雷恩深知此行的重要性。他仔細整理了儀容，儘管內傷未愈，臉色依舊帶著失血後的蒼白，但他刻意換上了那套授勳時穿的、用料考究的深色禮服，將象征勇氣與忠誠的勇毅勳章和代表著d級傭兵團身份的徽章端正地佩戴在胸前，努力讓自己看起來不那麼像個需要臥床休養的傷員，而是一個正在崛起的、值得投資的年輕力量。他沒有帶莉娜或艾吉奧，隻讓沉默可靠的老約翰駕駛著那輛不起眼的馬車，在黃昏時分，碾過積雪初融的石板路，抵達了那座位於上城區僻靜角落、外表毫不顯眼，甚至有些樸素的畫廊。
畫廊內部與外部截然不同，溫暖如春，燈光經過精心設計，柔和地打在牆上的一幅幅畫作上，空氣中彌漫著淡淡的鬆節油、古老木料和某種名貴香料的味道。賓客寥寥無幾，不足十人，都是些衣著體麵、氣質沉穩的貴族或學者模樣的人，他們三三兩兩站在一起，低聲交談著，聲音控製在恰好能聽到卻又不會打擾他人的程度，氣氛安靜而高雅。佛蘭德斯伯爵一身深紫色便裝，正與一位白發蒼蒼、戴著金絲眼鏡的老者並肩站在一幅描繪著慘烈古代戰場的巨幅油畫前，低聲品評著。
看到雷恩到來，伯爵臉上露出恰到好處的微笑，舉止自然得體地迎了上來，仿佛隻是接待一位他頗為欣賞的年輕後輩。“雷恩隊長，歡迎。你能在百忙中抽空前來，真是太好了。”他熱情地與雷恩握手，然後側身引薦，“這位是皇家藝術院的副院長，格羅夫爵士，一位真正的鑒賞家，對古代戰爭史畫尤其有研究。”
雷恩壓下心中的急切，強迫自己進入角色。他禮貌地與格羅夫爵士寒暄了幾句，表現出了恰到好處的、對藝術不太在行的赧然和虛心求教的態度。格羅夫爵士似乎對這位年輕的傭兵隊長有些好奇，但也僅止於禮貌，簡單點評了幾句畫作的構圖和色彩運用後，便又將注意力放回了畫布上。伯爵則恰到好處地將話題引開，以“帶雷恩隊長欣賞幾幅更具現代感的作品”為由，帶著他走向畫廊深處一幅相對偏僻、描繪著暴風雨前夕陰鬱海港的油畫前。
當周圍確認沒有其他人時，伯爵臉上那程式化的笑容淡去，眼神變得銳利，聲音壓低，如同耳語：“你的氣色比上次在書房時好多了，雷恩。塔隆的事情，我聽說了，真是……難以置信的奇跡。索菲亞小姐功不可沒，請代我向她致以問候。”他語氣中帶著一絲真誠的感慨，似乎對塔隆的生還也感到些許欣慰。
“感謝伯爵大人關心，索菲亞會收到您的問候。”雷恩微微躬身，同樣壓低聲音，“不知陛下那邊，可有新的指示？我們下一步該如何行動？”他直接切入正題，時間寶貴，容不得太多寒暄。
伯爵的目光掃過那幅油畫上翻滾的烏雲、劇烈搖晃的船隻和岸邊驚慌奔走的小人，意有所指地說：“風暴前的平靜，往往最是難熬，也最是考驗耐心。陛下對目前官方‘調查’的進度……不甚滿意。教會審判庭那邊，阻力很大，他們似乎認定了此事與某些曆史悠久的‘異端’信仰或深淵侵蝕有關，調查方向越來越偏離……政治層麵。”他頓了頓，聲音幾不可聞，確保隻有雷恩能聽到，“而有些人，則樂於見到這種局麵，甚至……在暗中推波助瀾，希望將水攪渾，讓調查永遠停留在抓幾個‘邪教徒’祭旗的階段。”
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雷恩心中一凜。伯爵的意思很明白，國王希望調查指向政治陰謀，揪出宮廷和工會內部可能存在的叛國者或權力覬覦者，但教會或其內部的某些派係）可能想將事件定性為單純的邪惡勢力作祟或信仰問題，從而避免與世俗權力發生直接衝突。而這背後，顯然有既得利益者在操縱，希望借此掩蓋真相。
“我們目前……行動不便，塔隆需要時間恢複，團隊也需要整合新的力量。”雷恩謹慎地回答，暗示己方目前的困境和需要休整的現狀。
“我明白。”伯爵點了點頭，目光依舊停留在畫布上那壓抑的天空，“所以，現階段，你們需要的是‘融入’和‘觀察’。”他微微抬手，示意了一下畫廊裡那些看似悠閒的賓客，“王都的友誼和恩怨，往往隱藏在這些看似無害的社交活動、沙龍聚會和藝術品交易之下。多聽，多看，少說。利用好你們的新身份，接觸一些……值得接觸的人，建立屬於你們自己的信息渠道。我會在必要時，為你們提供一些有限的引薦和……信息支持。”說著，他仿佛不經意般，從袖口中滑出一張小巧的、邊緣刻著複雜蔓藤花紋的銀質名片，遞給了雷恩，“拿著這個，去舊城區‘三貓頭鷹’街的‘銀月之歌’酒館，找一個叫‘灰鷹’的酒保。他會告訴你哪些信息渠道是相對安全的，哪些人……需要格外警惕，或許還能提供一些關於近期地下世界動向的‘邊角料’。記住，你們現在是一步暗棋，陛下需要你們在關鍵時刻發揮作用，所以現階段，動靜不宜過大，保護好自己。”
“銀月之歌”酒館？灰鷹？雷恩接過那張觸手冰涼的銀質名片，心中明了，這是伯爵情報網的一個外圍節點，或許不那麼核心，但足夠安全，也足以讓他們初步接觸到王都暗流的一部分。伯爵在為他們鋪設一條相對安全的、融入王都複雜信息網絡的通道，同時也是一種監控和引導。
“另外，”伯爵的聲音更低了，幾乎微不可聞，眼神中閃過一絲凝重，“小心魔法工會內部，尤其是……埃克哈特大法師一係的人。陛下雖然暫時憑借威望和手段穩住了工會內部的局麵，沒有讓清洗擴大化，但工會內部派係林立，傾軋之激烈……遠超外人想象。你們手中的‘東西’，是很多人夢寐以求，也是很多人急於銷毀的。”他指的顯然是莫甘娜的日記和那瓶關鍵的汙染能量樣本。埃克哈特大法師作為工會內保守派的代表人物之一，對莫甘娜當年的“離經叛道”以及可能留下的隱患一直耿耿於懷。
這次會麵時間不長，但信息量巨大。雷恩離開畫廊，坐回馬車時，心情更加沉重。伯爵的“友誼”帶著明確的政治目的和利用價值，他們被賦予了“暗棋”的角色，意味著更多的危險和更複雜的周旋，同時也獲得了一個暫時的、並不穩固的庇護所和有限的支持。
返回彆墅後，雷恩將畫廊會麵的詳細情況，包括伯爵的每一句話、每一個表情和暗示，都原原本本地告知了莉娜和艾吉奧。對於伯爵提供的“銀月之歌”和“灰鷹”這條線索，他們經過一番討論，決定謹慎利用。艾吉奧主動請纓，由他利用日益精進的暗影技巧和淡化存在感的能力，先去“銀月之歌”酒館探探路，接觸那個叫“灰鷹”的人。他的跛腿在潛行中雖是劣勢，但他那近乎“隱身”的能力，或許能最大程度地彌補這一點，確保初次接觸的安全性和隱蔽性。
然而，王都的恩怨，並不總是隱藏在精致的畫廊和喧囂的酒館裡。有時，它會以最直接、最粗暴的方式，毫無征兆地降臨。
就在艾吉奧準備第二天傍晚出發前往“銀月之歌”的前夜，一夥不明身份的人襲擊了彆墅外圍！來人大概有七八個，穿著雜亂的粗布衣服，蒙著麵，動作算不上專業，更像是些被臨時雇傭的地痞流氓，但他們行動統一，目標明確——攜帶火油和引火物，試圖在彆墅背風的木質牆壁和下風口的柴垛縱火！
幸好老約翰警惕性極高，他設置在籬笆和圍牆邊的幾個小機關被觸發了，發出了輕微的響動。老約翰如同夜梟般悄無聲息地潛行查看，發現了這些鬼鬼祟祟的身影，立刻發出了警報。
雷恩和傷勢未愈但感知敏銳的艾吉奧第一時間衝出，莉娜也迅速登上二樓窗口，用簡單的奧術飛彈進行威懾和精準打擊。這些烏合之眾顯然沒料到目標的反應如此迅速和凶猛，雷恩裹挾著鬥氣的一劍劈碎了他們手中的火油罐，刺鼻的液體流淌一地；艾吉奧如同鬼魅般在陰影中穿梭，手杖精準地敲擊在敵人的關節和手腕上，瞬間放倒了兩人；莉娜的奧術飛彈則像長了眼睛一樣，將另外兩個試圖投擲火把的家夥打得人仰馬翻。
戰鬥幾乎在開始時就結束了。來襲者丟下受傷的同伴，四散逃竄，消失在夜色中。雷恩他們抓住了兩個被艾吉奧擊倒、行動不便的活口。
審訊由經驗豐富、熟知各種拷問手段的老約翰在地下室進行）的結果令人心驚又不出所料：他們是受人指使，對方出了足夠讓他們鋌而走險的高價，要求他們給“那幾個不知天高地厚、得罪了不該得罪之人的傭兵”一點教訓，最好能製造一場看起來像是“意外失火”的事故。指使者的身份他們不清楚，聯係他們的是一個臉上帶疤、聲音沙啞的中間人，似乎與碼頭區某個叫做“裂鰭幫”的黑幫有關聯。
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這次低級的、近乎拙劣的襲擊，更像是一種警告，一種試探。它表明，即使有王室庇護的幌子，暗處的敵人依然肆無忌憚，並且已經開始用最下作、最直接的手段進行騷擾和威脅，試探他們的反應和底線。這也說明，對方可能暫時還不想或者不能動用更高級的力量，又或者，這隻是多方勢力中，某個性子比較急、手段比較糙的派係所為。
“恩怨已經找上門了，用最直接的方式。”雷恩站在客廳的窗前，看著老約翰和艾吉奧在處理外麵的狼藉，語氣冰冷如窗外的夜風。王都的友誼虛偽而脆弱，需要小心翼翼地權衡和利用；而恩怨，卻如同附骨之疽，來得如此直接，不死不休。
二樓房間裡，塔隆在索菲亞的照料下，似乎被樓下的動靜驚擾，短暫地清醒過來。他虛弱地轉動眼球，看向窗外，又看向身邊一臉關切的索菲亞，嘴唇翕動，卻發不出清晰的聲音。索菲亞輕輕握住他纏滿繃帶的手，低聲道：“沒事，一點小麻煩，雷恩他們能處理。”塔隆疲憊地閉上眼睛，但那雙曾經堅毅無比的眼眸在合上之前，閃過一絲深沉的痛苦和更強烈的、亟待複仇的火焰。他知道，戰友們正在為他、為慘死的塔隆、為被掩蓋的真相而戰，而他，必須儘快好起來，重新舉起那麵守護之盾，站在同伴身前。
王都的棋盤上，新的棋子已經就位，舊的恩怨正在發酵。佛蘭德斯的“友誼”，費奇背後的“好意”，黑幫的“警告”，工會內部的“敵意”，教會調查的“阻力”……所有這些，交織成一張巨大而危險的網。“晨風之誓”這隻傷痕累累卻更加鋒利的小隊，在短暫的喘息之後，即將再次踏入這片充滿友誼陷阱與恩怨殺機的漩渦中心。他們的每一步，都將在黑暗中激起漣漪，牽動更深層次的、足以顛覆王國的暗流。
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