馬知府突如其來的邀請，讓正準備重溫“甩手掌櫃”美好生活的季言有些意外。這位河西府前任一把手一直告病在家，平時幾乎不露麵。他接任以後，除了登門拜訪過一次後，就再也沒有見過麵，今天怎麼突然想起請他過府了？
“鴻門宴？”季言下意識地在心裡嘀咕了一句，隨即又覺得不對。馬知府要真有那心思和魄力，也不至於被趙文明架空得那麼徹底。而且根據蕭相的評價和這段時間的觀察，這位馬大人能力或許平庸，但人品似乎不壞，對百姓也還算上心。
“難道是病情惡化了？要交待後事了！不至於，不至於，淩霜說了，寒毒未深，還不致命。”
帶著幾分疑惑，季言整理了一下衣袍，跟著引路的仆人來到了馬知府的府邸。
淩霜不便跟隨，隻能變隨身護衛為暗中護衛，一路尾隨至馬府外。
出乎季言意料的，馬知府和馬夫人竟然親自在二門迎接，態度熱情得讓季言有點受寵若驚。
“季大人！快快請進！寒舍簡陋，莫要見怪啊！”馬知府穿著一身家常便袍，臉色雖然依舊帶著病態的蒼白，但精神頭卻意外地好，甚至可以說有些亢奮，臉上堆滿了笑容，親自拉著季言的手就往裡走。
馬夫人也是笑容溫婉，在一旁連聲道：“季大人能來，真是蓬蓽生輝！拙夫念叨您好幾日了，說什麼也要備些薄酒，感謝季大人為河西百姓做的這一切！”
季言被這陣仗搞得有點懵：“啥情況？鴻門宴？不像啊…這熱情得我都起雞皮疙瘩了…馬大人這病…不會是回光返照吧？不對啊，看這氣色比前段時間也沒好多少？”
他麵上連忙謙遜道：“馬大人，馬夫人太客氣了！愧不敢當！都是分內之事，豈敢居功？”
“欸！季大人過謙了！過謙了！”馬知府熱情地招呼季言入座，自己則坐在主位，拿起酒壺就要給季言斟酒，“季大人，請坐，請坐！千萬彆客氣！就當是自己家！”
季言連忙起身謙讓：“馬大人，使不得使不得！小生自己來就好！”
“誒！季大人這是看不起馬某？”馬知府眼睛一瞪，故作不悅，手上動作卻沒停，硬是給季言麵前的酒杯斟滿了，然後又給自己滿上，“季大人，你是不知道啊！這幾個月，我可是天天聽著你的好消息！整頓吏治，雷厲風行！賑濟災民，活人無數！還有那以工代賑，開啟治沙工程…妙！實在是太妙了！英雄出少年！真是英雄出少年啊！”
他端起酒杯，激動得手都有些抖：“我敬你一杯！代表河西府的百姓敬你！也代表我自己敬你！蕭相慧眼識珠，派了你來，是河西百姓之福！是我馬文才之幸啊！”
說完，不等季言反應，自己先一仰脖子乾了。
季言被這一連串的高帽子砸得暈頭轉向，趕緊也端起酒杯：“馬大人言重了！小生隻是儘本分，職責所在，當不得大人如此盛讚。”
內心卻在瘋狂吐槽：“什麼情況？這馬大人是喝了假酒還是被我的王霸之氣折服了？這誇得我雞皮疙瘩都起來了！還有這敬酒詞…怎麼聽著像是我馬上就要英勇就義了似的？”
他剛放下酒杯，馬知府的筷子又伸了過來，一個勁地往他碗裡夾菜：“季大人，嘗嘗這個，夫人親手燉的羊肉，暖胃！還有這個，河西特色的沙蔥，開胃！年輕人，多吃點，操心公務辛苦，要注意身體！”
他說得情真意切，眼眶甚至都有些濕潤了，隻是一個勁地給季言夾菜，搞得季言麵前的碗堆得像小山一樣，十分窘迫。
馬夫人見狀，連忙笑著打圓場，嗔怪地看了馬知府一眼：“老爺，您看看您，季大人都快被您嚇著了。”她轉向季言，柔聲解釋道：“季大人莫怪，拙夫他是…他是太高興了。這幾個月，他看著府城乃至整個河西的變化，看著百姓們臉上重新有了笑容，心裡實在是…實在是欣慰得不知如何是好…讓季大人見笑了。”
原來如此！
季言聞言，心中的警惕瞬間消散了大半，取而代之的是一絲動容。他想起了蕭相對馬知府的評價——“能力有所欠缺，但對百姓來說是個好官”。
現在看來，蕭相看人真準！這位馬知府，或許在處理複雜政務、應對官場傾軋上能力不足，但他這顆為民之心，卻是實實在在的！他是真心為河西百姓的苦難而痛苦，也為河西百姓的好轉而狂喜！
“馬大人愛民如子，心係百姓，小生欽佩！”季言這番話帶上了幾分真心，不再全是客套。對於這種純粹的官員，他願意保持尊重。
但他還是保持著謙遜，畢竟被前任這麼瘋狂吹捧，實在有點扛不住。“小生隻是遵循蕭相指導，依律辦事，儘些綿薄之力罷了。河西能有今日氣象，離不開馬大人之前打下的基礎，也離不開府衙上下同僚的共同努力，更離不開河西百姓自身的勤勞堅韌。”
馬知府似乎沒聽進去他的謙辭，依舊沉浸在某種激動的情緒裡，自顧自地又喝了幾杯。
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酒過三巡，菜過五味。馬知府臉上的紅暈更盛，他忽然擺了擺手，對馬夫人道：“夫人，你…你先下去歇息吧。我有些知心話，想單獨跟季大人說說。”
馬夫人擔憂地看了丈夫一眼，又看了看季言，最終還是點點頭，退了出去，並細心地帶上了房門。
房間裡隻剩下季言和馬知府兩人，氣氛一下子變得有些微妙和…凝重。
馬知府沒有說話，隻是又給自己倒了一杯酒，一飲而儘，然後長長地歎了口氣。之前的激動和亢奮如同潮水般退去，取而代之的是一種深沉的疲憊和…某種難以言喻的悲憤。
季言心中一動，知道正戲可能要來了。他默默坐直了身體，做好了接受信息轟炸的準備。
“季大人…”馬知府終於開口，聲音帶著酒後的沙啞，卻又異常清晰，“你…你覺得我這病，怎麼樣？”
季言謹慎地回答：“馬大人吉人天相，隻要好生將養，定能康複。”
“康複？”馬知府嗤笑一聲，笑容裡滿是苦澀，“五年了…若是尋常病症，早就該好了。我這病…是好不了的啦。”
季言心中凜然，沒有接話。