接下任務後，“晨風之誓”小隊立刻進入了高速運轉的備戰狀態。他們首先前往位於城西區域的“沸金坩堝”煉金工坊。工坊門麵不大，但裡麵堆滿了各式各樣的玻璃器皿、曬乾的草藥和散發著奇異氣味的礦物原料。接待他們的是一位頭發花白、穿著沾滿各色汙漬皮圍裙的老煉金師馬爾文，他的臉上寫滿了焦急與憂慮，眼窩深陷，顯然這幾天都沒睡好。
看到雷恩出示的任務憑證，馬爾文像是抓住了救命稻草，激動地抓住雷恩的手，語無倫次地敘述起來。他拿出了學徒卡爾的畫像一個看起來有些靦腆的清秀少年），提供了龍息草的樣本圖一種葉片邊緣呈鋸齒狀，葉脈泛著暗紅色微光的奇特植物），以及一份據說是以前冒險者繪製的、但看起來相當簡陋且可能過時的碎裂峽穀地圖。老煉金師反複強調，龍息草通常生長在峽穀深處那些有硫磺氣息彌漫、地質活動較為活躍的溫熱岩壁上，是幾種高效火焰增幅藥劑和某些解毒劑的關鍵輔料。他渾濁的眼睛裡帶著懇求，幾乎是顫抖著聲音說：“拜托你們，一定要找到卡爾那孩子……他就像我的孫子一樣……那些草藥不重要，重要的是人，一定要把人帶回來……”
帶著老煉金師的殷切期望和有限的資料，四人回到了住處，圍繞在桌子旁，仔細研究那張簡陋得令人擔憂的地圖。雷恩用炭筆在地圖上大致劃分了幾個區域，製定了以峽穀東側入口為起點，優先搜索可能有硫磺氣息和溫熱岩壁區域的計劃。他們深知，在有限的時間內，漫無目的的搜索是徒勞的，必須有所側重。
分工立刻明確。艾吉奧負責準備應對複雜地形的各種工具——他檢查並準備了足量的堅韌繩索、帶了多副備用鉤爪、購買了數根能持續燃燒數小時的明亮照明棒、以及特意去鐵匠鋪訂購了一筒專門針對岩蜥那身堅硬外皮的特製破甲箭頭，箭頭呈三棱錐形，帶有倒刺，造價不菲，但他認為這筆投資值得。莉娜則一頭紮進了她的煉金術和草藥學領域，她清點了現有的藥劑庫存，準備了充足的通用解毒劑和治療輕微外傷的藥膏考慮到峽穀內可能有毒蟲或帶毒的生物），並利用新學到的知識，嘗試性地配製了幾種能夠在一定範圍內驅散潮濕迷霧的“清風粉”和一種據說能暫時增強使用者方向感的“指南藥水”效果待驗證），雖然都是簡易版本，但或許能在關鍵時刻起到作用。塔隆則像往常一樣，負責檢查所有人的主要武器裝備——劍刃是否鋒利，盾牌表麵有無裂痕，皮甲束帶是否牢固，弓弦張力是否足夠，確保萬無一失。雷恩則統籌全局，根據地圖和情報，規劃了數條詳細的進退路線，設定了幾個緊急集合點，並製定了萬一遭遇不可抗危險時的應急撤離方案。
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第二天一早，天際剛剛泛起魚肚白，空氣中還帶著夜的涼意，“晨風之誓”小隊便已整裝待發，悄然離開了巨石城那巨大的西門，向著城西方向那片如同大地傷疤般的碎裂峽穀快速進發。
碎裂峽穀名副其實。站在入口處向內望去，巨大的岩體仿佛被遠古時代某位天神用無形的巨斧狠狠劈開，形成了兩道陡峭、布滿裂痕的懸崖，中間是一條深邃而曲折向下的巨大溝壑。僅僅是靠近，就能感到一股混合著硫磺、潮濕岩石和腐爛植物的怪異氣息撲麵而來。穀內光線明顯比外麵昏暗許多，仿佛陽光都不願過多眷顧這片土地。怪石嶙峋，形態各異，如同沉默的怪物蹲伏在陰影中。岔路之多，遠超地圖標注，幾乎每走幾十步就會出現新的選擇。濃霧如同有生命的實體，時聚時散，能見度隨著他們的深入而急劇下降，有時甚至隻能看清身前幾步的距離，耳邊隻有自己沉重的呼吸聲、腳步聲和偶爾從峽穀深處傳來的、不知名生物的窸窣聲響，令人心生壓抑。
一進入這迷宮般的峽穀，艾吉奧就發揮了他作為遊蕩者的關鍵作用。他如同靈猿般輕盈地在隊伍前方十數米外活動，身影在霧氣和岩石間若隱若現。他伏低身體，銳利的目光掃視著地麵、岩壁和低矮的灌木叢，尋找著任何可能的人類活動痕跡——一個模糊的腳印、一根被無意中折斷的枯枝、石頭上不自然的刮擦痕跡，甚至是掛在尖銳岩石上的一小片衣物纖維。莉娜則緊隨在雷恩和塔隆身邊，她不僅不時低聲吟唱，施展微光術，在眾人周圍營造出一圈柔和的、能勉強驅散部分濃霧的光暈，為大家提供至關重要的視野，同時她也在努力擴展自己的感知，試圖捕捉空氣中那若有若無的、屬於龍息草的微弱硫磺能量波動，或者任何異常的精神殘留。
搜尋工作從一開始就充滿了挑戰與挫折。峽穀的實際地形比那張簡陋地圖上描繪的要複雜何止數倍，許多在地圖上看似通暢的小路，實際上早已被不知何年何月崩塌的落石堆堵死，或者被瘋狂生長的、帶著尖刺的墨綠色藤蔓層層覆蓋，需要花費大量時間清理或繞行。進入峽穀的第一天下午，他們就遭遇了一波大約七八隻的地精襲擊。這些綠皮小個子生物穿著破爛的皮甲，揮舞著粗糙的木棒和鏽蝕的短刀，從霧氣中嚎叫著衝出來。但在塔隆如同磐石般穩固的巨盾防禦和雷恩那經過戰鬥磨礪、越發淩厲精準的劍術麵前，這場遭遇戰更像是一場單方麵的清理，地精們很快就被擊潰，留下幾具屍體和難聞的氣味逃入了迷霧深處。第二天，他們在一處相對乾燥的側穀中，遭遇了兩隻潛伏在岩石陰影裡的岩蜥。這些生物有著灰褐色的、如同岩石般的粗糙外皮，動作迅捷，長滿利齒的大嘴和有力的尾巴是它們的武器。它們的皮確實很厚，艾吉奧的普通箭矢射在上麵隻能留下白點，直到他換上破甲箭頭才成功造成有效傷害。塔隆的巨盾擋住了岩蜥的撲擊，雷恩則伺機砍向它們相對柔軟的腹部和關節。莉娜的閃光術在關鍵時刻乾擾了岩蜥的視線，為隊友創造了機會。戰鬥有驚無險，但也耗費了不少時間和體力。
時間在緊張而徒勞的搜尋中飛速流逝。第一天，除了擊退幾波地精，一無所獲。第二天，他們沿著一條地圖上未曾標記的、極其偏僻的岔路向深處探索了數小時，終於在一個石縫裡，發現了那個被丟棄的、沾滿泥土的亞麻布背包——經過確認，正是學徒卡爾的物品。背包裡隻有一些普通的采集工具小鋤頭、藥鏟）、一個空了的水囊和幾塊吃剩的、已經發硬的乾糧殘渣，但最關鍵的人，卻不見蹤影，周圍也沒有明顯的血跡或搏鬥痕跡。這個發現讓眾人的心沉了下去，情況似乎正在向最壞的方向發展——卡爾可能還活著，但失去了補給，並且可能受了傷，在這危機四伏的峽穀裡，每一分鐘都可能是致命的。
第三天中午，距離任務時限隻剩下不到兩天時間，連續高強度搜索帶來的疲憊和遲遲沒有突破性發現的焦慮開始侵蝕每個人的神經。艾吉奧的抱怨聲變少了，取而代之的是緊抿的嘴唇和更加專注的搜尋。莉娜的臉色有些蒼白，連續施展法術和保持感知讓她精神消耗很大。連塔隆的步伐似乎都比平時沉重了幾分。雷恩表麵上依舊沉穩，指揮若定，但內心也難免升起一絲陰霾，他開始思考如果到最後一天還找不到，是否要冒險進入那些地圖上標注為“未探索”或“高危”的區域。
就在這天下午，陽光勉強穿透厚重的霧氣，在峽穀中投下幾道斜斜的光柱時，一直閉目凝神、努力擴展感知範圍的莉娜，突然猛地睜開了眼睛！她感覺到一股極其微弱、如同風中殘燭般、但卻帶著清晰無比的恐懼、痛苦和一絲微弱求生欲的精神波動，從峽穀右側一個極其隱蔽的、被一道細小瀑布半遮掩住的岩石裂縫深處傳來！
“那邊！有動靜！很微弱……但很清晰！”莉娜的聲音因為激動而有些顫抖，她伸手指向那個被水簾覆蓋的、毫不起眼的裂縫方向，“是……是人類的精神波動，充滿了痛苦！”
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這突如其來的發現如同在陰霾中投下了一道希望之光！眾人精神大振，連日來的疲憊一掃而空。雷恩立刻打了個手勢，四人組成警戒隊形，小心翼翼地撥開垂掛的藤蔓，穿過那冰涼細密的水簾。水簾後麵，果然隱藏著一個入口狹窄、但內部空間稍大的天然洞穴。洞穴內光線昏暗，空氣潮濕，彌漫著一股淡淡的血腥味和……龍息草特有的硫磺氣息！
借著莉娜再次亮起的微光術，他們立刻看到了洞穴深處的景象：失蹤的學徒卡爾，穿著一身破爛的采藥人服裝，臉色慘白如紙，嘴唇乾裂，正虛弱地靠坐在岩壁下。他的左腿小腿被一塊不知從何處滾落的、足有磨盤大小的岩石死死壓住，受傷部位的褲腿已經被暗紅色的血液浸透、凝固，裸露出來的腳踝和小腿腫脹得嚇人，顏色呈現出不祥的青紫色，顯然血液循環已被嚴重阻礙。人因為長時間的失血、劇烈疼痛、饑餓和脫水，陷入了半昏迷狀態，氣息微弱得幾乎感覺不到。但萬幸的是，他還有微弱的脈搏！在他身邊散落的草藥袋旁，赫然躺著幾株連根拔起的、葉片邊緣閃爍著暗紅色微光的植物——正是他們此行的另一個目標，龍息草！
“快！塔隆，清理石頭！莉娜，準備急救！艾吉奧，警戒洞口，注意動靜！”雷恩語速極快地下達一連串命令，聲音中帶著不容置疑的決斷。
塔隆低吼一聲，放下巨盾，他那堪比蠻牛的力量此刻得到了充分展現。他仔細觀察了岩石的著力點，然後用肩膀抵住巨石一側，雙腿猛然發力，全身肌肉賁張，伴隨著低沉的喝聲和岩石摩擦的刺耳聲響，那塊沉重的石頭被他緩緩而穩定地撬開、推開！莉娜幾乎在石頭移開的瞬間就撲了上去，她先是小心地剪開卡爾的褲腿，檢查傷勢。傷口已經感染，腫脹嚴重，骨頭可能也有裂傷。她立刻施展了最低階的治愈術，柔和的白色光芒籠罩在傷口上，先穩定情況，阻止傷勢惡化，然後熟練地清理傷口周圍的汙物，敷上特效的止血生肌藥膏，並用乾淨的繃帶進行包紮固定。同時，她小心翼翼地托起卡爾的頭，將一小瓶稀釋過的、帶有滋養和恢複體力效果的治療藥水，一點點地喂進他乾裂的嘴裡。
艾吉奧則像一道幽靈般守在洞口，短劍出鞘，耳朵豎起，警惕地感知著洞外的任何風吹草動，防止有生物被這裡的血腥味或動靜吸引過來。
經過莉娜一番及時而有效的緊急處理，再加上藥劑的滋養，卡爾蒼白的臉上終於恢複了一絲血色。他長長的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開了眼睛。起初，他的眼神還有些迷茫和恐懼，但當他看清圍在身邊的、穿著冒險者服飾的雷恩等人，而不是可怕的怪物時，巨大的驚喜和獲救的激動瞬間淹沒了他，淚水不受控製地湧了出來，哽咽著斷斷續續地道謝：“謝……謝謝你們……我……我以為我死定了……”
在卡爾斷斷續續、夾雜著抽泣的敘述中，他們了解了事情的經過。原來，他在三天前發現了這個隱蔽洞穴附近岩壁上生長的龍息草，興奮之下冒險攀爬采集。就在他成功采到幾株，準備下來時，腳下的一塊岩石突然鬆動脫落，他摔下來的同時，也引發了小範圍的塌方，這塊巨石滾落，恰好壓住了他的腿，將他困在了這裡。幸虧他隨身帶的水和乾糧支撐了頭兩天，加上這個洞穴相對隱蔽，沒有引來大型掠食者，才勉強撐到了救援的到來。
救回了至關重要的活口，並且意外地完成了采集龍息草樣本的附加要求，“晨風之誓”小隊不敢有絲毫耽擱。由塔隆背負著身體依舊虛弱但精神已經放鬆下來的卡爾，四人迅速而謹慎地沿著原路撤離了碎裂峽穀。當他們再次呼吸到峽穀外清新、自由的空氣，看到遠處巨石城那熟悉的輪廓時，所有人心中都湧起一股難以言喻的成就感和輕鬆。
返回巨石城後，他們直接前往“沸金坩堝”工坊。當老煉金師馬爾文看到被塔隆小心翼翼放下、雖然虛弱但明顯活著的卡爾時，這位一向嚴肅的老人竟激動得老淚縱橫，一把抱住學徒，泣不成聲。在仔細查看了卡爾的傷勢，確認莉娜的處理非常專業、已無大礙後，馬爾文轉過身，緊緊握住雷恩的手，感激之情溢於言表。他不僅毫不猶豫地支付了20枚金幣的全額報酬15枚基礎+5枚額外獎勵），用一個沉甸甸的小錢袋裝著，塞到了雷恩手中，還額外贈送了他們每人一套品質上乘的常用煉金藥劑包括高效治療藥水、解毒劑和體力恢複藥劑），並再次鄭重承諾，以後“晨風之誓”小隊在他的工坊購買任何材料，一律享受八折優惠比任務說明的九折更慷慨）！
首戰告捷！20枚金光閃閃的金幣入手，資金缺口瞬間縮小了一大半！這次成功的任務，不僅帶來了急需的、數額可觀的金幣，極大地緩解了財政壓力，更重要的是，它如同一劑強心針，極大地提升了整個團隊的信心和凝聚力。他們證明了即使在時間緊迫、環境不利的情況下，隻要計劃周詳、配合默契、發揮各自所長，他們完全有能力完成更高難度的挑戰。
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嘗到甜頭後，雷恩趁熱打鐵，沒有停下腳步。在讓莉娜和塔隆主要是背負卡爾的塔隆）休息調整了一天，並補充了消耗的物資後，他又接連接下了兩個經過仔細甄彆、符合他最初製定的四條篩選標準的高報酬短周期任務。
第一個任務是清剿任務。【清剿流竄匪幫】：一夥大約十五六人、由前線潰逃下來的士兵組成的土匪，占據了城外西南方向一日路程外的一個廢棄農莊作為據點，頻繁襲擊過往的小型商隊和落單旅人，手段殘忍，引起了工會和當地領主的重視。任務報酬18枚金幣。這個任務風險明確對付人類匪徒），敵人雖有一定軍事素養但已是烏合之眾，地點適中。憑借e級小隊的精良裝備和經過磨合的嫻熟配合，雷恩製定了夜襲與正麵突擊相結合的戰術。艾吉奧先摸清了崗哨和內部布局，塔隆和雷恩如同尖刀般從正麵強攻吸引火力，莉娜在後方支援並利用閃光術乾擾，艾吉奧則從陰影中解決弓手和試圖逃跑的匪徒。戰鬥乾淨利落，以雷霆之勢擊潰了這群烏合之眾，大部分匪徒被殲，少數被俘後移交給了隨後趕來的領地衛隊。18枚金幣順利到手。
第二個任務則帶點神秘色彩。【探索古代了望塔廢墟】：一座位於巨石城東北方向、隱藏在一片古老杉木林中的古代了望塔廢墟近期被獵人發現，但有傳言說塔內有幽靈出沒，夜晚會傳來哭泣聲並有詭異光影閃爍，導致附近村民不敢靠近。工會發布任務，要求探索廢墟，繪製內部結構地圖，並確認所謂的“幽靈”究竟是什麼，評估其威脅等級。任務報酬15枚金幣。這個任務的風險在於未知。四人小心翼翼地進入陰森的古塔廢墟。所謂的“幽靈”和詭異光影，很快就被莉娜發現了端倪——那是一種罕見的、以塔內沉積的特定礦物為食的晶石蝙蝠，它們翅膀振動時能發出乾擾精神的低頻聲波，並在特定角度反射光線，形成逼真的幻影。莉娜的光明法術恰好在一定程度上克製了這種精神乾擾，艾吉奧的靈敏則讓他找到了蝙蝠的巢穴並用煙霧將其驅散。最終，他們成功繪製了地圖，確認了“幽靈”的真身威脅性不大，但需要提醒村民遠離），有驚無險地完成了任務，再次入賬15枚金幣。
短短十天內，通過這三個精心選擇、並憑借實力與智慧成功完成的高效任務——“搜尋失蹤學徒”、“清剿流竄匪幫”、“探索古代了望塔廢墟”，“晨風之誓”小隊成功籌集到了超過53枚金幣的資金！不僅穩穩地湊足了預計前往王都所需的50枚金幣路費，還額外多出了一筆不算小的應急儲備金！
當沉甸甸的錢袋再次變得充實，聽著金幣在袋中相互碰撞發出的、令人無比安心的清脆聲響時，圍坐在桌旁的四個人，臉上都露出了如釋重負而又充滿成就感的笑容。艾吉奧甚至興奮地拿起錢袋，放在耳邊搖了搖，陶醉地聽著那“美妙”的聲音。莉娜淺笑著，開始規劃如何用這筆錢補充更多、更專業的藥劑和施法材料。塔隆雖然依舊沉默，但他看向那袋金幣的眼神，也比平時柔和了許多。雷恩則輕輕呼出一口氣，一直緊繃的心弦終於可以稍稍放鬆。
籌集路費的過程，不僅解決了經濟上的燃眉之急，更像是一次遠征王都前的實戰演練。它進一步磨合了團隊的協作，檢驗了新裝備在各種環境下的適應性和威力，也讓每個人都對自己的角色定位和能力邊界有了更清晰、更深刻的認識。他們不再僅僅是剛剛晉升e級的新手，而是真正經曆過考驗、能夠獨立完成複雜挑戰的、值得信賴的冒險者小隊。
目標依舊遙遠，前路挑戰依然艱巨莫測，但通往王都奧古斯都的道路，那第一道也是最現實、最基礎的關卡——路費問題，已經被他們用勇氣、智慧、汗水和不懈的努力，穩穩地踏了過去。現在，他們可以真正開始細致地規劃，如何踏上那條通往王國權力與命運漩渦中心的漫漫征程了。王都的輪廓，似乎已經在遙遠的地平線上，向他們投來了模糊而充滿誘惑的召喚。
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