鐵門開啟後，通道向下傾斜得更陡。
路明走在最前，腳步放得很輕。頭頂的岩壁低矮，火把隻能橫握在手，光暈貼著地麵往前爬。他能感覺到銅片還在掌心發燙，不是灼熱，是一種持續不斷的震動，像心跳貼在石頭上那樣一下一下傳過來。
隊伍跟在他身後，間距拉得很開。剛才那陣排風已經停了，空氣重新凝住，呼吸時能嘗到一股澀味，像是鐵鏽混著陳灰。
他抬起左手，做了個握拳的手勢。
所有人停下。
前方通道變寬，石壁上的符文開始發光。一道拱門立在儘頭，高近三丈，門框刻滿扭曲的線條，像是被燒過的樹根纏在一起。拱門中央懸浮著一團光影，形狀不斷變化，有時像眼睛，有時像鎖孔。
銅片的震動更急了。
他知道這就是核心所在。
“閉息。”他低聲說。
聲音沒有回音。話一出口就像被牆吸走，連他自己都聽得不太真切。
他抬腳繼續向前，每一步都踩在磚縫之間。地麵上的石磚顏色深淺不一，有些地方明顯翻新過，但接縫處沒對齊。他盯著那些錯位的紋路，發現它們連起來是個逆向的環形。
離拱門還有十步時，頭頂傳來一聲悶響。
不是震動，也不是風聲。是重物落地的聲音。
他猛地抬頭。
一個身影從穹頂直墜而下，雙足落地時膝蓋未彎，身體筆直站定。來人穿著暗色戰鎧，表麵泛著金屬冷光，關節處嵌著赤金紋路。雙手交疊在胸前，指尖正在結印。
路明側身一步，擋在隊伍前方。
對方印式完成的瞬間，空氣中炸開一圈波紋。九道赤金色火焰從地麵升起，迅速扭成龍形，朝不同方向撲出。其中三條直衝路明，其餘六條分彆襲向兩側岩壁和高處死角。
他雙臂展開，體表浮起一層青光。第一波衝擊撞上護盾，震得他後退半步，腳底在石磚上劃出兩道白痕。
“散！”他喝了一聲。
隊伍立刻分開，三人一組向左右靠攏，背貼岩壁。火焰擦著他們的位置掠過，撞上對麵石壁後爆開，留下焦黑痕跡。火光映照下，能看到牆上那些符文在微微抽動，像是活的一樣。
敵人站在原地沒動，隻是緩緩抬起了右手。
九條火龍在空中盤旋一圈，再次聚攏。這次它們不再分散，全部調頭衝向中央區域，目標正是路明所在的位置。
他從懷中取出三枚玉符，甩手擲出。玉符飛至半空自行排列成三角形，邊緣亮起淡藍光圈。其中三條火龍撞進光圈範圍，動作立刻變得遲緩，火焰前端像是被凍住一樣凝滯不動。
剩下六條逼近。
他躍起迎擊正中的主焰，右掌推出一道寒氣。霜霧擴散，與火焰相撞，發出嗤嗤聲響。高溫蒸騰，他的袖口邊緣瞬間焦卷，皮膚感到一陣刺痛。
但他沒收手。
掌力持續輸出，硬生生將火焰前端壓了回去。霜層沿著火舌蔓延，短短兩息間凍結了近半長度。
火龍掙紮了一下，突然炸裂。
衝擊波將他掀退數步，背部撞上岩壁。喉頭一甜，他咬牙咽下，手指撐地站穩。
敵人終於開口。
聲音低沉，不帶情緒：“你走錯了路。”
路明沒回應。
他盯著對方雙手。剛才結印的速度太快，但他記住了手勢的順序——先是拇指壓住無名指，然後中指彎曲扣住腕骨。這個動作他見過，在北嶺廢寨的殘碑上刻過類似的圖示，屬於一種古禁術的起手式。