1985年，剛果沙漠邊緣的風是燙的。
陳默趴在龜裂的土地上，每一次呼吸都像吞進一把碎玻璃。他的粗布褂子早被血和沙礫糊成了硬殼，後腰上那個被長矛劃開的口子還在滲血，把身下的沙土洇出一小片深色。
“咳……咳咳……”
喉嚨裡湧上腥甜，他咳著咳著，從懷裡滾出個油布包。布包被磨得發毛，拆開三層，裡麵隻剩小半把碎茶末——這是他從廣東老家帶出來的最後念想，也是他前半生的全部。
三年前他跟著商隊走坦讚鐵路，靠倒賣雲南普洱在盧本巴希攢了點錢，本想再跑一趟就回家娶媳婦。可上個月路過洛馬米河穀時，被“紅泥族”的人堵了。那些人臉上塗著赭石色的泥，舉著骨刀搶光了他的貨，商隊的夥計跑散了，他抱著這包茶末往沙漠裡鑽，一跑就是七天。
“操……”他咬著牙罵了句臟話，聲音啞得像破鑼。
風卷著沙粒打在臉上，疼得鑽心。遠處有禿鷲在盤旋，翅膀影子掠過時，陳默甚至能看見它們鉤子似的喙——它們在等他死。
他不是沒見過死人。商隊遇過沙暴，見過被渴死的駱駝跪在沙裡，肚子被鬣狗掏得稀爛。可真輪到自己成了“獵物”，那股寒意比後腰的傷口還刺骨。
“水……”他下意識地喃了句，舌頭早乾得像塊老樹皮。
就在這時，遠處傳來“窸窸窣窣”的響動。不是風聲，是腳步聲，踩著沙礫的“沙沙”聲，還有……鐵鏈拖地的聲音？
陳默猛地睜大眼睛，用儘最後力氣往沙堆後縮。他摸了摸腰，那裡本該有把防身的短刀，早在上次渡河時丟了。現在他手裡隻有半把碎茶末，連喂鳥都不夠。
腳步聲越來越近，一個黑影晃了過來。
是個黑人，瘦得像根柴火棍，身上隻圍著塊破麻布，腳踝上套著個生鏽的鐵環，鐵鏈拖在地上，磨出一道淺痕。他手裡拎著個豁口的陶罐，正彎腰往地上的仙人掌縫裡舀水——那水混著黏液和沙，看著就惡心，他卻舀得小心翼翼。
陳默的心提到了嗓子眼。他在剛果待了三年，知道這地界的規矩：落單的人要麼是獵物，要麼是更狠的獵人。這黑人看著老實，誰知道是不是裝的？
可那陶罐裡的水，哪怕混著泥，此刻也像瓊漿玉液。陳默盯著那陶罐，喉結瘋狂滾動，傷口的疼、肚子的餓，突然都被那點“活下去”的念想壓了下去。
他攥緊拳頭，指甲掐進掌心。當年在廣州茶行跟人搶貨，他敢抱著茶箱往人堆裡撞；在盧本巴希跟印度商人討價還價，他能蹲在人家店門口等三天。他陳默不是任人宰割的主。
那黑人舀完水，轉身要走，眼角餘光瞥見了沙堆後的陳默。他嚇了一跳，陶罐“哐當”掉在地上，水瞬間滲進沙裡，隻留下幾個濕斑。
“彆……彆殺我！”黑人往後縮了縮，黑人用法語，聲音發顫，“我是……我是從‘唇盤族’逃出來的奴隸，我沒搶過你的東西！”
陳默愣住了。唇盤族他知道，是這附近最凶的部落，女人嘴上套著陶盤，男人手裡的長矛能戳穿駱駝肚子。聽說他們抓奴隸，要麼挖礦，要麼獻祭。
他看著那黑人腳踝上的鐵鏈，又看了看他驚恐的臉——那眼神裡沒有狠勁，隻有怕。
“水……”陳默用法語又說了句，聲音比剛才弱了些。
黑人愣了愣，順著他的目光看向地上的濕沙，突然反應過來。他咬了咬唇，蹲下去用手扒開濕沙，捧起一把往陳默嘴邊送：“快……快吃，沙裡還有點水。”
沙粒硌得牙疼，可那點微薄的濕氣滑進喉嚨時，陳默差點哭出來。他就著黑人的手，狼吞虎咽地扒著濕沙，直到把那片濕斑都扒乾了，才喘著氣停下。
“謝謝你。”他說。
黑人搖搖頭，往後退了退，卻沒走。他看著陳默後腰的傷口，猶豫了一下，從麻布口袋裡掏出塊黑乎乎的東西：“這個……塗傷口，我媽教的，能止血。”
是塊曬乾的草藥，帶著點苦味。陳默沒猶豫，接過來嚼碎了往傷口上敷。草藥剛貼上時火辣辣的，過了會兒竟真的不怎麼滲血了。
“我叫卡魯。”黑人小聲說，“你呢？”
“陳默。”
風又刮起來了，這次沒那麼燙。陳默靠在沙堆上，看著卡魯蹲在旁邊，用手指摳著陶罐裡剩下的一點濕泥往嘴裡塞。他突然想起自己那包茶末，掏出來遞過去：“嘗嘗？”
卡魯沒見過茶葉，好奇地捏了點放進嘴裡，嚼了嚼，眼睛亮了：“甜的！呸，苦的，呸，鹹的。。。”
陳默笑了笑，也捏了點放進嘴裡。苦澀過後，舌尖確實有點回甘。
遠處的禿鷲還在盤旋，可陳默突然不覺得怕了。他看著卡魯，又看了看一望無際的沙漠，心裡那點快滅的火，好像被這口茶末和一把濕沙，重新點燃了。
他不能死在這兒。
就算沒了貨，沒了商隊，他也得活下去。這三不管的地界，部落能搶他，他憑什麼不能給自己掙條活路？
“卡魯，”陳默突然開口，聲音不大，卻很清楚，“這附近……像你一樣逃出來的人多嗎？”
卡魯愣了愣，點點頭：“有……有很多。唇盤族的頭領‘莫巴’抓了好多人挖礦，還有紅泥族、彎刀族，他們也搶奴隸。逃出來的人不敢回部落，隻能在沙漠裡瞎跑，好多都餓死了。”
陳默摸了摸懷裡的茶末，又看了看自己手上的血痂。
好。
那就從這裡開始。
他陳默，當年能帶著茶箱闖非洲，現在就能在這沙漠裡，給這些沒處去的人，也給自己，建個能喘氣的地方。
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