真定的街道上，黑影足尖向北疾行。行至城隍廟轉角處，忽有陣狂風刮過，吹得黑影鬥篷下擺獵獵作響。借著城隍廟簷角燈籠的光，可見其腰間懸著的銅牌在風雪中一閃，牌麵上“行樞密院”四個篆字已被磨得模糊不清，唯有邊緣處刻著的海東青尚算清晰。
約莫行得半盞茶時分，北城根的斷壁殘垣已在眼前。黑影拐入一條僅容一人通過的窄巷，巷底三間破房歪立在枯藤叢中，土牆裂開尺許寬的縫隙，簷角茅草被北風吹得簌簌發抖，恰似垂暮老者的白發。他在第三間房門前立定，指節在朽木門上輕叩三下，稍停片刻，又叩兩下。那聲響空洞而有節律，驚得牆縫裡鑽出的兩隻蝙蝠撲棱棱飛起。
“吱呀”一聲，門縫裡擠出一線昏黃燈光，映著門內人半截裹著貂皮的胳膊。黑影足尖在地上一點，身子如片枯葉般旋入門內，反手將門掩上。屋內燭火如豆，搖曳的光影裡彌漫著一股烈酒混著羊皮膻味的濁氣，隻見三根鬆木柱旁各坐著一人，皆是櫟發垂肩，額前束著鑲銅片的獸皮抹額，身上羊皮袍磨得發亮，腰間懸著雕著鷹頭的皮鞘短刀。
黑影默不作聲，逕自走到屋中央那堆殘火旁，伸手解下鬥篷。火光跳躍中，隻見他滿頭濕發貼在額角，如亂草般蜷曲——赫然正是宣撫使府的老仆老顏！隻是此刻他佝僂的背脊挺得筆直，解鬥篷的手指骨節分明，虎口處厚厚的繭子在火光下泛著鐵青色，哪有半分平日扶杖而行的龍鐘之態？
更奇的是，他忽然雙手捏住兩頰皮膚，指尖運力向上一撕，竟將整張麵皮揭了下來！燭光下露出的新麵容約摸四十歲年紀，額角雖有幾道皺紋，眼神卻銳利如鷹，左眉尾有道寸許長的刀疤，斜斜劃至鬢角。卻透著一股久曆行伍的剽悍。
“統領！”屋內三人同時躬身，羊皮袍摩擦發出沙沙聲響。袍袖帶起的風將燭火吹得斜晃。老顏左手虛抬，示意免禮。
靠北牆的漢子從懷裡摸出個油布包，抖開時露出半卷羊皮紙，用女真語低聲道：“二太子府中飛鴿傳書方至，詢問真定乃至宋河東河北布防情況。”
老顏盯著殘火中跳動的火星，喉間發出一聲低沉的冷哼，用純正的女真語回道：“王棣那廝狡猾如狐，前日吳玠兄弟來訪時，連杯酒的功夫都不肯多談軍務。你且回信給二太子，就說再寬限五日——”他忽然抬眼，燭火在瞳孔裡映出兩點寒星，“定要從楊再興那莽夫酒後話裡，掏出宋軍的底細來。”
屋內四人方用女真語說了兩句，忽聽得門外傳來叩門聲。那聲響並非尋常指節輕叩，而是以刀柄環首敲擊門板，三長兩短，節奏沉穩中透著一股迫人氣勢，恰似戰鼓初擂。老顏身後一名束著熊皮腰帶的漢子臉色驟變，手已按上腰間鷹頭短刀，燭火映照下，可見他額角青筋突突亂跳。
“吱呀——”那扇朽木門被一股力道推開，門軸發出的聲響尖銳刺耳，恍若夜梟啼哭。狂風灌將進來，吹得屋內燭火驟然大亮，映出當先一人身影。那人年約二十四五，身形魁梧如鐵塔，頭戴熟銅抹額，抹額上嵌著顆雞蛋大小的墨玉，燭光下幽幽泛著冷光。他麵色赤紅如重棗，兩道虯眉斜飛入鬢，一雙虎目掃視屋內時，直如鷹隼下窺，屋內四人隻覺身上一寒，竟似被利刃刮過一般。
此人身著玄色鑲金邊錦袍，外罩一副亮銀軟甲，甲葉邊緣皆用金絲纏繞成海東青紋樣，腰間懸著柄吞口嵌紅寶石的佩刀，刀鞘上用女真文刻著戰紋。他身後十名護衛俱是勁裝結束，每人背上斜插著三枝狼牙箭，箭羽在燭火中微微顫動，顯是剛從風中疾馳而來。
“四太子！”老顏身後那名熊皮腰帶漢子失聲驚呼，膝蓋一彎便要跪倒，卻被來者擺手止住。來者正是金國四太子完顏宗弼，隻見他跨步走入屋內，皮靴踩在凍土上發出“咯吱”聲響，目光先在老顏臉上轉了兩轉，忽然朗笑出聲，聲如洪鐘，震得屋梁上積塵簌簌落下：“行樞密院統領完顏烏察，你這張畫皮貼了數日，倒把二哥交代給你的正事給忘了？二哥在會寧府都等的不耐煩了。”他說話時聲音雖響，眼神卻如寒潭般深邃，落在老顏剛撕下的麵皮上，又掃過屋內三人腰間的鷹頭短刀。
老顏，哦不，應該是完顏烏察聞言不卑不亢地拱手道：“回稟四太子，小的剛從宣撫使府出來，那王棣防範甚嚴，還請寬限時日。”
“二太子有令，”完顏宗弼用靴尖踢了踢地上的火盆，火星子濺起老高，“半月內若探不清真定宋軍的底細，你這顆腦袋，便要去喂鬆花江的魚了。”他說這話時語氣平平，屋內四人卻同時打了個寒噤，隻覺那話音裡帶著千鈞力道，比屋外的風雪更要凜冽三分。
此時屋外更鼓敲過四更，梆子聲在風雪中時斷時續。完顏宗弼忽然抬頭望向窗外，隻見半輪殘月從雲縫裡探出頭，清輝灑在他赤紅的麵頰上，竟似染了層血色。他伸手按在桌上的布防圖上，指節緩緩敲擊著真定城的標記，每敲一下，屋內的燭火便隨之晃上一晃，恰似戰陣前擂動的鼙鼓，在這破敗的茅屋裡，悄然奏響了南下的序曲。
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