威爾金斯隊長徑直走到大廳一角一張粗糙厚重、布滿刀痕和乾涸蠟油的木桌前，桌上攤開著一張用簡陋皮革製成的、上麵用炭筆和某種紅色顏料很可能是血）標注了許多令人心悸的紅叉和進攻箭頭的區域地圖。“如你們所見，”威爾金斯隊長的手指重重地點在代表鐵砧堡的那個簡陋符號上，聲音低沉而壓抑，“我們被徹底圍困了，像掉進陷阱裡的野獸。外麵那些殺不死的鬼東西，數量似乎無窮無儘。它們白天的時候會稍微消停點，躲到陰影裡或者地下去，但一到夜晚，尤其是午夜前後，就變得異常活躍和狂暴，不斷地衝擊我們的防線。我們隻能依靠內堡這最後一道相對完整的工事，還有兄弟們用命去填，才能勉強支撐下來，苟延殘喘。”
他的手指移向地圖上那片用深綠色粗略描繪、代表黑森林的廣闊區域邊緣，點向了幾個用紅色記號特彆圈出的地點：“你們剛才問到的，關於非怪物的人為痕跡？”他獨眼中寒光一閃，“不錯，在那些鬼東西像瘟疫一樣大規模爆發前，我們派出去的最後一支完整的巡邏隊，確實在這幾個地方發現了不同尋常的東西。”他的指尖依次點過那幾個標記，“腳印，非常大，深深地陷在還沒完全凍硬的雪泥裡，步幅跨度驚人，顯示其主人擁有巨大的體型和力量，形態……更接近於某種大型的、直立行走的人形生物，但絕非人類。還發現了一些被獵殺的雪鹿和苔原牛的殘骸，骨頭被純粹的力量砸得粉碎，骨髓被吸食殆儘，那種破壞方式，充滿了毫無意義的暴戾，不像任何有智慧的獵手所為，更像是……純粹的毀滅欲望。另外，”他的手指最終停留在標記著“裂穀村”方向聽到這個名字，雷恩的心臟不由得猛地一跳，這正是他們名單上首要的調查目標）的一個點上，語氣變得更加凝重，“在距離裂穀村大約半天路程的一個廢棄伐木營地的了望塔，被發現徹底摧毀了。不是年久失修的自然倒塌，塔身的主體支撐結構，有非常明顯的、巨大的鈍器反複撞擊的痕跡，那種破壞力和留下的印記，不像我們已知的任何攻城器械或者大型魔獸所能造成。”
大型人形生物？純粹暴力的狩獵方式？巨大的鈍器撞擊痕跡？
這些特征，如同拚圖般一塊塊組合起來，越來越清晰地將矛頭指向了一個在邊境傳說中令人聞風喪膽、象征著野蠻與毀滅的種族——獸人！
北境的獸人，並非完全未開化的、隻憑本能行事的野獸。他們擁有著粗淺而原始的部落文明結構，信奉著古老而血腥的圖騰。他們天生體格魁梧雄壯，肌肉虯結，力量遠超普通人類士兵，性格暴戾好戰，時常為了掠奪食物、金屬和奴隸而襲擊邊境的村鎮。但通常，他們的主要活動範圍，會更深入地局限於環境更加惡劣、人類勢力難以觸及的灰岩山脈以西的廣袤蠻荒之地。像現在這樣，如此深入到了黑森林邊緣地帶，並且留下了如此清晰、頻繁且充滿攻擊性的痕跡，是極不尋常的，違背了他們過往的行為模式！
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“獸人？”莉娜忍不住低聲驚呼，作為一名知識淵博的法師，她對大陸上各種族的曆史、習性和分布都有著相當的了解，“他們怎麼會大規模出現在黑森林邊緣？而且這個時間點，與腐化怪物的爆發幾乎前後腳，這……這絕不可能是巧合！”她的聲音中充滿了震驚與不解。
威爾金斯隊長那隻獨眼中，銳利的光芒再次一閃，如同黑暗中劃過的閃電：“我們內部的判斷，也傾向於認為是獸人在背後搞鬼。但最讓我們困惑和不安的是，自從怪物潮爆發以來，我們自始至終，都沒有遭遇過任何成建製、打著部落旗幟的獸人戰團的正麵攻擊。有的，隻是這些零星的、仿佛偵察兵留下的痕跡，然後……緊接著就是這些無窮無儘的、殺不死的怪物浪潮。”他頓了頓，身體微微前傾，壓低了聲音，語氣變得前所未有的凝重，甚至帶著一絲他自己可能都未察覺的寒意，“而且，最詭異、最讓人毛骨悚然的是，有幾個在夜間防禦戰中受了重傷、最終沒能救回來的兄弟，在彌留之際，神誌不清地胡言亂語……他們反複嘶吼著，說在那些蜂擁而至的怪物群裡……看到了……看到了像是獸人一樣高大魁梧的身影，但是……是身體部分腐爛、眼睛冒著和那些怪物一樣的、令人不寒而栗的紅光的獸人！”
腐爛的、眼睛冒著紅光的獸人？！
這句話，如同一聲平地驚雷，帶著刺骨的寒意，在雷恩、莉娜和艾吉奧三人的腦海中轟然炸響，震得他們一時之間幾乎失去了思考能力！
獸人+腐化能量=被腐化控製的獸人？！
如果這個可怕的猜測成立，那將意味著，他們正在麵對的那種源自深淵的汙染力量，其恐怖程度遠超之前的想象！它不僅僅能憑空創造或者扭曲出那些無智的、瘋狂的怪物，它甚至可能……感染並操控其他擁有一定智慧的、肉體力量強大的種族！這將是一個災難性的、足以顛覆現有認知的發現！獸人本就以其天生的悍勇、頑強的生命力和龐大的部落人口著稱，如果它們被腐化力量控製，變成了不知疼痛、不畏死亡、絕對服從命令的殺戮機器，那麼它們所組成的軍隊，其威脅程度將呈幾何級數瘋狂增長！而且，這完美地解釋了為什麼外麵那些怪物的襲擊，雖然瘋狂，卻並非完全混亂的無意識攻擊，而是顯得頗有章法，總是能準確地找到防線的薄弱點進行集中突破！
“那些怪物……它們在攻擊時，除了本能地尋找活物，有沒有表現出其他……更傾向於戰術層麵的行為？比如，是否有意識地破壞特定的設施？或者嘗試切斷你們的後勤補給線？”雷恩強迫自己冷靜下來，用儘可能平穩的語氣追問，他需要更多的證據來確認這個可怕的猜想。
威爾金斯隊長獨眼微眯，仔細回憶著最近幾次防禦戰的細節，片刻後，他沉重而肯定地點了點頭：“有。而且很明顯。它們似乎對我們堡壘側後方那個隱蔽的蓄水池格外‘感興趣’，多次試圖繞過正麵防線去破壞引水渠。我們儲存糧食的地窖入口，也遭到了不止一次的集中攻擊，雖然地窖本身還算堅固。另外，它們好像能分辨出我們人員布置的強弱，總是傾向於攻擊我們人手最少、或者傷員集中的區段。這……絕不僅僅是野獸的本能。”
有組織的圍攻！有針對性的破壞！懂得避實擊虛！
這已經不是零散的怪物襲擊了，這分明是一支受到統一指揮的、具有明確戰術目標的軍隊所采取的行動！而這進一步佐證了背後有智慧生物極大概率就是那些被腐化控製的獸人）在幕後操縱的可能性！
大廳內的空氣，仿佛在這一瞬間徹底凝固了，溫度驟降，比外麵的冰天雪地更加寒冷刺骨。這個驚人的發現，讓原本就已經嚴峻到極點的形勢，蒙上了一層更加濃鬱、更加令人絕望的恐怖陰影。他們此刻麵對的，可能不僅僅是一群瘋狂的、源自深淵的怪物，而是一支受到某種邪惡高等意誌控製的、融合了獸人強悍肉體與腐化力量恐怖特性的、具有明確戰略戰術意圖的異族混合大軍！
“我們必須離開這裡，必須立刻出去展開調查。”雷恩的聲音斬釘截鐵，打破了死寂，他的眼神銳利如刀，充滿了不容置疑的決心，“我們必須儘快確認獸人活動的具體範圍和規模，最重要的是，必須找到確鑿的證據，證明它們是否真的已經被腐化力量所控製。裂穀村，作為最靠近黑森林、也是異常報告最早傳出的地點，將是這一切調查的關鍵突破口。威爾金斯隊長，我們需要您手中所有關於那些異常痕跡的、最詳細的偵察報告和地圖標記。”
威爾金斯隊長凝視著雷恩那雙在昏暗火光下依舊燃燒著堅定火焰的眼睛，又緩緩掃過他身邊雖然年輕卻氣質沉靜、顯然擁有不凡魔法造詣的莉娜，以及那個始終沉默寡言、氣息如同陰影般難以捉摸的艾吉奧，他那隻獨眼之中，閃過一絲複雜的權衡與掙紮。最終，他仿佛下定了某種決心，沉重地點了點頭，聲音沙啞地說道：“好吧。既然你們執意要去……我可以把巡邏隊最後一次帶回來的、也是最詳細的偵察記錄交給你們。但是，我要提醒你們，”他的語氣變得極其嚴肅，“外麵的世界，已經不再是你們熟悉的那個北境了。危險不僅僅來自於那些看得見的怪物和可能存在的獸人。黑森林本身……也變了，變得詭異而陌生，裡麵彌漫著一種……令人極度不安的氣息，連最老練的獵人都感到恐懼。你們……好自為之吧。”
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他示意身旁一名同樣傷痕累累的副官，從一個上了鎖的、帶有焦痕的鐵皮箱子裡，小心翼翼地取出一卷邊緣有些燒焦、顯得殘破不堪的羊皮紙卷軸。副官將卷軸鄭重地遞到雷恩手中。
拿到了這份可能用生命換來的關鍵情報，雷恩三人沒有在壓抑得讓人喘不過氣來的內堡大廳多做停留。在威爾金斯隊長的安排下，他們被帶到了一間相對完整、但同樣冰冷簡陋的營房休息，補充了一些帶著鐵鏽味的清水和硬得幾乎能砸碎牙齒的軍用壓縮乾糧。他們計劃在第二天黎明時分，天色將亮未亮、外麵那些腐化生物活動能力相對減弱的那一刻，設法尋找機會，再次突破重圍，離開這座瀕臨毀滅的鐵砧堡，繼續向著迷霧重重、危機四伏的裂穀村方向前進。
這一夜，注定無人能夠安眠。堡壘外，腐化獵犬那永不疲倦的嘶吼和撞擊木門的悶響，如同催命的鼓點，時遠時近；堡壘內，傷員們無法抑製的痛苦呻吟和偶爾爆發的瀕死囈語，交織成絕望的夜曲；而那個關於“腐化獸人”的、如同噩夢般的可怕猜想，更是在每個人的腦海中瘋狂盤旋、滋生，帶來刺骨的寒意，遠比北境的冰雪更加冰冷。
北境正在上演的危機，其複雜與恐怖程度，早已超越了簡單的怪物侵襲範疇。隱藏在那片愈發幽深詭異的黑森林深處的，可能是一場針對整個奧古斯都王國北部邊境的、由未知深淵力量精心策劃和主導的、更加陰險、更加致命、規模也更加龐大的黑暗陰謀。而此刻他們手中掌握的、關於獸人活動的蛛絲馬跡，就像是散落在巨大迷霧中的第一塊帶著血腥氣的拚圖碎片，正隱隱約約地，指向了一個更加黑暗、更加龐大、也更加令人恐懼的真相核心。
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