方向看去，四名來自邊緣聯盟的代表圍坐一桌，幾乎不動筷，也不參與任何話題。
他繞了一圈，回到主位附近。一名親信弟子悄然靠近，在他耳邊說了幾句。路明神色不變，隻微微頷首。隨後他抬手拍了三下，樂舞暫停，眾人安靜下來。
“這杯酒，”他說，“敬所有到場之人。挑戰賽已結束，勝負已分，但真正的較量才剛開始。我們能站在這裡喝酒，是因為沒人退縮，也沒人背叛。”
有人點頭，有人低頭飲酒。中州殘宗那位長老看了他一眼，沒說話。
話音落下，樂聲再起。路明沒有回座，而是站在原地，看著人群重新熱鬨起來。他的手指慢慢收緊，酒杯被握得發燙。
不多時，一名侍從端著新酒上前更換。就在交接瞬間，路明眼角餘光捕捉到角落那桌有人起身離席。是剛才說話最少的那個男子。他走出大廳側門，身影消失在廊道儘頭。
路明不動聲色，將舊酒杯遞出，接過新的那一杯。他沒有喝，隻是拿在手裡。片刻後，他邁步走向另一側的長老席，與南境聯盟的幾位老者寒暄了幾句。笑聲傳出很遠，仿佛真的輕鬆自在。
等他再次轉過身時，那名男子仍未回來。
他緩緩踱步至廳邊柱後，借遮擋避開多數視線，抬起左手輕敲袖口三下。這是暗號。不到十息，一名黑衣護衛從偏門閃入，貼牆而行，直奔側廊。
時間一點點過去。宴席進入後半段，酒過三巡，不少人麵色微醺。唯有路明依舊清醒。他站在主位前方，看似隨意巡視，實則每一桌人的動作都在他眼裡。
終於，那名黑衣護衛回來了。他沒有進廳，隻在門外停頓片刻，朝路明所在的方向極輕微地點了下頭。
路明收回目光，端起酒杯走向赤嶺盟席位。這一次，他主動坐下，與幾人碰杯。話題聊到賽事細節，他答得坦然，甚至透露了一些非核心的戰鬥經驗。對麵幾人神情逐漸放鬆，開始主動提問。
就在這時，角落那桌突然傳來一聲低語。
“時機已到。”
聲音很輕，卻被路明聽得清楚。說話的是那個剛返回的男子，他正低頭夾菜，像什麼都沒發生。
路明舉起酒杯，笑著對身旁長老說道：“今年的靈果比往年甜。”然後一口飲儘。
杯底朝上，表示誠意。
他放下杯子，起身離開這一桌，步伐不急不緩。路過樂師身邊時，他伸手輕點鼓麵兩下。節奏變了，舞者隨之轉向，帶動人群注意力轉移。
趁著喧鬨，他退到廳後一處陰影處，取出一枚小型玉符捏碎。這是命令——外圍戒備提升一級，所有出口換雙崗，禁止任何未經登記的人員出入。
做完這些，他重新走上高台。這一次，他沒有拿酒，隻是站著。
下方人群仍在歡笑。有人跳舞，有人劃拳，還有人醉倒在桌上。一切看起來太平常不過。
可他知道，有些事已經不一樣了。
那四名代表中的一個，袖口沾著一點灰黑色粉末。那種顏色不屬於今晚的菜肴，也不是常見的香料。它更接近於某種陣法殘留物，隻有在特定光照下才會顯現。而現在，燈光昏黃，無人注意。