陳淪沒有回答他的問題，反問道：“你知道0712？知道靜默結節？”
沙漏的灰色眼睛微微眯起：“你知道的比我想象的多。0712是舊時代對‘一類特殊規則奇點’的編號。靜默結節是其中一種表現形式——現實結構自然增生的‘疤’，對異常有極強排斥性。通常，那裡會是‘守夜人’的據點。”
“守夜人……”陳淪咀嚼著這個詞。
“最古老的監視者。據說比協會和清潔工的曆史都久遠。他們不與外界交流，隻執行某種固定協議。你能從靜默結節活著出來，還帶著‘鏽味’，說明你見到守夜人了，而且它對你做了些什麼。”沙漏向前傾身，“它給了你什麼？還是……從你身上拿走了什麼？”
陳淪摸了摸胸口的規則結晶。沙漏的視線立刻跟了過去。
“啊……‘結節核心碎片’。臨時穩定協議。”沙漏點頭，“難怪你像個絕緣體。但這東西有效期很短，而且用久了，結節會‘記住’你的頻率，下次你再進去，可能會被直接同化。”
“你似乎知道很多。”
“我們勘探員的工作就是收集碎片信息，嘗試拚湊完整圖景。”沙漏靠回椅背，“協會隻知道記錄，清潔工隻想毀滅，我們……想理解。理解門是什麼，它為什麼存在，規則又從何而來。”
他指向牆上貼著一張巨大的、手繪的星圖狀圖表。圖表中心是一個代表“門”的複雜符號，周圍延伸出無數分支，標注著各種名詞：“錯影”、“錨點”、“共鳴者”、“可能性之海”、“源齒輪陣列”……
陳淪的目光停在“源齒輪陣列”上。
“你知道這個？”沙漏捕捉到了他的關注點。
“聽說過名字。不知道具體是什麼。”
“我們也不知道全部。”沙漏坦誠地說，“隻從一些最古老的遺跡銘文和共鳴者遺物中推測，那是一個史前文明——或者更可能是某種非人存在——建造的巨型規則穩定裝置。門是它的一部分。陣列崩解了，門才失控，錯影才出現。而共鳴者……據說是陣列崩解時，碎片融入人體產生的變異個體。”
他看向陳淪：“你就是共鳴者，對吧？不是後天接觸感染的那種，是先天的，或者說……‘碎片回聲’。”
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陳淪沉默，算是默認。
沙漏歎了口氣：“那你時間不多了。碎片回聲的最終歸宿，要麼徹底異化成非人怪物，要麼在某個臨界點自我崩解。曆史上所有記載的共鳴者，沒有一個活過五十歲，大部分在四十歲左右就……‘消散’了。”
“有什麼辦法？”
“理論上，如果能把碎片從你體內分離出來，你就能恢複正常。但分離過程幾乎必死，而且分離後的碎片會立刻尋找新的宿主，或者引發局部規則崩潰。”沙漏搖頭，“另一個理論是……如果你能完全掌控碎片，反向融合它，你或許能成為新的‘穩定節點’，甚至……短暫地模擬陣列的部分功能。”
“模擬陣列功能？”陳淪想起齒輪人提到的“重聚投影”。
“隻是理論。需要巨量的能量、精密的控製，以及……一個‘鑰匙’。據古老記載，最小的那塊核心碎片，攜帶了陣列的協議備份。如果那個碎片回聲能激活協議，或許能暫時穩定一片區域的門縫，甚至小範圍修複規則。”沙漏盯著陳淪，“你體內的，就是那塊最小的碎片，對不對？”
陳淪沒有回答，但表情說明了一切。
沙漏站起身，從儲物箱裡翻出一個用油布包裹的扁平物體。打開油布，裡麵是一塊巴掌大小的、布滿銅綠的青銅板。板上蝕刻著密密麻麻的、與錨點齒輪完全不同的紋路，中央有一個凹陷，形狀正好與陳淪胸口的規則結晶吻合。
“這是什麼？”陳淪警惕地問。
“我們從某個古老共鳴者墳墓裡找到的‘引導器’。”沙漏將青銅板放在桌上，“理論上，如果你把結節核心碎片放進去，再以你自身為媒介，它可以短暫地激活碎片內的協議，讓你‘看到’一些東西——關於陣列，關於門，甚至關於你自己的未來可能性。”
“代價呢？”
“消耗結晶的穩定效果。一次使用，結晶可能會碎裂，你體內的碎片會重新活躍，異變加速。”沙漏直視陳淪，“而且，你看到的未必是真相，可能是誤導，可能是陷阱，也可能隻是雜亂的信息洪流，直接把你的意識衝垮。”
陳淪看著青銅板上的凹陷。胸口的結晶似乎感應到了什麼，微微發熱。
“你為什麼幫我？或者說，你想從我這得到什麼？”
“數據。”沙漏坦白，“我們需要觀察一次完整的協議激活過程，記錄所有參數。這對我們的研究至關重要。作為交換，我會分享我們已知的所有關於門和清潔工的情報，包括……他們下一個可能的目標地點。”
陳淪思考著。危險，但可能是唯一快速獲取信息的途徑。清潔工在行動，門的狀態不穩定，他的時間確實不多了。
“清潔工的下一個目標是什麼？”
沙漏走到地圖前，指向城市東南角的一個區域：“舊港區，第三號碼頭倉庫群。那裡地下有一個二戰時期遺留的防空洞，後來被改造成秘密實驗室，五十年代進行過一些……涉及規則層麵的禁忌實驗。那裡天然形成了一個‘薄弱點’，錨點網絡在那裡一直不穩定。清潔工破壞了大部分錨點後，那裡很可能成為下一個‘門縫’擴大的突破口。時間……根據我們的監測模型，最多還有四十八小時。”
四十八小時。
陳淪看向桌上的青銅板，又摸了摸胸口的結晶。
“如果我用了這個，之後還有行動能力嗎？”
“看你的意誌力。理論上，結晶碎裂後，異變會加速，但協議激活可能會暫時賦予你更強的控製力——當然，是燃燒生命換來的。”沙漏頓了頓，“我個人建議，如果你決定去舊港區阻止什麼，最好在用這個之前去。用了之後，你可能是最強的，也可能是最脆弱的。”
陳淪做出了決定。
“給我舊港區的詳細資料，還有清潔工可能的人員配置和裝備
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