長江的夜，濃得化不開。霧氣貼著黢黑的江麵蛇行，將“鬼見愁”險灘的猙獰礁石裹成幢幢鬼影。巴清獨立赤霄旗艦船頭，玄色鬥篷在濕冷的江風裡紋絲不動，唯有左臂內側的殷商巫紋在袖中灼灼發燙，如同浸入冰水的烙鐵。
三天前那場礦洞血戰的腥氣還黏在鼻腔深處——鎮壓暴動時，領頭勞工衣襟下露出的青銅鼎人牲烙印，與五叔公賬簿邊角殘留的楚璽暗紋嚴絲合縫。漕幫這條維係巴蜀丹砂命脈的水道，怕早已被蛀空了骨髓。
“夫人，”親衛長巴奎低啞的嗓音打破沉寂，鐵甲鱗片摩擦出細微錚鳴，“上遊哨艇回報，叛幫的‘翻江蜃’座船已過虎跳峽，船頭……懸著七顆赤霄弟兄的頭顱。”
巴清未語，指尖撚起一粒鴿卵大小、泛著金屬幽光的汞丹。丹丸觸手冰涼，內裡卻蘊著足以蝕骨熔金的劇毒。這是她以殷商巫術改良的煉汞殘渣所凝，名“赤魘”，遇水則化，蒸騰為無形無味的索命毒瘴。她將丹丸置於鼻端，汞特有的冰冷腥氣鑽入肺腑，左臂巫紋的灼燙感驟然尖銳，竟隱隱指向東南方——那正是虎跳峽方向！
“懸顱示威？”巴清的聲音比江霧更寒，“傳令，赤魘入水，封峽。”
【一、夜泊鬼見愁，赤魘鎖寒江】
虎跳峽口，濁浪如沸。
“翻江蜃”陳蛟的旗艦“破浪號”如同一頭發狂的巨獸，它以驚人的速度和力量，蠻橫地撞開了翻湧的激流。船首那猙獰的撞角，猶如巨獸的獠牙，無情地撕裂著江水的波濤。
在船首的撞角上，七顆頭顱被麻繩隨意地係著，它們隨著船身的顛簸而晃蕩，仿佛是被這巨獸吞噬後殘留的獵物。這些頭顱的麵孔都呈現出一種凝固的慘白，在船頭火把搖曳的光芒下，時而被照亮，時而又被陰影籠罩，顯得忽明忽暗，令人毛骨悚然。
江水不斷地衝刷著這些頭顱斷頸處的暗紅色，那暗紅色的液體在江水中擴散開來，形成了縷縷不祥的血絲，仿佛是這些死者的冤魂在江水中遊蕩。
陳蛟立於船樓，虯髯闊臉上橫肉跳動，眼窩深處卻藏著抹不去的焦躁。他舉起牛皮囊狠灌一口烈酒，辛辣入喉，卻壓不住心頭那點寒意。岸上那位巴夫人……手段太邪！礦場暴動，千餘悍勇礦工，被她用幾爐“赤魘”毒瘴封死巷道，不過半日便化作滿地抽搐流涎、瞳孔擴散的屍首。若非背後那位大人物的密令和許諾，他陳蛟絕不敢碰這活閻王的買賣！
“大當家，前麵就是‘鬼見愁’！”水手嘶聲高喊，聲音在峽壁間撞出回響。
陳蛟抬眼望去。兩壁千仞絕壁如惡鬼巨口，將滔滔江水擠壓成狂暴的怒龍。此處水道狹窄湍急，礁石犬牙交錯，白日行船尚需萬般小心，何況這暗沉沉的夤夜？他心頭莫名一跳，厲喝：“探水！火把打亮！給老子盯緊了！”
就在此時——
噗！噗！噗！
數聲沉悶的落水聲自船隊後方傳來，旋即消散在震耳欲聾的浪濤聲中。船上水手尚未警覺，異變陡生！
突然間，毫無任何預兆，靠近船尾的那幾名水手像是被一股無形的力量扼住了喉嚨一般，他們的雙手緊緊地掐住自己的脖頸，雙眼瞪得渾圓，眼球幾乎要從眼眶中迸射出來，嘴裡發出一陣嗬嗬的怪異聲響，就像是離開水的魚在垂死掙紮。
更為恐怖的是，他們的皮膚下麵似乎有無數銀灰色的細蛇在肆意遊動，這些細蛇仿佛擁有生命一般，在他們的身體裡穿梭、扭曲，使得他們的身體不斷地顫抖著。而從他們的口鼻處，竟然滲出了一種粘稠如漿的銀白液體，這些液體順著他們的臉頰滑落，滴落在甲板上，散發出一股令人作嘔的惡臭。
“妖…妖法！是巴寡婦的妖法！”驚駭欲絕的嘶吼瞬間撕裂了船隊的秩序。恐慌瘟疫般蔓延。有人癱軟倒地抽搐，有人狂亂地抓撓自己的臉，留下道道血痕。空氣中彌漫開一股極淡、極冰冷的金屬腥氣，若有若無，卻勾魂奪魄。
破浪號首當其衝。船身劇烈搖晃，失控的水手撞翻了火盆，燃燒的油脂潑濺，點燃了風帆一角。火光騰起，照亮了陳蛟慘白的臉。他感到肺部像是被塞入冰渣，每一次呼吸都帶著刀割般的銳痛，左臂內側不知何時竟也浮現出一片灼熱的銀灰色斑紋！
“衝！快衝出去！”他嘶聲力竭，聲音卻淹沒在浪濤與垂死的哀嚎中。視野開始模糊，江麵上蒸騰起一片稀薄的、泛著詭異銀光的霧瘴，無聲無息地包裹了整個船隊。峽壁猙獰的輪廓在霧中扭曲變形，如同無數擇人而噬的鬼影。
【二、赤霄焚浪起，鐵索碎蛟龍】
濃霧深處，幾點幽紅乍現。
如同潛伏巨獸睜開了嗜血的眼。
赤霄旗艦“丹魂”號破開銀灰色的汞霧，巨大的撞角裹挾著千鈞之力，狠狠鑿進一艘失控叛船的腰腹！木屑橫飛，刺耳的碎裂聲令人牙酸。船體劇烈傾斜，甲板上殘存的水手尖叫著被拋入冰冷的、裹挾著致命瘴氣的江流。
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巴清立於“丹魂”艦首，玄衣在彌漫的汞霧與船頭跳躍的火光中翻飛，如同冥府踏浪而來的神隻。她手中並非刀劍，而是一麵玄黑令旗，旗上以丹砂繪就的猙獰赤魘紋在火光下流淌著血光。
“赤魘，凝！”清叱穿透喧囂。
令旗揮落。
隨著令旗如流星般劃過天際，然後重重地砸落在江麵上，江麵上原本平靜的景象瞬間被打破！那彌漫在江麵上的銀色汞霧，就像是被賦予了生命一般，開始急速地翻湧、沉降和凝聚！
這些原本輕飄飄、若有若無的銀色汞霧，此刻卻像是被一股強大的力量所牽引，迅速地彙聚在一起。它們像是被壓縮了一般，變得越來越濃稠，越來越沉重，最後竟然化作了一滴滴粘稠而沉重的銀色液滴。
這些銀色液滴如同驟降的冰雹一般，從天空中傾瀉而下，狠狠地砸落在叛幫船隻的甲板上、風帆上，甚至是那些毫無防備的水手們的皮膚上！每一滴銀色液滴都像是一顆小型炸彈，撞擊時發出清脆的聲響，濺起一片銀色的水花。
“啊——！”更加淒厲的慘嚎爆發。被銀液沾染之處，皮膚立刻灼起燎泡，冒出刺鼻的白煙。木質甲板被腐蝕出坑窪，繩索嗤嗤斷裂。整個叛幫船隊如同陷入了一片致命的銀色沼澤，掙紮愈發無力。汞毒不僅蝕骨，更在麻痹神經，摧毀意誌。
“放！”
巴奎的咆哮如雷炸響。
早已蓄勢待發的赤霄軍戰船，如同聞到血腥味的鯊群，自“鬼見愁”兩側的暗影礁石後猛地竄出！箭矢破空，帶著尖銳的哨音，專射帆索舵手。更致命的，是那些手臂粗大、筋肉虯結的礦工士兵投出的飛虎爪！
這些爪鉤並非普通鐵鉤，爪尖泛著幽藍淬毒的光澤，尾部連著粗韌異常、浸染了汞液的纜繩。爪鉤如毒蛇出洞，精準地扣住叛船船舷、桅杆。
“拉！”
號令如山。
礦工士兵們齊聲怒吼，那聲音如同雷霆一般，震耳欲聾。他們的怒吼聲仿佛是在拉動一輛巨大的礦車，每一個人都使出了全身的力氣。他們的雙腳猛蹬船板，腰腹同時發力，整個身體都在顫抖著。
嘎吱——令人牙酸的斷裂聲此起彼伏，那是被飛虎爪纏住的桅杆在巨力拉扯下發出的哀鳴。桅杆在這股強大的力量麵前，顯得如此脆弱不堪，最終轟然折斷。
沉重的船帆如同垂死的巨鳥一般，失去了支撐後，猛地砸落下來。它帶著巨大的衝擊力，狠狠地砸在了甲板上，發出一聲沉悶的巨響。船帆下的叛軍們被這突如其來的變故驚呆了，還來不及反應，就被壓在了船帆下麵，發出陣陣慘叫。
而更令人瞠目結舌的是，還有幾艘小船，竟然被數條飛虎爪纜繩合力拖拽，硬生生地被傾覆了過來。這些小船在江麵上搖搖欲墜，最終翻入了洶湧的江濤之中，瞬間被波濤吞沒。
赤霄軍的登舷戰開始了。這些由礦工轉化而來的士兵，穿著內嵌薄薄汞淬鐵片、輕便卻異常堅韌的皮甲，手持短柄重斧或特製的寬刃開山刀形似礦鎬與斬刀的結合體），如同撲食的猛虎躍上敵船。