時間，在壓抑的寂靜中一分一秒地流逝，如同冰冷的沙粒滑過指縫，帶著一種無可挽回的緊迫感。龍淵蜷縮在通風管道深處的陰影裡，像一頭蟄伏的受傷野獸，儘可能減少一切不必要的消耗。他關閉了大部分外在感官，隻保留著對周圍環境最基本的振動和聲音警戒，將全部心神沉入體內，全力催動著那微弱得可憐的木係異能和精神力。
內視之下，身體的情況依舊不容樂觀。與獵殺者小隊戰鬥留下的創傷，如同乾涸大地上縱橫交錯的裂痕，深可見骨。強行使用【千裡眼】和【順風耳】進行高強度的偵查，更是雪上加霜，讓本已瀕臨枯竭的精神力源泉幾近見底。此刻的恢複，與其說是治療，不如說是一種勉強的維係，用剛剛汲取的、微不足道的能量，去粘合那些隨時可能再次崩裂的傷口。
一絲絲微不可察的綠色能量，如同初春最纖細的藤蔓，緩慢而堅韌地在他經脈中遊走，所過之處，帶來些許清涼與麻癢，修複著受損的組織，緩解著肌肉的酸痛。精神力則如同涓涓細流，從意識海的深處艱難地重新彙聚，一點一滴，緩慢地填充著那近乎乾涸的池塘。
這種恢複速度，遠遠跟不上他即將麵臨的消耗。但龍淵沒有選擇。他必須抓住每一秒，榨取每一分潛在的力量。腦海中的那張立體布防圖在不斷回放、分析，每一個守衛的位置，每一個攝像頭的角度，每一條巡邏路線的規律，都在被反複推演，試圖找出那條理論上存在的、通往樣本存儲區最深處的“幽靈路徑”。
就在他全力恢複，意識處於半沉浸狀態時，一陣極其微弱、但迥異於管道慣常振動的異響，猛地觸動了了他保留的那根警戒神經。
不是通風係統的氣流聲，不是遠處設備運行的嗡鳴，也不是巡邏隊經過通道時傳來的規律腳步。這聲音……更輕，更飄忽，帶著一種金屬摩擦的細微“沙沙”聲，並且，正在靠近！
龍淵瞬間從內息狀態中驚醒，所有感官如同最精密的雷達般全力張開，鎖定了聲音傳來的方向——是他剛剛經過不久的一段連接著實驗體關押區的輔助通風支管！
【順風耳】的能力被提升到當前狀態的極限，過濾掉所有背景噪音，牢牢捕捉著那越來越清晰的異響。
是爬行聲！
有什麼東西，或者……什麼人，正在那段管道裡移動！速度不快，似乎同樣小心翼翼，避免發出過大的聲響。
“守衛？維修工？”龍淵的神經驟然繃緊，身體肌肉瞬間進入蓄勢待發狀態，右手無聲地握住了腰間的射線槍。如果是敵人的搜索隊，竟然能摸到如此隱蔽的管道內部，那他的處境就極其危險了。他腦海中迅速閃過周邊管道的三維結構，規劃著一旦暴露後的撤離路線，或者……不得已之下的搏命一擊。
他像一塊真正冰冷的金屬，完全融入管道壁的陰影中，連呼吸和心跳都降低到近乎停滯的生理極限。【千裡眼】的視角無法穿透厚厚的管壁，他隻能依靠聽覺來判斷來者的數量、體型和意圖。
聲音越來越近，已經能分辨出那是四肢或者類似肢體的東西）與金屬管壁接觸、摩擦產生的聲音。沒有對話，沒有裝備碰撞的聲響，隻有一種……近乎原始的、謹慎的移動方式。
終於，那聲音來到了與他藏身的這條主通風管道交彙處的t型接口附近，停了下來。
龍淵屏住呼吸，射線槍的槍口微微抬起，對準了接口處的格柵陰影。他能感覺到，一道視線，或者說一種感知，正從格柵的另一邊投射過來，掃視著主管道的情況。
氣氛凝固得如同堅冰。
下一秒，並沒有預想中的警報聲或武器射擊。格柵被一隻……覆蓋著肮臟布料和些許汙垢的手，輕輕地從內部推開了一道縫隙。那動作同樣輕緩，帶著明顯的警惕。
接著，一個腦袋從縫隙中小心翼翼地探了出來。
不是戴著標準頭盔的守衛，也不是穿著整潔製服的研究員。那是一張人類的臉龐，但布滿了汙漬和汗跡，頭發糾結油膩，嘴唇乾裂。最引人注目的是他的眼睛——深陷在眼窩裡，眼神中充滿了極度疲憊、驚懼，但在那深處，卻燃燒著一簇未曾熄滅的、如同困獸般的求生火焰。
這是一個幸存者！一個和龍淵一樣，被困在這座鋼鐵地獄中的囚徒！
那人顯然也沒料到主管道裡會有人，在發現幾乎與黑暗融為一體的龍淵的瞬間，他身體猛地一僵，眼中爆發出極大的驚恐，幾乎要立刻縮回去。
“彆動！出聲就死！”龍淵壓低聲音，用冰冷刺骨的語氣低喝道，同時射線槍的槍口明確無誤地指向對方的額頭。儘管初步判斷對方並非基地人員，但在末世的殘酷法則下，任何人都可能是潛在的威脅。信任，是比食物更奢侈的東西。
那人被槍口指著，嚇得渾身一顫，立刻停止了後退的動作，舉起雙手，用帶著顫抖和嘶啞的聲音急促地低語：“彆…彆開槍！我…我不是他們的人！我是被關在這下麵的！”
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他的語言有些古怪，夾雜著一些龍淵不熟悉的詞彙和口音，但大致能聽懂。
龍淵的目光如同手術刀，迅速掃過對方。身材消瘦，體力似乎消耗很大，穿著破爛的、似乎是某種統一囚服的衣物，身上沒有明顯的武器。從暴露的皮膚來看，有一些陳舊的傷痕和淤青，但不像是有近期戰鬥能力的痕跡。
“證明。”龍淵的聲音沒有任何溫度，槍口穩如磐石。
“我…我叫巴克斯，以前是‘自由港’的商隊護衛…我們的商隊被這些穿白袍的混蛋襲擊了…他們抓了我們很多人…大部分都死了，或者…或者變成了怪物…”自稱巴克斯的男人語無倫次地快速說道，眼中流露出真實的痛苦和恐懼，“我…我趁他們轉移‘素材’的時候，打暈了一個守衛，搶了他的權限卡，躲進了通風係統…已經…已經躲了三天了…”
他哆哆嗦嗦地從破爛衣服的內襯裡，摸出一張帶著汙漬的白色卡片，上麵有芯片和模糊的字跡，看起來確實像是基地內部的低級權限卡。
龍淵沒有放鬆警惕，繼續追問：“你怎麼找到這裡的？有什麼目的？”
“我…我在管道裡亂爬，想找出口…但這裡像個迷宮…我聽到了下麵房間裡那些…那些怪物的叫聲，不敢下去…剛才，我感覺到這邊有…有什麼不一樣，好像…好像空氣流動稍微變了點…”巴克斯努力組織著語言，眼神不自覺地瞟向龍淵身後，那條通往樣本存儲區的管道方向，“我…我隻是想找條活路…兄弟，你…你也是逃出來的？”
龍淵沒有回答他的問題，反而捕捉到了他話語中的關鍵信息：“你感覺到空氣流動變化？”這需要相當敏銳的感知，絕非普通商隊護衛所能具備。
巴克斯愣了一下，隨即有些苦澀地扯了扯嘴角：“我…我有點特彆…對風，對空氣的流動比較敏感。以前在商隊，靠這個躲過幾次沙暴和埋伏…沒想到在這裡也能用上。”
特殊的感知天賦？龍淵心中微動。這倒可以解釋他為何能發現被自己動過的通風口格柵。在末世，擁有各種稀奇古怪能力的人並不少見，他自己就是其中之一。
風險與機遇並存。這個突然出現的幸存者，打亂了他獨自行動的計劃，帶來了不可預測的變數。但同樣，也可能帶來意想不到的助力——比如，對方對管道係統更深入的了解，或者……關於這個基地的其他情報。
龍淵權衡著利弊。殺掉他，最簡單直接，可以消除所有潛在風險。但……看著對方那與自己相似的、充滿求生欲的眼神，龍淵扣在扳機上的手指，微微鬆動了一絲。在絕對的黑暗中，
哪怕是一點微弱的螢火，也值得謹慎對待。
他緩緩放下了射線槍，但眼神中的警惕並未減少。“想活命，就按我說的做。”龍淵的聲音依舊冰冷，“首先，告訴我你知道的一切關於這個基地，特彆是c區核心的情況。任何細節，都不要遺漏。”
巴克斯見龍淵放下了武器，明顯鬆了口氣，整個人幾乎虛脫般靠在管道壁上，大口喘著氣。“謝謝…謝謝你不殺我…”他咽了口唾沫，開始努力回憶和敘述：
“這裡…他們自稱‘進化神殿’…瘋狂的信徒，認為通過…通過改造和融合，能創造出完美的‘新人類’…”巴克斯的聲音帶著壓抑的憤怒和恐懼，“c區是他們的核心實驗區…下麵關著很多…很多‘實驗體’，大部分是從外麵抓來的流浪者、幸存者，還有一些…是他們自己改造失敗的產物…”
“我躲藏的這幾天，偷偷從一些通風口看到和聽到一些…西邊是監控中心，守衛很多，進出都要嚴格權限…南邊是武裝人員的巢穴，人很多，還有那些該死的機器人…東邊是能源和物資區，防守沒那麼嚴，但有很多自動武器…北邊，就是我們現在靠近的這邊，是最可怕的…‘樣本區’和‘深度實驗室’…”
“樣本區裡放著他們最‘珍貴’的樣本…我聽守衛閒聊時說過，有個‘7號樣本’是最近的重點，好像是什麼…‘鑰匙’？具體不清楚，但守備特彆嚴…深度實驗室更可怕，進去的實驗體…很少有能出來的，裡麵經常傳出…令人毛骨悚然的聲音…”
巴克斯斷斷續續地講述著，有些信息與龍淵偵查到的相互印證，有些則提供了新的視角。比如“進化神殿”這個名稱，以及“鑰匙”這個關鍵詞，再次指向了那個神秘少女的重要性。
“守衛的換班規律？”龍淵追問。
“大…大概是四小時一班，但會有幾分鐘的交接空檔…巡邏隊很討厭，路線經常會微調，不過…在靠近能源樞紐的那段路，因為噪音大，他們有時候會偷懶，停留時間稍短…”巴克斯努力回憶著。