杜興二話不說,便拍胸將二人迎入李家莊安頓。
引見莊主李應時,杜興懇切道:“莊主,這位便是當年救我的薊州楊節級。他於我有再生之恩,萬望莊主看杜興薄麵,周全則個!”
李應目光在楊雄與石秀身上流轉片刻,緩緩道:“如今祝家莊勢大,我莊正需好漢相助。既然是杜興恩公,李某自當以禮相待。”
石秀暗中觀察,發現李家莊與祝家莊交界處明哨暗卡林立,防的竟是祝家莊。
而莊主李應舉手投足更似本分商人,而非一方梟雄,他不禁暗自留心。
安頓下來後,石秀便扮作樵夫,獨探祝家莊盤陀路,卻驚訝發現,作為路徑標記的白楊樹竟被儘數砍伐!
幸得遇見心善的鐘離老人,石秀假意賣柴問路,欲將柴火相贈。
“老丈,小人初來乍到,不識路徑。這些柴火權當謝禮,還望老丈指點迷津。”
老人感其誠意,擺手道:“後生,這柴老朽不能白要。看你麵善,提醒一句,如今莊內以白雁翎為號,見白雁翎方是自己人,切記切記。”
石秀謝過老人,卻不甘空手而歸,心中暗忖。
“既入此地,豈能空手而回?好歹要探出些虛實!”
旋即咬牙留下,憑借殘存的樹樁與驚人毅力,在危機四伏的盤陀路中強行探查。
三日三夜,他如孤狼般潛伏穿行,晝伏夜出,饑餐野果,沿途躲避巡邏,辨識陷阱。
渾身被枝杈荊棘劃得鮮血淋漓,幾乎體無完膚,卻硬是將這迷宮般的盤陀路摸清。
楊雄前來接應,見其慘狀,痛心道:“賢弟何苦!大不了隱姓埋名,遠走他鄉,也好過如此啊!”
石秀卻目光堅定:“如今天下,何處還有安寧?唯立此功,兄長方能在梁山立足!”
他這一切搏命,竟大半是為楊雄前程考量。
楊雄聞言,感動涕零,緊緊握住石秀的手,千言萬語儘在不言中。
正當二人欲退之際,祝家莊管事帶人巡至,發現形跡可疑的二人,厲聲喝問。
“什麼人!”
梁山與祝家莊開戰在即,莊中早已下令,對形跡可疑者寧殺勿放。
楊雄與石秀當下心頭一緊。
深知此事絕非三言兩語能夠搪塞,暗扣兵刃,已準備拚死一搏。
“哎呦,王管事!”
誰料,杜興竟及時出現,滿臉堆笑上前。
原來他幾日不見石秀,又不見楊雄蹤影,心下生疑,特意尋來。
“是我李莊的親戚,不懂規矩,衝撞了您。”
說話間,一錠銀子已塞入對方手中,又指著渾身是傷的石秀。
“您看,我這表弟進山砍柴摔成了這般模樣,可憐見的……”
“原來是杜管事,管好自己的人,下次不饒!”
管事掂量銀錢,又看石秀確實慘不忍睹,不似作偽,牢騷幾句,隨即帶人離去。
回到李家莊,杜興臉色沉下,關起門來質問。
“恩公,你與我說實話!你二人究竟是何來曆?為何要去探那祝家莊的盤陀路?”
楊雄麵露愧色,長歎一聲。
“杜興兄弟,實不相瞞,我二人已投梁山。此番探查盤陀路,實是為梁山破莊做準備。欺瞞於你,實非得已……”
杜興臉色一陣青一陣白:“你可知那梁山與我李家莊是敵非友?若事發,莊主如何自處?滿莊上下豈有活路?”
他沉默良久,眼中閃過一絲決絕。
“罷了!恩情要報,主公更不能負!我且如實稟告,莊主仁厚,或有一線生機……說不定,這反倒是我李家莊的一條生路!”
這番話說得光明磊落,楊雄愧疚難當,麵露求助之色看向石秀。
“這……這可如何是好……”
石秀卻神色鎮定,低聲道:“哥哥莫慌。杜興兄弟既然肯如實相告,說明此事尚有轉圜餘地。”
杜興性子剛烈,竟未捆綁楊雄石秀,反而自縛雙手,直奔李應處負荊請罪。
李應聞聽,果然勃然大怒,一腳將杜興踢得翻滾出去,痛斥。
“爾等竟是梁山細作!杜興!你吃裡扒外,是嫌我莊上上下下死得不夠快嗎?!”
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杜興以頭叩地,泣聲道:“杜興辜負莊主信任,罪該萬死!但求莊主念在往日情分,饒過楊恩公性命!”
“莊主明鑒!不乾杜興兄弟的事!是我楊雄逼迫於他!”
楊雄再也按捺不住,竟屈膝下跪,為杜興求情。
這份擔當,倒讓盛怒的李應微微側目。
石秀卻踏前一步,一語道破關鍵:“李莊主!既然貴莊從一開始就重兵防範祝家莊,可見盟約早已名存實亡!如今祝家勢大,李家莊真能獨善其身?”
他話語一轉,隱隱帶著威脅:“此刻,祝家眼線必在外監視。隻要我等鬨將起來,莊主便渾身是口,也難辨清白!莊主有把握,留下我兄弟二人滅口嗎?”
李應被石秀一語戳破心思,手已按在飛刀之上,又緩緩鬆開,冷笑道:“說得輕巧!我若此刻將你二人首級送往祝家莊,豈不更能自證清白?”
石秀見李應神色陰晴不定,顯然內心已然動搖,續勸道:“商人逐利,更應懂得審時度勢。李莊主,何不靜觀其變,倒向…對自己更有利的一方?”
李應默然良久,眼中精光閃爍,心中那杆秤已然傾斜。
也罷,與其現在押注,不如暫且觀望,待梁山與祝家分出勝負,再擇木而棲,方是萬全之策。
商人的精明本色,終究占了上風。
李應頹然歎息:“我隻想在這亂世安分守己,為何如此之難!”
石秀知道他是答應了,卻忽地跪倒,對杜興道:“杜興哥哥,連累你了,小弟告罪!”
話音未落,他猛地起身,竟拔出腰刀,決絕地往自己左耳齊根削去!
“不可!”
李應急喝,飛刀出手,鐺一聲撞偏刀鋒。
饒是如此,石秀耳邊仍被切開一道深可見骨的血口,瞬間血流披麵!
鮮血順著其下頜滴落,在青石板上濺開點點紅梅,他卻眉頭都不曾皺一下。
李應被石秀出人意料的舉動嚇住,悚然一驚:“你這又是為何?!”
“杜興哥哥為報恩義,不惜以命相護!石秀若不能以誠相待,何以立世?這一刀,是向杜興哥哥賠罪,也是向莊主明誌!”
石秀任由鮮血流淌:“此傷為證!梁山好漢,絕不負義!若違此誓,有如此耳!”
滿堂皆驚!
那狠絕與赤誠,連李應也不禁為這撲麵而來的烈性倒吸一口涼氣。
他怔怔望著石秀,良久:“好!好個拚命三郎!杜興,帶他下去好生療傷!”
轉而望向楊雄,複雜難明:“我實在好奇,那梁山泊,是否真值得石秀兄弟,如此賭上性命!”
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