2005年6月，沙西市的工廠裡，保羅拿著鐵路和公路的圖紙，臉色沉重地走進陳默的臨時辦公室——是用工廠的舊倉庫改的，裡麵擺著一張木桌，兩把椅子，牆上掛著金沙會的地圖。
“老會長，”保羅把圖紙放在桌上，“公路的項目，得停了。”
陳默看著圖紙——上麵畫從陳默市到沙東市的高速公路計劃，都是魯迪當年的計劃，現在圖紙上還留著魯迪畫的紅圈。他沉默了很久，才開口：“為啥停？”
“沒錢，沒材料，沒人手。”保羅說，“需要水泥柏油鋼材，得跟美國人買，他們肯定趁機漲價；工人都去種地、開作坊了，沒人來修。而且現在最重要的是糧食，不是鐵路。”
陳默拿起圖紙，手指劃過鐵路的線條，心裡像被針紮。他知道保羅說得對——金沙會現在連百姓的肚子剛穩住，根本沒能力搞大工程。他想起魯迪站在港口說“要讓鐵礦運到歐洲”的樣子，歎了口氣：“停吧。把圖紙收起來，等以後有條件了，再修。”
保羅點點頭，把圖紙放進抽屜，又拿出另一張圖紙——上麵畫著個長方形的棚子，旁邊標著“恒溫棚”。“老會長，我想建恒溫棚。”他指著圖紙，“沙漠晝夜溫差大，種不了蔬菜，建個棚子，用舊鐵皮當頂，裡麵鋪沙子和乾草，能保水保肥，種青菜、種豌豆，既能改善百姓夥食，又能賣兌換券。”
陳默眼睛一亮：“這主意好！需要啥材料？”
“舊鐵皮工廠裡拆的）、水泥碎塊陳默市廢墟撿的）、乾草沙東市的），人手用作坊的工人和開墾的雇傭軍，不用花太多錢。”保羅說，“我跟老郎中問過，青菜能補充維生素，百姓總吃麥子，容易生病。”
“行，就建。”陳默拍板，“先在沙東市建三個，試試效果。”
接下來的一個月，沙東市的荒地上，熱鬨了起來。工人帶著舊鐵皮、水泥碎塊，雇傭軍扛著鋤頭，一起建恒溫棚。蒙塔以前在邊境見過類似的棚子，還幫著出主意：“棚子得朝南，能曬到太陽；側麵留小窗戶，熱了能通風。”
保羅每天都泡在工地上，指揮搭架子、鋪鐵皮、墊乾草，手上磨出了水泡，也沒喊疼。陳默偶爾也來幫忙，幫著扛鐵皮，跟工人一起吃飯——吃的是配給麥煮的粥，就著醃沙棗，卻吃得很香。
7月初，三個恒溫棚終於建好了。每個棚子有20平方米，裡麵種了青菜和豌豆。保羅讓人每天澆水，中午打開小窗戶通風，晚上關上保溫。沒過幾天，青菜就冒出了綠芽，豌豆也長了藤蔓。
“長了！真長了！”工人興奮地喊，對著綠芽拍手。
百姓們也都來圍觀，老人蹲在棚子外，看著綠芽，眼裡滿是驚奇——他們在沙漠裡住了一輩子，從沒見過這麼快長出的青菜。小孫子拉著娜姆的手，指著綠芽：“媽，這能吃嗎？”
“能。”娜姆笑著說，“等長大了，給你做青菜湯。”
陳默站在棚子外，看著眼前的綠芽，又看了看遠處的麥田，突然覺得，暫停鐵路公路，建恒溫棚，是最對的選擇。鐵路是“遠慮”，恒溫棚是“近憂”——先解決眼前的吃飯問題，才能談以後的發展。
傑克來的時候，正好看到百姓圍著恒溫棚，笑著說：“陳默，你這招比建鐵路實用多了。我基地的士兵都沒青菜吃，下次能不能用子彈跟你換點？”
“換可以，用種子換。”陳默笑著說，“我們還需要更多的蔬菜種子。”
傑克答應了，第二天就送來了幾包種子。保羅把種子種在恒溫棚裡，沒過多久，棚子裡就一片綠油油的，像沙漠裡的一塊綠寶石。
7月中旬，第一批青菜成熟了。保羅按配給製，給每家分了半斤青菜，剩下的拿到沙西市的作坊換兌換券——5斤青菜換1張1元券，很快就換完了。百姓們用青菜做湯，喝著鮮美的湯，臉上的笑比以前更真切了。
陳默坐在恒溫棚外，喝著青菜湯，看著遠處的雇傭軍在開墾荒地，護衛隊在巡邏，突然覺得，金沙會雖然失去了陳默市，失去了港口，但也收獲了更重要的東西——安穩的民心，務實的方向，還有在廢墟上重新站起來的勇氣。
風從沙漠吹過來，帶著青菜的清香。陳默知道，重建的路還很長，救魯迪的路也很長，但隻要他們還能種出青菜，還能讓百姓喝上熱湯，金沙會就永遠不會倒。
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