跟著那麵無表情的小太監，走在深宮長長的甬道上，季言感覺自己的心跳聲在寂靜中格外清晰。陽光被高牆切割成狹窄的光帶，投下明明暗暗的陰影，一如他此刻忐忑的心情。
“太後單獨召見…是福是禍？剛給了甜棗，不會轉頭就挨悶棍吧？”內心戲再次開演，“難道是嫌我獻得不夠多？想把剩下那一成也吞了？不至於吧，吃相不能這麼難看啊…”
“還是說，看穿了我‘獻祭流’打法的本質，覺得我太滑頭，想敲打敲打？”
“或者是…想拉攏我？畢竟我現在有爵位在身，又管著錢莊的實際運營…”
胡思亂想間，已來到一處更為幽靜的宮苑前，匾額上寫著“慈寧宮”三個大字。宮門口守衛森嚴，氣氛比外麵更加凝重。
通報之後，季言被引了進去。殿內熏香嫋嫋，布置典雅而不失華貴。正中軟榻上，坐著一位身著常服、雍容華貴的年輕美婦，正是方才珠簾後的太後。讓人驚訝的是，她年齡不過二十出頭，與淩霜差不多年紀，此時她卸去了朝堂上的威嚴，眉宇間帶著一絲淡淡的疲憊。
讓季言心頭一跳的是，太後下首還坐著一個人——右相呂文煥！這老狐狸果然在！
“微臣季言，叩見太後娘娘，丞相大人。”季言連忙躬身行禮，姿態放得極低。
“季愛卿平身，看座。”太後的聲音比在朝堂上柔和了些許，帶著一絲恰到好處的溫和。
“謝太後。”季言小心地在旁邊準備好的錦墩上坐了半個屁股，眼觀鼻，鼻觀心，一副恭順聽訓的模樣。
內心卻在瘋狂分析：“呂文煥也在！這是外戚集團要集體麵試我？看來我這‘安樂縣男’和錢莊的實際控製權，還是很有吸引力的嘛！”
太後端起茶杯，輕輕抿了一口，仿佛閒聊般開口：“季愛卿今日在朝堂之上，深明大義，獻產於朝，忠心可嘉，哀家甚慰。”
“太後娘娘謬讚。”季言連忙欠身，“此乃微臣本分。錢莊能利國利民，全賴朝廷威德，微臣豈敢居功？唯有將其獻於朝廷，方能發揮其最大效用，福澤萬民，此乃微臣與合夥人張萬財由衷之願。”漂亮話反正不要錢，可勁往外拋。
呂文煥撫須笑道：“季縣男年紀輕輕，便有如此胸襟見識，實屬難得。如今你受封爵位，又得皇商之助，前途不可限量啊。太後與老夫，都對你這般年輕才俊寄予厚望。”
來了！開始畫餅了！
季言心中警鈴大作，臉上卻露出受寵若驚的表情：“微臣惶恐！能得太後與呂相看重，實乃微臣幾世修來的福分！微臣定當竭儘全力，為朝廷效力，萬死不辭！”他故意將“為朝廷效力”咬得稍重，巧妙地將個人忠誠轉移到了抽象的國家概念上。
太後眼中閃過一絲不易察覺的精光，放下茶杯，語氣依舊溫和：“季愛卿忠心，哀家自是知曉。如今你既在戶部任職，又掌錢莊實務，責任重大。朝中諸事繁雜，有時難免有不同聲音，你需得心中有數，懂得權衡，凡事…多與可靠之人商議。”
這話裡的暗示已經相當明顯了！就是要他站隊，多跟“他們”商量！
呂文煥也接口道：“是啊，季縣男。京城不比安瀾，水渾得很。有太後娘娘為你做主，你隻需安心辦事，不必有後顧之憂。”
壓力給到了季言這邊。直接拒絕肯定不行，那是打太後的臉；但直接投靠外戚，不僅違背本心，也等於徹底失去了蕭相的庇護，恐怕死得更快。
電光火石間，季言有了決斷。他臉上露出一種混合著感激、激動和“少年人”特有的赤誠表情，起身躬身，語氣無比“真摯”：“太後娘娘天恩！呂相教誨！微臣銘記於心！微臣出身微寒，蒙朝廷不棄，授以官爵，委以重任，此恩如同再造！微臣彆無所長，唯有一顆忠於朝廷、忠於陛下、忠於太後娘娘的赤膽忠心！”
他巧妙地把“朝廷”、“陛下”、“太後”並列，既回應了太後的拉攏，又沒明確站隊，還把皇帝抬了出來，讓人挑不出毛病。
“微臣深知責任重大，定當恪儘職守，秉公辦事！凡有益於朝廷、有益於百姓之事，微臣必當全力以赴！絕不敢因私廢公，有負太後娘娘與朝廷信任！”他再次強調“朝廷”和“公事”，把自己塑造成一個一心為公、不摻和派係鬥爭的“純臣”形象。
這番話說的冠冕堂皇，滴水不漏，既表達了感激和忠誠，又表明了自己做事的原則，讓太後和呂文煥一時也找不到突破口。
太後盯著他看了片刻，那雙鳳眸仿佛要看到他心裡去。季言努力維持著臉上那“淳樸又堅定”的表情，後背卻已經開始冒冷汗。
半晌，太後才緩緩露出一絲淡淡的笑容：“好，好一個‘秉公辦事’！季愛卿有這份心，便很好。下去吧，好生當差，莫負哀家期望。”
“微臣遵旨！微臣告退！”季言如蒙大赦，連忙行禮，躬身退出了慈寧宮。
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“媽的！跟這些大佬說話太費腦子了！每句話都得琢磨三遍！差點就被繞進去了！”他心有餘悸地吐槽，“幸好我演技過關，人設立得穩！‘一心為公的愣頭青’形象，應該暫時糊弄過去了吧？”
他回頭望了一眼那森嚴的宮牆，感覺那裡麵住的不是人，而是一群成了精的老狐狸。
“京城這地方，真是步步驚心，呼吸都要錢…啊不，是呼吸都要命！”
……
離開皇宮，季言不敢耽擱，馬不停蹄地趕往戶部衙門報到。
戶部衙門位於皇城東南角，是一座占地頗廣、氣象森嚴的龐大建築群。看著那進進出出、神色匆匆的官吏，季言深吸一口氣，整理了一下官袍，邁步走了進去。
通報姓名和來意後，他被引到了一處值房。裡麵坐著幾位官員，正在伏案辦公。聽到動靜，紛紛抬起頭來看向他這個新麵孔。
季言一眼就看到了坐在主位上的那位老者，身著孔雀補子，麵容清瘦，眼神卻透著精明與疲憊，正是戶部尚書，姓嚴，名正清。名字聽著就挺“嚴正”的。
“下官季言，奉旨任職戶部主事，特來拜見尚書大人，崔侍郎，及諸位同僚。”季言恭敬行禮。
嚴尚書打量了他幾眼，臉上沒什麼表情，隻是淡淡道：“嗯，季主事到了。你的職司，崔侍郎會與你分說。日後同在戶部為官，當勤勉任事，恪儘職守。”
“下官謹記尚書大人教誨。”季言連忙應道。