【一：殘兵叩闕】
鹹陽的冬日，鉛灰色的雲層低低壓著章台宮的金頂，空氣裡彌漫著一種不同於巫峽血腥的、冰冷而壓抑的肅殺。宮門外寬闊的廣場，此刻被森嚴的玄甲禁軍層層封鎖，長戈如林，指向蒼穹，反射著金屬的寒光，隔絕了所有窺探的視線。
廣場中央，一支與這恢弘帝都格格不入的隊伍，正以一種近乎悲愴的姿態，沉默地跪伏在冰冷的青石板上。
不足百人。
人人帶傷，衣甲殘破，沾滿洗刷不淨的汙泥與暗褐色的血痂。許多人裸露的皮膚上，銀灰色的汞毒斑痕如同醜陋的烙印，在灰白的天光下格外刺目。他們低垂著頭顱，身體因寒冷、傷痛和深入骨髓的疲憊而微微顫抖。破損的赤霄戰旗被刻意地卷起、收起，仿佛怕那抹曾經耀眼的赤紅，灼傷了這威嚴的宮門。隻有偶爾壓抑不住的、因牽動傷口而發出的沉重喘息和極力克製的咳嗽聲，才打破這片死寂，卻又迅速被更沉重的死寂吞沒。
這支隊伍的前方，巴清卸去了所有甲胄。
僅著一身素麻白衣，未施粉黛，長發僅用一根荊釵鬆鬆挽住，幾縷散亂發絲垂落在蒼白得近乎透明的臉頰旁。她直挺挺地跪在冰冷堅硬的地麵上，雙手捧著象征赤霄軍最高指揮權的赤霄劍——劍未出鞘，卻用一根同樣色澤素樸的麻繩緊緊纏繞束縛。她的額頭上，一道用草木灰塗抹的醒目十字傷痕，如同最卑微的烙印，宣告著她的罪責。
“罪臣巴清，統軍失察，致赤霄三千忠魂折戟巫峽…今繳還兵權，伏闕請罪！聽憑陛下發落！”
她的聲音不高，甚至帶著長途跋涉後的沙啞與疲憊，卻異常清晰地穿透了廣場的肅殺寒風，如同玉石撞擊，清晰地傳入宮門內侍豎起的耳朵裡。每一個字，都像冰冷的石子投入深潭，在周遭玄甲禁軍冷酷的麵具後，激起一絲難以察覺的漣漪。
宮門緊閉，如同巨獸沉默的口。時間在寒風中仿佛凝固，隻有廣場上殘兵粗重的呼吸聲，和遠處宮闕飛簷上風鈴偶爾被風撥動的叮咚脆響。
“吱呀——嘎嘎嘎——”
沉重的宮門終於向內緩緩開啟一道縫隙，發出令人牙酸的摩擦聲。一名身著深紫色宦官袍服、麵容枯槁、眼神卻銳利如鷹的老宦官，在數名持戟郎衛的簇擁下走了出來。他目光如冰冷的刮刀，緩緩掃過廣場上跪伏的殘兵敗將，最後落在巴清和她高舉的赤霄劍上。
“陛下有旨，”老宦官的聲音尖細而冰冷，不帶一絲情感，“宣——罪婦巴清，麒麟殿覲見！其餘人等，原地候命，不得喧嘩，不得擅動！”
命令如同冰錐刺骨。巴清身後，那些跪伏的赤霄殘兵身體猛地一僵，有人下意識地抬起了頭，眼中充滿了不甘、悲憤和難以言喻的屈辱。原地候命，如同待宰的羔羊！副將陳烈的嘴唇無聲地翕動了幾下，最終隻是將頭埋得更低，緊握的拳頭骨節泛白，指甲深深掐入掌心。
巴清沒有任何多餘的言語。她深深地俯下身去，額頭重重磕在冰冷的青石板上，發出“咚”的一聲悶響。然後，她保持著高舉赤霄劍的姿勢，緩緩起身，在那名老宦官冰冷審視的目光下，邁步踏入了那道象征著帝國最高權力核心的、幽深的宮門。
【二：九階叩首】
踏入宮門，外麵的天光驟然被吞噬。
一股混合著名貴檀香、更深處隱隱透出冰冷水銀氣息的獨特味道撲麵而來。甬道深邃漫長，兩側牆壁並非光滑石壁，而是布滿繁複的浮雕。那些浮雕並非歌功頌德的祥瑞圖景，而是描繪著上古傳說中的戰爭、獻祭、刑罰——蚩尤斷首、大禹斬防風氏、商紂炮烙…每一個畫麵都充滿了原始、野蠻、令人不寒而栗的力量感和血腥氣。幽暗的長明燈在青銅燈奴手中跳躍，將牆壁上那些神魔猙獰的麵容、受刑者扭曲的肢體映照得影影綽綽，如同活物般在陰影中蠕動。空氣沉重得如同凝固的鉛塊，每吸一口都帶著刺骨的寒意。
引路的老宦官沉默地在前走著，皮靴踏在光潔如鏡的黑曜石地麵上，發出單調而清脆的“嗒、嗒”聲，如同敲打在心臟上的鼓點。甬道儘頭，兩扇高聳的、鑲嵌著巨大饕餮獸首門環的青銅巨門緩緩開啟，更加明亮卻依舊冰冷的光線傾瀉而出。
麒麟殿。
帝國權力的心臟。
空曠，高遠，森嚴。
巨大的蟠龍金柱支撐著高聳的穹頂，地麵由整塊整塊打磨得光可鑒人的黑色玄武岩鋪就，倒映著上方無數搖曳的燈火，如同踏入一片深不見底的幽冥寒潭。殿內兩側，文武百官如同泥塑木偶般肅立，分列在寬闊的禦道兩旁。玄色為主調的官袍，肅穆的麵容，目光低垂，無人敢直視禦道儘頭那高高在上的帝座，更無人敢將目光投向那個正一步步走向深淵的白衣身影。
帝座之上，嬴政的身影在珠玉垂旒之後，模糊不清。隻能感受到一股如同實質般的、厚重如山的威壓，從那高台之上彌漫開來，籠罩著整個大殿，讓空氣都為之凝滯。
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巴清目不斜視，捧劍而行。
從踏入大殿的第一步起，她便開始了叩拜。
一步，一叩首。
潔白的素麻衣袂在冰冷的黑色玄武岩上鋪開，每一次俯身，額頭都重重地撞擊在堅硬的地麵上，發出沉悶而清晰的“咚”聲，在大殿死寂的空氣中回蕩，敲擊在每一個人的心弦上。
“罪臣巴清，叩見陛下！”
“罪臣巴清，叩見陛下！”
“罪臣巴清，叩見陛下！”
……
九階丹陛，如同九重天塹。
每一次叩首，都伴隨著額頭與冰冷地麵的撞擊，每一次起身，素白衣襟上都沾染上細微的黑色塵埃。當她終於踏上第九階丹陛，距離那至高帝座僅剩最後幾步時，額頭上那用草木灰塗抹的十字傷痕早已被撞擊得模糊不清，取而代之的是一片觸目驚心的紅腫，邊緣甚至滲出了細微的血珠。
她停在了丹陛之下，再未上前。
雙手將那柄纏繞著麻繩的赤霄劍，高高舉過頭頂。
“罪臣巴清，統軍失察，致使赤霄三千忠魂儘喪巫峽，巴蜀門戶動搖…此乃巴清之罪，萬死難辭！今繳還兵符，獻上赤霄，伏乞陛下…降罪！”
她的聲音回蕩在空曠森嚴的大殿之中，帶著一種玉石俱焚般的疲憊與決絕。額頭的血珠沿著鼻梁緩緩滑落，滴落在冰冷的地麵上，綻開一小朵刺目的暗紅。
【三：浮雕驚魂】
死寂。
令人窒息的死寂籠罩著麒麟殿。
禦座珠旒之後，嬴政的身影如同凝固的雕像，沒有任何動作，也未曾發出任何聲音。隻有那無形的、如同深淵般沉重的威壓，變得更加凝實，幾乎要將殿內所有人的脊椎壓彎。
兩側的文武百官更是噤若寒蟬，連呼吸都小心翼翼。李斯站在文官隊列最前方，麵色平靜如水，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛眼前的一切與他毫無乾係。但仔細看去，他低垂的眼瞼下，眼角的細微紋路似乎比平日舒展了一絲。幾名依附李斯的禦史，則微微挺直了腰背，眼中閃爍著幸災樂禍和躍躍欲試的光芒。
“哼！”
一聲冰冷的、帶著毫不掩飾譏誚的冷哼，打破了死寂。
一名身著華麗紫色深衣、腰懸美玉、麵容倨傲的中年宗室貴族越眾而出，正是嬴政的叔父，昌平君熊啟。他目光如刀，狠狠剜向丹陛之下跪著的巴清。
“巴寡婦清！你以卑賤商賈之身，僭越獲掌兵權，本已是陛下天恩！如今竟喪師辱國，折損我大秦三千銳士！更可恨者，竟私縱楚巫餘孽脫逃！致使巫峽天險幾失！此等滔天大罪，豈是一句輕飄飄的‘請罪’便可搪塞？依秦律，當車裂棄市，夷三族以儆效尤！”
“昌平君此言差矣！”一名站在武將隊列前列、須發花白的老將猛地抬頭，正是蒙恬之叔蒙驁舊部，老將軍王齕。他須發戟張，怒視熊啟：“巫峽之戰，敵情詭譎，非戰之罪！巴清大人於危難之際，仍能保存赤霄火種，率殘部歸國請罪，其忠勇可鑒！豈可因一戰之失，便苛責功臣，寒了天下將士之心？況且，巴氏丹砂關乎帝陵水銀大計，陛下自有聖裁！”
“功臣？王老將軍莫要老眼昏花！”熊啟反唇相譏，聲音愈發尖刻，“她保存的是自己的性命吧？三千忠骨埋骨他鄉，她倒好端端跪在這裡！至於丹砂…哼！李丞相早已上奏，巴氏丹砂壟斷居奇，以次充好，貽誤帝陵工期，其罪亦不可恕！”
“你…！”王齕氣得渾身發抖，正要再辯。