“怎麼？這就怕了？”老者似乎瞬間就捕捉到了他眼神中一閃而過的猶豫，發出一聲更加冰冷的嗤笑，那笑聲在狹窄的空間裡回蕩，顯得格外刺耳，“連這點小事都不敢做，碰都不敢碰王都陰影最邊緣的那點汙垢，就想妄圖在這片吃人不吐骨頭的黑暗裡行走？小子，我告訴你，王都的陰影，可比你家鄉那些小打小鬨的陰暗角落要冰冷、殘酷、危險一萬倍！這裡沒有同情，隻有利益和實力。要麼，現在就夾著尾巴滾蛋，回去繼續當你的三流傭兵，在陽光底下混吃等死；要麼……”
他停頓了一下，目光如刀般刮過艾吉奧的臉，“就用你的行動，證明你有一顆敢於踏入這片陰影、並且有潛力在這裡活下去的心臟！”
艾吉奧的腦海中，如同走馬燈般閃過雷恩沉穩而信任的目光、莉娜在魔法光輝中專注而堅定的側臉、塔隆沉默卻如山嶽般可靠的背影，以及德·拉·維爾家門口那些貴族子弟毫不掩飾的輕蔑與嘲弄……一股強烈的不甘、一股想要變強、想要證明自己、想要在團隊中擁有不可或缺地位的決心，如同火山般噴湧而出，瞬間壓倒了最初的猶豫和恐懼。
他知道，這或許是他唯一的機會，一個能夠真正觸摸到王都地下世界脈搏、學習到高級技巧、從而脫胎換骨的機會。錯過了，他可能永遠都隻是一個徘徊在真正力量門外的、無足輕重的小角色。
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“我乾！”艾吉奧猛地抬起頭，眼中最後一絲猶豫被決絕所取代，聲音雖然因為緊張而有些乾澀，卻帶著不容置疑的堅定。
“很好。”老者臉上那冰冷的線條似乎柔和了一絲，但那絕非善意，更像是一種看到獵物踏入陷阱的玩味，“記住規則，我隻說一遍：第一，絕對不能被發現。一旦你的行蹤暴露，任務立刻失敗，後果自負。第二，不能留下任何可能指向‘暗影之眼’的痕跡，包括特殊的手法、標記，或者……屍體。第三，除非為了自衛，並且有絕對把握不留後患，否則不能傷及性命，我們不是殺手工會，惹上人命官司會很麻煩。明天日出之前，帶著東西回到這裡。我會在這裡等你……或者，等著聽你被巡邏隊抓走、或者被‘肥腸’赫克托剁碎了喂魚的消息。”
艾吉奧沒有再多說一個字。他站起身，深深地看了這個神秘而危險的老者一眼，仿佛要將這張臉和這個地方刻在心裡。然後，他轉身，再次義無反顧地沒入了來時的黑暗通道，腳步比來時更加堅定。
重新回到地麵，夜晚的涼風拂麵，讓艾吉奧因為地下空間的壓抑而有些昏沉的頭腦清醒了不少。他沒有立刻衝向“黑鯛魚”酒館，而是像最優秀的獵手撲向獵物前那樣，開始了漫長而細致的前期準備工作。他首先繞著碼頭區外圍，從多個角度遠遠地觀察了“黑鯛魚”酒館及其周邊環境：酒館是一棟兩層高的、木質結構為主、看起來有些年頭的建築，招牌上畫著一條醜陋的黑色怪魚；它位於一條相對熱鬨的街道拐角，前後都有出入口；酒館門口有兩個看起來懶散、但眼神不時掃視周圍的壯漢倚著門框；旁邊的建築有高低錯落的屋頂，以及一些可供攀爬的排水管和晾衣繩。
接著，他偽裝成一個剛從船上下來、兜裡有幾個小錢想找樂子的年輕水手，搖搖晃晃地走進了“黑鯛魚”酒館。裡麵煙霧繚繞，人聲鼎沸，充斥著劣質麥酒的味道和水手們粗魯的叫罵聲。他花了幾個銅板買了一小杯最便宜的啤酒，找了個角落的位置，一邊小口啜飲，一邊用眼角的餘光仔細觀察。他看到了那個被稱為“肥腸”赫克托的老板——一個身材肥胖、挺著碩大肚腩、穿著油膩圍裙、脖子上戴著一條粗大金鏈子的禿頂男人，正站在櫃台後麵，一邊用臟兮兮的抹布擦著杯子，一邊用精明而凶狠的眼神打量著店裡的客人。他大致確認了通往二樓的樓梯位置，以及二樓走廊儘頭那扇看起來最結實、應該是老板臥室的房門。
離開酒館後，他繼續在外圍潛伏，觀察著酒館打烊的過程，記錄下守衛換班的時間、赫克托最後離開櫃台、鎖好門窗上樓休息的大致時間。
直到後半夜，街道上徹底安靜下來，連最頑強的醉鬼都已經被拖走，隻有遠處燈塔的光芒和稀疏的星光提供著照明時，艾吉奧才如同真正的影子般開始了行動。他早已換上了一身緊身的、深灰色的、幾乎不反光的夜行衣，用特製的、帶著輕微土腥味的炭灰仔細塗抹了臉、脖子和所有可能暴露的手背等部位，連頭發都用頭巾包住。他將“影襲之刃”貼身綁在小臂內側，檢查了隨身攜帶的幾樣小工具：一把用於撬鎖和撥動機關的多功能探針，一小截特製的、燃燒無聲且煙霧極少的照明蠟燭，以及一小包用來製造短暫聲響吸引注意力的特製小石子。
他選擇了酒館後巷一條最為隱蔽、也最具挑戰性的路線——依靠牆壁上粗糙的磚縫和一根鏽跡斑斑但看起來還算結實的排水管，如同壁虎般向上攀爬。他的動作輕盈而協調，每一次落腳、每一次伸手都經過精確計算，儘量利用風聲、遠處海浪聲作為掩護，幾乎沒有發出任何值得懷疑的聲響。
在二樓一個堆放雜物的狹窄窗台稍作停留，他避開了樓下那個抱著長矛、靠在牆上打盹的守夜人。利用陰影和牆壁的凹凸完美隱藏身形，他如同液體般滑到了臥室窗戶下方。窗戶是從裡麵閂上的，但鎖具看起來很普通。他屏住呼吸，取出探針，憑借著手感，在極短的時間內，無聲無息地撥開了窗閂。
小心翼翼地推開一條縫隙，確認沒有連接警報機關後，他如同泥鰍般滑入了室內。
臥室裡彌漫著濃烈的酒氣、汗臭和一種廉價的香水味，混合成一種令人作嘔的氣息。肥胖的赫克托穿著睡衣，四仰八叉地躺在淩亂的大床上，發出震耳欲聾、如同風箱拉扯般的鼾聲，睡得如同死豬一般。
艾吉奧的心臟在胸腔裡狂跳，血液衝上頭頂，讓他感覺耳膜都在嗡嗡作響。但他強迫自己冷靜下來，行動卻異常穩定和精準。他如同踩在棉花上，每一步都輕如鴻毛，迅速而安靜地移動到床鋪旁邊。他按照老者的描述，趴下身子，借著從窗戶透進來的微弱星光，仔細摸索著床板下方。果然，在靠近床頭的位置，他摸到了一塊與其他木板觸感略有不同、邊緣似乎有細微縫隙的區域。輕輕按壓，能感覺到微弱的彈性。
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是一個簡單的、依靠卡扣和彈簧的木質暗格。艾吉奧心中一定，這種機關對他來說並不陌生。他取出工具，憑借著指尖傳來的細微反饋，如同進行一場精密的手術，小心地試探著卡扣的位置和力度。幾分鐘後，伴隨著一聲極其輕微、幾乎被鼾聲掩蓋的“哢”聲，暗格無聲地向上彈開了一條縫隙。
他小心地掀開暗格蓋板，裡麵放著的東西不多：一個看起來沉甸甸、用鞣製皮革製成的精致小錢袋，以及幾份用絲帶捆紮好的、卷起來的羊皮紙文件。
艾吉奧記著老者的要求——“拿”來暗格裡的東西。他沒有絲毫猶豫，也沒有被錢袋的重量和可能更值錢的文件所誘惑，嚴格遵守著指令，隻伸手拿走了那個小錢袋，迅速塞入懷中。然後，他小心翼翼地將文件原樣放好，再輕輕地將暗格蓋板還原，確保卡扣重新扣緊，不留下任何被翻動過的痕跡。
整個潛入、搜尋、取物、還原的過程，如同行雲流水，乾淨利落，沒有驚動沉睡的赫克托分毫，也沒有留下任何屬於他個人的痕跡。
原路返回，從窗戶滑出，輕輕關好窗扇，順著排水管悄然落地，再次融入巷道的陰影之中，整個過程一氣嗬成。當他再次站在那個地下空間的入口，按照約定的方式敲擊牆壁，等待磚塊滑開，將那個沉甸甸的皮質錢袋放在老者麵前的木桌上時，東方遙遠的天際，才剛剛泛起一絲極其微弱的、如同魚腹般的灰白色。
老者拿起錢袋，並沒有立刻打開，而是先放在手裡掂量了一下，感受著那沉甸甸的分量，然後又湊到油燈下，仔細檢查了錢袋的材質、封口的繩結，以及上麵可能存在的任何標記。最後，他才解開繩結，看了一眼裡麵黃澄澄的金幣和幾枚閃爍著魔法微光的寶石顯然是贓物），臉上第一次露出了稍微認真一點、不再是純粹輕蔑的表情。
他抬起頭，那雙老貓般的眼睛重新審視著雖然滿臉疲憊、黑眼圈濃重，但眼神中卻燃燒著難以抑製的興奮、自信和一絲完成挑戰後驕傲的艾吉奧，緩緩說道：“動作還算乾淨利落，痕跡處理得也馬馬虎虎。膽子夠大，心也夠細，最重要的是……”他頓了頓，目光中閃過一絲難以察覺的讚許，“……懂得克製，守住了貪念。沒有碰那些可能惹來更大麻煩的文件，知道什麼該拿，什麼不該拿，留下了最小的尾巴。這一點，很多新手都做不到。”
他收起錢袋，仿佛那隻是件微不足道的東西，然後從懷裡摸索著，掏出了一枚造型古樸、觸手冰涼、材質似鐵非鐵、似木非木、通體呈暗啞黑色的令牌。令牌正麵，刻著那個熟悉的、瞳孔為倒三角的抽象眼睛圖案，背麵則是一些更加複雜難懂的、如同迷宮般的細微紋路。
“拿著。”老者將令牌隨手扔給艾吉奧，“這是‘暗影之眼’外圍成員的憑證，我們稱之為‘陰影信物’。憑它，你可以去舊城區‘貓爪巷’儘頭，那家招牌都快掉光了的‘沉默貓頭鷹’書店，找店主老墨林。他會給你一些基礎的訓練手冊、王都部分區域的暗影地圖，以及……有限的情報支持。”
他站起身，鬥篷下擺拂過地麵，帶起細微的灰塵，語氣變得嚴肅而冰冷：“記住，小子，你現在隻是最外圍的、隨時可以被舍棄的成員。你需要完成更多、更困難的任務，不斷證明你的價值、能力和對組織的忠誠，才有可能一步步向上爬，接觸到真正核心的技藝和秘密。還有，管好你的嘴，關於組織的一切，包括這個地方、我、以及你接下來接觸到的人和事，一個字都不準泄露出去。否則……”他沒有說下去，但那冰冷的目光和空氣中陡然增加的壓迫感，已經說明了一切。
艾吉奧緊緊握住那枚冰冷的“陰影信物”，感覺它沉甸甸的，不僅僅是因為材質，更因為它所代表的意義和背後那深不可測的、隱藏在王都陰影中的龐大網絡。這不僅僅是一塊令牌，更是他通往一個全新世界、獲得力量與身份的鑰匙，也是一道束縛在他身上的無形枷鎖。
“我明白。”艾吉奧迎著老者的目光，鄭重地點了點頭，將所有的激動和思緒深深埋藏在心底。
當他再次離開這個地下空間，重新呼吸到王都清晨那略帶涼意和海腥味的空氣時，天色已經蒙蒙亮。街道上開始出現早起忙碌的人們，一切都仿佛與昨夜沒有任何不同。但艾吉奧知道，一切都已經不同了。他依然是他，艾吉奧，“晨風之誓”的斥候與盜賊。但內心深處，某種東西已經悄然破殼而出，發生了質的改變。他擁有了新的身份，新的渠道，新的……可能性。
他知道，屬於他的、真正的潛行試煉，這才剛剛拉開序幕。而“晨風之誓”小隊中，也將因此多出一雙真正能夠窺探王都最深層黑暗、在陰影中為團隊攫取情報與機遇的眼睛。王都的陰影世界，對他而言，將不再是令人望而卻步的禁區，而是他即將縱橫馳騁、證明自身價值的新獵場。前路依舊危險重重，但他已經踏出了最關鍵的第一步。
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