清平鎮的秋天，第一次飄起了炊煙之外的其他煙火。
李慕白的三千兵馬在黎明時分入鎮，沒有廝殺，沒有劫掠。士兵們分成數隊，一隊直奔鎮衙，將還在睡夢中的稅吏和鎮官儘數拿下；一隊接管糧倉，清點存糧；一隊沿街敲鑼，召集鎮民。
當太陽完全升起時，清平鎮中心的廣場上已聚集了上千百姓。他們驚恐地看著被綁縛跪地的稅吏，又望向台上那位身著戎裝的年輕將軍，不知道接下來會發生什麼。
李慕白走上臨時搭建的木台，目光掃過一張張或蒼老或稚嫩、或麻木或惶恐的臉。他深吸一口氣，想起了龍淵的教誨——民心如水。
“鄉親們！”他的聲音在清晨的空氣中傳開，“我乃黑石關守將李慕白。今日來此，不為征糧，不為抓丁，隻為三件事——”
全場鴉雀無聲。
“第一，懲惡吏！”李慕白指向跪著的稅吏，“這些人，借朝廷之名，行敲詐之實。昨日他們打死了趙老伯和陳婆婆，今日，我李慕白在此公審！”
證據很快呈上——賬本上虛報的稅額，私藏的金銀，還有幾個鎮民站出來指證。審問進行得出奇順利，當李慕白宣布“按軍法，殺人者償命”時，廣場上先是一片死寂，隨即爆發出壓抑已久的哭聲和歡呼聲。
三個為首的稅吏被當場處決。血濺青石板的刹那，清平鎮的天，變了。
“第二，開糧倉！”李慕白揮手，糧倉大門轟然打開，“朝廷加征的‘平叛餉’，今日全數退還！每家每戶，按人頭領糧，老弱婦孺，加倍發放！”
百姓們不敢相信自己的耳朵，直到第一袋糧食真的被抬出來，第一個老人顫抖著接過米袋，歡呼聲才如春雷般炸響。
“第三，”李慕白的聲音壓過了喧嘩，“我要問諸位一句——這樣的朝廷，還值得咱們供養嗎？”
廣場再次安靜下來。
一個拄著拐杖的老者顫巍巍上前：“將軍……您這是要……造反？”
“不是造反，是求生。”李慕白跳下木台，走到百姓中間，“北有金帳鐵騎，南有貪官汙吏。朝廷不管咱們的死活，咱們就得自己管自己！從今日起，清平鎮不向朝廷納糧，不向朝廷交稅。咱們的糧，養咱們的兵；咱們的兵，保咱們的家！”
人群中，茶肆老板第一個跪下：“小民願追隨將軍！”
接著是第二個，第三個……如波浪般，廣場上跪倒了一片。
李慕白扶起茶肆老板，轉向眾人：“但要活下去，光有決心不夠。從今日起，清平鎮實行《民本十策》——均田畝，減賦稅，興水利，辦學堂。願意留下的，我李慕白以性命擔保，必不讓諸位再受饑寒；想走的，我發放路糧，絕不阻攔。”
沒有人走。
曆史的車輪，在清平鎮的青石板上，碾出了第一道新鮮的轍痕。
同一輪太陽下，千裡之外的江南水鄉，正沉浸在一片煙雨朦朧中。
蘇州城西，聽雨軒內，琴聲如流水般傾瀉。彈琴的是一綠衣女子，眉目如畫，指尖在七弦間飛舞，每一個音符都似能撩動心弦。軒內坐了三十餘人，有書生，有商賈，有匠人，甚至有兩個做丫鬟打扮的少女擠在門外偷聽。
一曲終了，餘音繞梁。
“如音姑娘此曲，可謂‘大音希聲，大象無形’。”一位中年文士撫掌讚歎，“聽聞姑娘曾得太一學院守淵先生親授，不知真假？”
柳如音輕按琴弦，止住餘韻，微微一笑：“先生確曾點撥。他言，琴之一道，不在技之繁複，而在意之通達。諸位今日來此，想必不隻是為聽琴吧？”
座中一位年輕商賈起身行禮：“柳姑娘明鑒。自三年前聽聞姑娘以琴會友，傳播新學，我等便心向往之。隻是不知……姑娘所謂‘新學’，究竟新在何處？”
柳如音沒有直接回答，而是示意丫鬟取來一張地圖——不是尋常州縣圖，而是一幅標注著各地物產、人口、水陸交通的詳圖。
“諸位請看，”她指著地圖，“江南富庶，天下皆知。然則為何年年豐收，百姓仍不免饑饉？為何織機晝夜不停，織工仍衣不蔽體？”
一個老織匠喃喃道：“稅重……東家抽成也重……”
“正是。”柳如音點頭，“問題不在生產不足，而在分配不公。守淵先生曾言，天下財富如水，當流通循環，滋潤萬物。若水隻積於少數深潭，多數田地必然乾旱。”
她頓了頓，繼續道：“我所謂新學，便是要探討——如何讓財富之水流淌得更公平，如何讓耕者有其田，織者有其衣，學者有其書。”
座中一片嘩然。
“這……這不是要……”有人壓低聲音，“改朝換代？”
“改的不是朝代，是製度。”柳如音平靜地說，“曆朝曆代，開國之初皆輕徭薄賦，與民休息；至中期則官僚膨脹，盤剝加劇；至末期則民不聊生，烽煙四起——周而複始，如四季輪回。諸位，這樣的輪回，還要繼續下去嗎？”
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沉默。
窗外雨聲漸密，敲打著芭蕉葉。
終於，那個年輕商賈再次開口：“姑娘需要我等做什麼？”
柳如音眼中閃過一絲光芒：“江南之富，在於商。我要諸位做的，是建立一套新的商約——商隊之間公平交易，不欺行霸市；東家與夥計合理分利，不層層盤剝；賺取的利潤，抽出一成，用於辦學、修路、賑災。”
“這……其他商賈豈會同意？”
“所以我們需要聯合。”柳如音展開另一卷帛書，“這是《江南商約》草案。願意簽署的商號，將形成聯盟，內部優先交易，對外統一議價。聯盟還將設立‘共濟金’，用於救助遭遇天災人禍的成員。”
她看著一張張沉思的臉，輕聲道：“這不是一朝一夕之功，但若不起步，便永遠在原地打轉。守淵先生說，曆史的車輪，需要無數雙手去推動。我們，是否願意伸出自己的手？”
雨停了，一縷陽光穿透雲層，照進聽雨軒。
第一個站起來的是老織匠：“算我一個！我雖隻有三台織機，五個徒弟，但願意按新約行事。”
接著是年輕商賈：“我王家商號，願簽此約。”
“也算我一個……”
“還有我……”
簽名的筆在帛書上劃出一道道墨跡，看似微弱，卻在江南商業的深潭中，投下了一顆顆石子。漣漪，正在擴散。
而在太一學院，銀杏葉已落儘，枝頭覆上了初冬的薄霜。
明德堂內，公孫衍召集了全院二十七位教習和六十餘名優秀學子。堂中央擺著一副巨大的沙盤，上麵用不同顏色的沙子堆出了大夏王朝的山川地貌。
“今日召集諸位，是要議一件事。”公孫衍的聲音蒼老而凝重，“北境李慕白將軍，已於七日前在清平鎮起兵，宣布不納皇糧，自保鄉裡。”
堂內頓時響起一陣騷動。
“院長，李師兄他……這是造反啊！”一個年輕學子驚呼。
“是求生。”角落裡傳來一個聲音。眾人望去，是陳平——那個最年輕的學子，如今眉宇間多了幾分與年齡不符的沉穩。他起身道：“李師兄來信說，北境稅吏逼死百姓，朝廷三月不發糧餉，金帳鐵騎虎視眈眈。若不起兵自救，黑石關三千將士和北境數萬百姓，都將成枯骨。”
一位老教習顫聲道：“可這是大逆不道……”
“何為正道？”陳平反問，“是任由貪官汙吏魚肉百姓為正道？是坐視將士餓死邊關為正道？先生們教我們‘民為貴，社稷次之，君為輕’，如今百姓將死，社稷將傾，難道還要守著那個‘輕’字不成？”
一番話，說得老教習啞口無言。