夜幕，如同浸透了濃墨的厚重天鵝絨，徹底籠罩了晨風鎮。然而，這個往常早已陷入沉睡的邊境小鎮，今夜卻無人安眠。
急促低沉的警鐘聲早已停歇，但那份被強行注入的緊張與恐懼，卻如同冰冷的潮水，滲透進每一戶人家的窗縫，彌漫在每一條寂靜的街道。家家戶戶門窗緊閉，厚重的木板被加固，縫隙裡透出的油燈光芒搖曳不定，映照著一張張驚惶不安的臉龐。父母緊緊摟著孩子，老人們攥緊了陳舊的首飾或簡陋的護身符，低聲祈禱著，祈禱黎明快點到來，祈禱那森林裡的可怕存在不要闖入他們的家園。
鎮廣場和主要街道上，火把比平時多了數倍，劈啪燃燒著，投下晃動不安的光影。巡邏隊的成員們三人一組，緊握著長矛、斧頭和粗糙的木盾，目光警惕地掃視著每一個陰影角落。他們的步伐比往常更加沉重，皮甲摩擦的聲音在過分安靜的夜裡顯得格外刺耳。空氣中彌漫著汗味、煙熏味，以及一種無形卻無比沉重的壓力。
巴頓隊長如同磐石般矗立在鎮子中央的哨塔上，他那隻受過傷的腿站得有些僵硬，但身軀依舊挺得筆直。他銳利的目光如同鷹隼，不斷巡弋著鎮外那片深邃無邊的黑暗森林。他的眉頭始終緊鎖，握著劍柄的手因為用力而指節發白。塔隆帶回來的消息和索菲亞的判斷，像兩塊冰冷的巨石壓在他的心頭。
魔化生物…這個幾乎隻存在於古老訓誡和恐怖故事裡的詞彙，竟然真的出現在了晨風鎮之外。他經曆過無數戰鬥，麵對過凶悍的獸人、狡猾的地精，甚至遭遇過強大的山怪，但“魔化”二字所代表的含義，遠非那些威脅可比。那意味著一種腐蝕性的、蔓延的、難以用常理理解的邪惡。
他下達的命令簡單而堅決：死守！所有巡邏隊收縮防線，依托木柵欄和鎮內建築進行防禦，絕不允許任何隊員擅自出擊或深入森林探查。所有靠近森林邊緣的住戶已被強行疏散到鎮子中心的酒館和禮堂。索菲亞醫師配製的淨化藥膏和抗毒藥劑被優先分發給每一支巡邏小隊。
他知道這是被動的防禦，但他彆無選擇。在弄清楚汙染的範圍和源頭之前，貿然行動隻會造成無謂的傷亡。他現在能做的，就是堅守，等待黎明，等待可能從巨石城而來的援軍——如果送信的人足夠快，並且上麵足夠重視這邊境小鎮的求救的話。
時間在令人窒息的寂靜中緩慢流淌。每一分，每一秒，都像是在拉扯著人們緊繃的神經。
…
在索菲亞的小屋裡，緊張忙碌的氣氛並未隨著夜深而有絲毫減緩。莉娜強忍著精神力過度消耗帶來的頭痛和疲憊，小心翼翼地按照索菲亞的指示，將最後一批研磨好的、混合了微弱光元素的銀葉草粉末倒入盛放著透明基液的琉璃碗中。
碗中的液體立刻泛起一層柔和的乳白色光暈，散發出清涼而純淨的氣息。
“很好，順時針攪拌四十九圈，速度要均勻，心裡默念我教你的那個‘寧靜’符文。”索菲亞的聲音帶著疲憊，但依舊穩定。她正在另一邊處理著更複雜的藥劑，指尖偶爾會閃過一絲微弱卻純粹的白光，融入藥劑之中，讓那些藥液散發出更強烈的神聖氣息。
莉娜依言照做，全神貫注。她能感覺到，經過這半夜的高強度實踐，她對那種微弱光能量的引導似乎更加得心應手了一些，雖然依舊笨拙，卻不再是完全摸不著頭腦。每一次成功的注入，每一次看到藥膏泛起應有的光澤，都帶給她巨大的成就感。
但她的內心，遠不如表麵看起來那麼平靜。魔化生物、深淵汙染…這些詞彙不斷在她腦海中回蕩，帶來陣陣寒意。她偷偷看向索菲亞老師，老師那專注而沉穩的側臉，仿佛蘊含著無儘的力量和知識，是她此刻最大的依靠和安全感的來源。
她渴望變得像老師一樣強大，能夠用知識和力量去保護他人，而不是隻能在一旁緊張地研磨藥材。
就在這時——
“嗷嗚——！！！”
一聲淒厲、悠長、充滿了野性和暴戾的狼嚎，猛然從鎮外的黑森林深處炸響！這聲音比昨夜聽到的任何一次都要清晰，都要接近！仿佛就在木柵欄之外不遠處！
這聲嚎叫如同一個信號！
緊接著，第二聲、第三聲…更多的狼嚎從森林的不同方位響起！它們彼此呼應，連綿不絕，聲音尖銳刺耳，完全不同於以往聽到的、帶著某種自然野性的狼嗥。這些嚎叫聲中充滿了難以言喻的瘋狂、饑渴和純粹的惡意，仿佛來自地獄的呼喚！
小鎮的寂靜被徹底撕碎！
哨塔上的巴頓臉色劇變，猛地探出身軀，死死盯向聲音傳來的方向，厲聲吼道：“戒備！全體戒備！西南方向！點火把！長矛手上前！”
巡邏隊員們一陣騷動，緊張地握緊武器，朝著西南方的木柵欄快速集結。火被更多地扔進預先準備好的篝火堆，試圖用火焰驅散黑暗和恐懼。
小屋內的莉娜被這突如其來的恐怖嚎叫嚇得手一抖，琉璃碗差點脫手！幸好索菲亞眼疾手快，一把扶住了她的手腕。
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“穩住！”索菲亞低喝道，她的臉色也微微發白，但眼神卻異常冷靜，“恐懼是它們最好的食糧！集中精神，完成它！我們需要這些藥劑！”
莉娜深吸一口氣，強迫自己顫抖的手穩定下來，繼續完成攪拌。但她的心臟卻在胸腔裡瘋狂擂動，那一聲聲越來越密集、越來越靠近的狼嚎，如同冰冷的爪子刮擦著她的神經。
…
訓練場附近，雷恩和另外幾個年輕民兵負責守衛一段相對堅固的柵欄。他緊握著那柄訓練巨劍——巴頓大叔特批他今夜可以使用開刃的真劍——指節因為用力而發白。那震耳欲聾的狼嚎讓他渾身血液幾乎沸騰，不是恐懼，而是一種混合了憤怒和極度緊張的戰意。
他能清晰地聽到柵欄外黑暗中，傳來野獸奔跑時踐踏落葉和灌木的窸窣聲，以及那種令人牙酸的、粗重而貪婪的喘息聲，越來越近！仿佛下一秒就會有無數雙血紅的眼睛從黑暗中撲出！
“準備！”旁邊一個經驗豐富的老兵低吼著，將手中的火把用力投向柵欄外的空地。
火光劃破黑暗，短暫地照亮了柵欄外的景象！
就在那一瞬間，雷恩看到了！
不止一頭！是十幾頭！甚至更多！
那些惡狼的體型在火光下拉出扭曲恐怖的影子！它們的眼睛如同燒紅的炭火，在黑暗中閃爍著瘋狂的紅光！它們的嘴角滴淌著粘稠的、泛著詭異綠色的唾液，齜出的獠牙如同匕首般鋒利！它們並沒有立刻撲擊，而是在柵欄外徘徊、奔跑，發出低沉的、威脅性的咆哮，仿佛在尋找防線的弱點，又像是在等待著什麼命令！
那景象，遠比白天塔隆描述的要更加駭人！更加令人窒息！
雷恩感到一股寒氣從脊椎升起，但旋即被更強烈的怒火取代。就是這些怪物，威脅著他的家園！
…
“老鐵杯”酒館此刻被臨時充當了避難所，擠滿了從邊緣地帶撤來的婦孺和老弱。門窗都被堵死，隻留下幾個觀察孔。艾吉奧像隻受驚的猴子一樣，蜷縮在二樓一個堆滿酒桶的角落裡，透過木板縫隙，心驚膽戰地窺視著外麵晃動的人影和遠處森林的方向。
那恐怖的狼嚎讓他頭皮發麻。他下意識地摸了摸懷裡那枚冰冷的、刻著陰影之眼的令牌。那三個神秘的灰衣人…這些發瘋的狼…它們之間有沒有聯係？是因為自己偷了他們的東西，所以他們引來了這些怪物報複鎮子嗎？這個念頭讓他感到一陣窒息般的恐懼和內疚。
但他立刻甩了甩頭，試圖驅散這個想法。不可能！那些家夥看起來也不像能控製狼群的人。他努力安慰自己，但心底的不安卻越來越濃。
…
壓力在持續累積。
狼群並沒有立刻發動攻擊，但它們那持續不斷的、越來越焦躁的嚎叫和奔跑聲，如同一種殘酷的精神折磨，不斷摧殘著防守者的意誌。每一次嚎叫響起，都會引起鎮內孩子們壓抑的哭聲和婦女們驚恐的低呼。
巴頓的額頭滲出了冷汗。這種圍而不攻的姿態，反而更讓人心驚肉跳。這些畜生，似乎比想象中更聰明，或者說，它們被某種更狡猾的力量驅使著？
突然，西南方向的狼嚎聲猛地變得更加高亢和急促！
緊接著，木柵欄方向傳來了巡邏隊員聲嘶力竭的警告和武器碰撞的聲響！
“來了！它們衝過來了！！”
“擋住！長矛手！刺！”
“火把！用火把扔它們！”
“啊——！我的胳膊！”
戰鬥爆發了！
慘叫聲、狼嚎聲、人類的怒吼聲、木材的斷裂聲瞬間打破了僵持，如同沸騰的水般炸開！
巴頓的心臟猛地一揪，拔出長劍，對著哨塔下待命的預備隊吼道：“西南角！快去支援！快！”他本人也一瘸一拐地、卻速度不慢地衝下哨塔。