宣和三年正月，汴梁的雪尚未化儘，江南已是陰雨連綿。童貫按劍立於船頭，望著滿江寒水皺成鐵鱗，身後十五萬宋軍如鐵流般分作兩路——王稟的戰船蔽江而下，直取杭州；劉鎮的鐵騎踏碎晨霧，徑逼歙州。他指尖摩挲著聖上親賜的金鑲玉劍鞘，
都統製，前方就是秀州。副將遞來的牛皮地圖上，杭州與秀州的連線像道滲血的傷口。童貫抬眼望去，遠處秀州城頭的旌旗已辨不清顏色，唯有方臘軍的大旗在雨幕中翻卷，如同一團燒不旺的野火。他忽然想起市井傳言，說方臘軍中有位鄭魔王，善使潑風刀，曾在睦州斬落宋軍三員大將的首級祭旗。
同一時刻，秀州城樓上，方臘軍統領正將酒碗砸在城磚上：童貫老兒欺人太甚！酒液混著雨水順著磚縫流淌，在殺朱門的鮮紅標語旁積成小潭。他身後的士卒們握著竹槍，槍頭綁著的紅布已被雨水浸成褐紫，卻仍在風裡獵獵作響。忽然，城西傳來悶雷般的馬蹄聲，探馬渾身是血撞進城樓：報！宋軍劉鎮部繞後夾擊，秀州糧道......糧道斷了！
杭州城在雨霧中若隱若現，城牆上的守軍望著秀州方向騰起的黑煙，手中的梆子掉在地上。方臘軍副將攥緊腰間的斷刀——那是去年在青溪縣殺地主時奪的，刀柄還纏著起義時的紅巾。秀州一失，杭州危矣。他望著城下奔流的錢塘江，江水比平日渾濁三倍，隱約有浮屍順流而下，鄭魔王的偏師若能拿下信州，尚可扭轉戰局......
卻說鄭魔王的鐵騎兵踏破常山城門時，城門守軍的燈籠還在飄著元宵的餘燼。這位綽號的方臘將領披著黑熊皮襖，刀鞘上串著的十二顆宋軍首級在馬鞍旁晃蕩，每顆首級的發辮都纏著象征的黃布條。直取信州！他的潑風刀劈開晨霧，刀鋒上的血珠濺在路牌上，將字右半染成猩紅。
信州守將王愈登上城樓時，正見方臘軍的雲梯如長蛇般逼來。他按了按腰間的佩劍，傳我將令，他的聲音混著城頭的梆子響，拆民房作滾木，熔神廟銅鐘為礌石，給我把這幫反賊釘在城下！身旁的偏將高誌臨早已按捺不住，手按劍柄請命：末將願帶三百死士，伏於城西竹林，待賊軍深入......
正月廿三，信州城下的竹林在雨中發出沙沙輕響。鄭魔王的先鋒軍踏入竹林時，馬蹄濺起的泥漿裡露出半截宋軍衣甲——竟是故意丟棄的。他心頭一緊，尚未喝止，便聽見梆子聲驟起，萬箭從竹梢攢射而下。中計了！潑風刀舞成圓盾，擋下迎麵而來的箭雨，卻見高誌臨率伏兵從兩側殺出，手中長槍挑著的字大旗被雨水浸透，獵獵作響如戰鼓。
方臘軍後撤時，忽聞信州城門大開，王愈親率主力殺出，城頭的礌石如暴雨傾盆。鄭魔王望著退路被截斷，鐵騎兵在泥濘中寸步難行，忽然想起出發前方臘的叮囑：若遇埋伏，速速撤回衢州。他狠咬舌尖，揮刀砍斷韁繩，坐騎吃痛狂奔，竟撞開條血路。身後傳來副將的慘叫，回頭時隻見那人被宋軍勾鐮槍拖下馬，首級瞬間懸上了城樓。
信州之戰持續到暮色四合，錢塘江的潮水卷著血水漫上江岸。王愈站在城頭，望著方臘軍敗退的方向，手中令旗已被鮮血染透。高誌臨押著俘虜走來，俘虜衣襟上的刺繡已被撕爛，露出裡麵打著補丁的粗布——那是江南百姓常穿的衣裳。這些反賊，不過是被官逼民反的苦人。高誌臨低聲道。王愈沉默良久，轉身將聖上賜的禦酒澆在城磚上：苦人？可官家口諭，是要斬草除根的......我們若不從，童貫不會讓我們好過得……
是夜，信州城樓的燈籠次第亮起，宛如一串泣血的紅豆。遠處衢州方向，鄭魔王清點殘兵，發現三千鐵騎隻剩不足千人，黑熊皮襖也被砍出三道深可見骨的刀痕。他摸出懷中的起義檄文，是法平等，無有高下八字已被雨水暈開，像極了信州城下的血泊。
正月的最後一日，童貫的捷報送到汴京時，趙佶正在深宮作畫。秀州已克，杭州指日可下。黃門內侍的聲音隔著簾布傳來，帶著江南的濕冷。
身旁伴奏的琴音漸急，如錢塘潮湧，趙佶恍惚看見地圖上的江南地界，正被血色一點點染紅，而汴京城的深宮裡，還在暖風裡唱著太平。
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