殘陽如血，映照著濟州城外蜿蜒而來的敗軍。
隊伍最前方，呼延灼端坐馬背，目光卻空洞地投向遠方。
那雙曾令無數敵將膽寒的水磨八棱鋼鞭，此刻卻無力地懸在鞍旁。
連他胯下的踢雪烏騅也失了往日神駿，垂首而行，蹄聲零落。
他身後，殘兵個個丟盔卸甲，旌旗委地，槍杆歪斜，哪還有半分出征時的銳氣？
此戰，呼延灼帶出去的一萬五千精銳，回來的不足萬餘。
而那賴以成名的三千連環甲馬，竟是片甲無回。
然而，比戰場潰敗更刺骨的，是這一路歸途中的世態炎涼。
途經村落，預想中百姓簞食壺漿的場麵並未出現。
那些過往的農夫村婦，在看清他們一身狼狽後，非但毫無憐憫，反而隱隱流露出快意。
甚至有個懵懂孩童奮力擲來土塊，在他染血的征袍上炸開一團刺目的汙痕。
孩童的母親驚慌衝出，一把將孩子拽回茅屋，可那眼神裡並無對王師的敬畏，隻有如同躲避瘟神的懼厭。
“梁山好漢勝了！”
“老天開眼！”
遠處隱約傳來的歡呼，像針一樣紮進呼延灼耳中。
他喉頭乾澀，竟連一句斥責的話都說不出口。
自己堂堂名將之後，奉旨討賊，為何在這些本該受他庇護的黎庶眼中，反倒成了欺壓良善的惡徒？
出征前在官家麵前誇下的海口，祖輩傳承的赫赫威名，此刻都化作沉重的枷鎖，幾乎要將他的脊梁壓彎。
濟州城下，知府章洪早已得信，親自率人出迎。
他一見呼延灼便搶步上前，滿臉痛心疾首：“將軍！將軍受苦了！”
說罷，親手為呼延灼拂去戰袍上的塵土，咬牙切齒道：“梁山草寇，端的狡猾！竟用如此卑鄙手段，毀我王師精銳！”
語至激動處，聲音哽咽，眼圈竟恰到好處地紅了起來：“將軍受此大辱，便是國朝受辱！下官…下官心如刀割啊！”
在這心力交瘁之際，這番做派讓呼延灼不由生出幾分知遇之感。
他緊緊握住章洪的手，長歎一聲：“章知府…是呼延無能，愧對朝廷，愧對知府信任！”
“將軍切莫如此說！勝敗乃兵家常事！”
章洪連忙寬慰，順勢將呼延灼及其殘部迎入城中，好生安置。
穩住殘軍後，呼延灼隻得寫下求援信，八百裡加急送往東京，懇請高太尉速發援兵。
……
東京，太尉府。
高俅接到敗報，氣得將信紙揉成一團，狠狠擲在地上。
“廢物！呼延灼也是個廢物！枉費本官如此看重！”
但他旋即冷靜下來，眼中閃過一絲陰鷙。
梁山勢大，已非一州一府可製。
此刻若嚴懲呼延灼，將其逼入絕境……想想林衝，想想徐寧，高俅心底莫名一寒。
此子雖敗，終究是名將之後，在軍中尚有幾分聲望，留著這條狗總能再咬幾口。
若也被逼上梁山，豈非又給那梁山送去一員大將！
徒增賊人聲勢，淪為天下笑柄？
高俅踱步至窗前，望著庭院中奇石珍木，心中算盤已打得劈啪作響。
“罷了，便再給他一次機會。至於錢糧嘛......”
他嘴角扯出一絲譏誚的弧度：“朝廷用度緊張，哪有餘糧喂這敗軍之將？”
於是高俅的回信很快送至呼延灼手中。
信中並未苛責敗軍之罪，也答應會命附近州府酌情調兵。
然而對呼延灼最急需的糧草，信上隻冷冰冰地寫道：“軍中用度，著其就地自籌，朝廷亦無餘糧可派。”
“自籌……”
呼延灼捏著信紙，指節因用力而微微顫抖，臉上最後一絲血色也褪儘了。
他豈會不懂這自籌背後的意味？
那是縱兵搶糧，是與民爭食，是把他呼延家的百年清譽放在火上烤！
退入濟州後，兵力折損尚在其次，糧草斷絕與士氣崩潰才是致命傷。
濟州府庫本就空虛，何來餘糧供養這近萬殘兵？