馮保臉上帶著和煦的笑容，緩步走到季言麵前，虛扶了一下：“季大人不必多禮，借一步說話。”
馮保的聲音溫和，卻帶著不容拒絕的份量。他引著季言走到宮牆邊一株古柏下，此處離人群稍遠，既能避開閒雜耳目的窺探，又不至於顯得過於私密。
“咱家隻是路過，恰巧遇見季大人，想起太後娘娘前兩日偶然得知，時下最流行的《西遊記》《三國演義》都出自季大人之手，隻是這書似乎許久未有新章回呈上，娘娘心係後續，故而命咱家來問一問，季大人這接下來的稿子，何時能得？娘娘與宮中諸位貴人，可都翹首以盼著呢。”
季言心裡瞬間轉過無數念頭。太後看他的書？關鍵是誰又把這個事透露給了太後，自己都已經這麼低調了，就非得扒人家底褲？還特意派身邊頭號大太監來催更？這理由聽著合情合理，畢竟太後也是人，愛看熱鬨話本不稀奇。但偏偏在這個節骨眼上，由馮保親自出麵來問……
他臉上立刻堆起受寵若驚又誠惶誠恐的表情，腰彎得更低了些，聲音都帶上了幾分恰到好處的激動微顫：“太後娘娘鳳目垂青，竟覽閱下官這些粗陋文字，此乃下官幾世修來的福分！下官…下官感激涕零，惶恐無地，隻是……”
馮保笑眯眯地打量著他，那目光仿佛能穿透人心：“季大人有話不妨直說。”
季言臉上那點激動和惶恐迅速被濃重的不安取代，他像是憋了許久，終於找到機會傾訴，語速都不自覺地快了幾分：“馮公公明鑒，下官…下官實在是難啊！”
他重重一歎，眉頭緊鎖，“下官剛入戶部，隻想踏實學點本事。可鄭大人直接丟給下官一樁陳年舊賬，催著核查……”
他聲音壓低，透著委屈：“下官這個年紀，不過會寫幾句文章，哪裡看得懂那些天書般的賬目？卷宗堆得比人都高，數字看得眼暈。下官連日常部務都沒摸熟，鄭大人卻日日催問，下官…下官實在是應付不來啊！”
他越說越激動，仿佛要把苦水倒儘：“不瞞公公，這些天回府，下官腦子裡全是賬冊數字，昏沉欲裂，哪還有心力琢磨話本？即便強寫，也是不成樣子，豈敢拿來汙了娘娘的眼？”
說到此處，他像是猛然驚醒，臉色一白，慌忙躬身：“下官失言！下官該死！竟在公公麵前抱怨上官…下官一時糊塗，口無遮攔，求公公恕罪！”
他這前倨後恭的模樣，活脫脫一個藏不住話又膽小怕事的年輕官員。
馮保靜靜聽著，麵上笑容不變。待季言請罪，他才拂塵微擺，語氣平和：
“季大人言重了。年輕人初來乍到，發幾句牢騷，不算什麼。”他話語滴水不漏，“鄭大人或許是想磨練你。戶部事雜，讓你碰碰棘手差事，也是盼你早日成才。你要體諒。”
他略作停頓，看了眼季言依舊惶恐的臉，續道：“話本之事，娘娘隻是隨口一提，不必有負擔。且以部務為重，待日後嫻熟了，再寫不遲。”
言罷，他望了望天色：“咱家離宮已久，該回去伺候娘娘了。季大人，你好自為之。”
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“下官恭送馮公公。”季言連忙深施一禮。
馮保不再多言，在一群小內侍的簇擁下，轉身朝著內宮方向迤邐而去。
直到馮保的身影徹底消失在宮門之內，季言才緩緩直起身。
他臉上那惶恐、委屈、不安的表情如同潮水般褪去，取而代之的是一抹深思和凝重。
他輕輕籲出一口氣，知道自己這場“訴苦”的戲碼，算是演完了。
效果如何，就看馮保回去怎麼向太後稟報了。
……
皇宮深處，慈寧宮內。
馮保悄無聲息地步入殿中，太後正倚在軟榻上，閉目養神，兩名宮女在一旁輕輕打著扇。
“娘娘。”馮保行至近前，低聲喚道。
太後緩緩睜開眼，目光平靜：“回來了？見著季大人了？”
“回娘娘，見著了。”馮保躬身回道，將方才與季言對話的情形，原原本本，包括季言如何訴苦，如何抱怨鄭唯德逼他查舊賬，如何自稱不懂賬目、無力續寫話本，以及最後那惶恐失言的模樣，都巨細無遺地複述了一遍，語氣平鋪直敘，不帶絲毫個人色彩。
太後靜靜地聽著，手指無意識地撥動著腕間的一串沉香木佛珠，臉上看不出什麼表情。
待馮保說完，殿內陷入了一片短暫的寂靜。
片刻後，太後才輕輕“哼”了一聲，語氣聽不出喜怒：“倒是個會訴苦的滑頭小子…鄭唯德，倒是打得好算盤。”
馮保垂首侍立，沒有接話。
太後目光微凝，看向殿外搖曳的樹影，淡淡道：“看來，有人是坐不住了，想借這把還不成型的刀，來試探哀家的底線了。”
她頓了頓，吩咐道：“馮保，給哀家盯緊了戶部那邊。哀家倒要看看，這出戲，他們打算怎麼唱下去。”
“老奴遵旨。”馮保恭敬應道，眼神低垂，掩去了所有的思緒。
宮牆之外，季言回到了自己的值班小院，他知道，風，很快就要吹進他這個暫時平靜的院子裡了。
而這場由鄭唯德挑起，蕭相暗中推動，太後已然察覺的暗鬥，因為他這番“本色出演”的訴苦，正式拉開了帷幕。
……
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