當三人終於踉蹌著抵達堡壘東北角那片長滿枯黃苔蘚、堆滿廢棄建材的牆角時，莉娜製造的幻術效果因為魔力不濟而開始急劇減弱，遠處的聲響變得斷斷續續，獸人們疑惑和憤怒的咆哮聲正在迅速逼近。
入口在哪裡？雷恩急聲問道，目光快速掃過布滿冰淩和汙漬的牆壁。
艾吉奧憑借感知，迅速撥開一片半人高的、被積雪覆蓋的枯死藤蔓，指著一處嵌入地基的、鏽跡斑斑的鐵柵欄：下麵！這裡！但……柵欄被鏽死了，而且似乎從內部被什麼東西部分堵住了！
雷恩立刻放下莉娜，雙手抓住冰冷刺骨的鐵欄，低吼一聲，全身肌肉賁張，殘存的戰氣轟然爆發，試圖將其強行拉開。鐵欄發出令人牙酸的扭曲聲，鏽屑簌簌落下，但主體結構依舊紋絲不動。
讓開！莉娜掙紮著舉起法杖，臉上泛起一種不正常的潮紅，她正在透支生命潛力來提取魔力，冰結……粉碎！
一道微弱的、卻極度凝練的寒冰能量射線從法杖頂端射出，精準地擊中了鐵柵欄與石壁連接處的幾個關鍵鏽蝕點。刺骨的寒氣彌漫開來，金屬在極低溫下變得更加脆弱。雷恩再次爆發出驚人的力量，伴隨著一陣刺耳的金屬斷裂聲，他終於將沉重的鐵柵欄扯開了一個可供一人勉強通過的缺口。一股混合著汙物腐爛和黴菌味道的、令人作嘔的惡臭從下方漆黑的洞口撲麵而來。
快進去！雷恩催促道，顧不上那難聞的氣味。
艾吉奧率先側身滑入黑暗的洞口，接著，雷恩扶著幾乎站不穩的莉娜，幫助她小心地鑽了進去。當雷恩自己最後彎腰鑽入，並奮力將扭曲的鐵柵欄儘量拉回原處時，幾隻動作最快的腐化獵犬的身影已經出現在了百餘米外，它們抽動著鼻子，似乎察覺到了什麼，正朝著這個方向奔來。
排水道內漆黑一片，伸手不見五指，隻有齊踝深的、冰冷粘稠的汙水緩緩流動，惡臭幾乎令人窒息。三人涉水前行，全靠艾吉奧在黑暗中依舊有效的感知能力勉強辨彆著方向。每一步都踩在未知和滑膩的淤泥上，精神不敢有絲毫放鬆。
前方……有微弱的光亮……還有……模糊的人聲。艾吉奧突然停下腳步，壓低聲音說道，語氣中帶著一絲警惕和期待，聽起來……是從上方傳來的。
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雷恩示意保持安靜，自己則凝神細聽。的確，在流水聲和他們的呼吸聲之外，從通道前方拐角處，隱約傳來了金屬靴底踩在石地上的清脆聲響，以及壓低的、用通用語交談的片段。
是通用語！是堡壘的守軍！莉娜虛弱但無比肯定地說，聲音中帶著一絲難以抑製的激動。
希望的光芒如同黑暗中點燃的火炬，瞬間照亮了三顆飽經磨難的心。雷恩深吸了一口汙濁不堪的空氣，努力讓聲音聽起來平穩有力，向著通道儘頭喊道：下麵的人聽著！我們是晨風之誓冒險小隊！請求進入堡壘！
通道內瞬間陷入一片死寂，連流水聲都仿佛停止了。緊接著，是數道武器迅速出鞘的鏗鏘聲，以及一道嚴厲而充滿警惕的質問從上方傳來：證明你們的身份！獸人的奸細休想騙開城門！
我們奉佛蘭德斯伯爵密令前來北境調查！有裂穀村緊急軍情需麵呈威爾金斯隊長！雷恩高聲回應，報出了唯一可能讓對方信服的身份和理由，威爾金斯隊長認識我們！一天前我們才剛從堡壘出發！
短暫的、令人焦灼的沉默後，上方傳來一陣金屬機括轉動的聲。一道隱蔽的、與周圍石壁幾乎融為一體的暗門被從內部緩緩推開，刺眼的、代表著安全與希望的火把光線湧入黑暗的通道，讓長期處於黑暗中的三人下意識地眯起了眼睛。幾名全副武裝、麵帶極度警惕神色的士兵舉著已經上弦的手弩，對準了通道內的三人，箭鏃在火光下閃爍著寒光。
然而，當士兵們的目光適應了通道內的昏暗，看清了雷恩等人如同從血汙和泥濘中爬出的慘狀——雷恩胸前大片凝固和新鮮交織的血跡、艾吉奧那明顯扭曲變形的左腿、以及莉娜那虛弱得需要依靠雷恩攙扶才能站立的模樣時，他們臉上的警惕迅速被震驚和難以置信所取代。
立即帶我們去見威爾金斯隊長！雷恩強撐著最後一絲力氣和威嚴說道，他的身體已經開始微微搖晃，軍情緊急！關乎堡壘存亡！
為首的士兵小隊長認出了雷恩和莉娜的麵容儘管他們此刻狼狽不堪），又看了看他們淒慘的狀態，不再猶豫，迅速揮手讓部下讓開道路。兩名士兵上前，攙扶住幾乎虛脫的雷恩和艾吉奧，另一名士兵則小心地背起了意識再次模糊的莉娜，一行人沿著狹窄的石階，快步向堡壘上層的指揮區域走去。
當威爾金斯隊長在指揮室裡，看到被士兵攙扶進來、如同從地獄深處掙紮歸來的雷恩三人時，他那隻獨眼中的震驚和愕然幾乎無法掩飾。不過短短一天多的時間，這三個離堡時雖然麵帶憂色但還算裝備整齊、精神飽滿的年輕人，此刻卻像是被戰爭巨獸咀嚼過後又吐出的殘骸，渾身散發著濃烈的血腥、汗臭和絕望的氣息。
晨曦之神在上……發生了什麼？威爾金斯快步上前，獨眼掃過三人身上的累累傷痕，立刻對副官吼道，快！拿水和食物來！還有，立刻去叫軍醫！
雷恩強撐著擺脫士兵的攙扶，依靠著意誌力讓自己坐直在椅子上，他的目光掃過指揮室內其他幾名麵帶驚疑的軍官，沉聲道：隊長，請屏退左右。我們帶來的情報……關乎鐵砧堡，乃至整個北境的存亡。
威爾金斯眼神一凜，意識到事情的嚴重性遠超他的想象，立即毫不猶豫地揮手讓其他軍官和士兵全部退出房間，隻留下他最信任的副官在場。
現在，說。威爾金斯的聲音低沉而嚴肅，獨眼緊緊盯著雷恩。
雷恩深吸一口氣，壓製住身體的虛弱和眩暈，開始用最簡潔、最清晰的語言，描述了他們在黑森林中遭遇獸人巡邏隊、發現臨時營地、抓捕並審訊俘虜的驚險經過。他重點傳達了從獸人意識碎片中獲取的核心情報：獸人帝國並非內亂，而是多個氏族在西部灰岩山脈隘口後大規模集結；它們受到來自東方黑暗深穀的召喚，目標直指裂穀村，目的是進行一場需要大量活人靈魂作為祭品的邪惡儀式；以及俘虜臨死前透露的關於黑暗薩滿猩紅之眼的關鍵信息。
隨著雷恩的敘述進行，威爾金斯隊長和他副官的臉色越來越蒼白，握著劍柄和鵝毛筆的手都不由自主地收緊，指節因用力而發白。
……我們判斷，這絕非簡單的邊境衝突或劫掠行為，而是一場有預謀的、由被未知腐化力量控製的獸人帝國發動的，融合了軍事征服與黑暗宗教目的的全麵行動。雷恩最後總結道，聲音雖然沙啞，卻帶著不容置疑的沉重，它們的最終目標，恐怕遠不止一個裂穀村那麼簡單。
指揮室內陷入了一片死一般的寂靜，隻剩下火把燃燒時發出的劈啪輕響，以及窗外隱約傳來的風聲。威爾金斯緩緩坐回他的硬木椅子，獨眼中閃爍著難以掩飾的震驚、憤怒，以及一絲深埋的……恐懼。他是一位經驗豐富的老兵，深知多個獸人氏族聯合起來意味著什麼。
消息……來源絕對可靠嗎？副官的聲音乾澀得如同砂紙摩擦，帶著最後一絲僥幸問道。
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我用靈魂魔法直接讀取了其意識碎片。莉娜倚靠在椅背上，虛弱但語氣無比堅定地回答，雖然信息殘缺不全，但關於集結、目標裂穀村、儀式和祭品的核心信息，確定無誤。那股冰冷的、試圖阻止我探查的腐化意誌，也真實存在。
威爾金斯喉結滾動了一下，發出一聲沉重的歎息，仿佛瞬間蒼老了幾歲。如果……如果這一切都是真的……他的聲音沙啞，那麼鐵砧堡現在的處境，就不是被圍困……而是被……徹底無視了。我們在這裡嚴防死守，以為自己擋住了獸人的兵鋒，卻沒想到，我們隻是它們進軍路線上的一顆……無足輕重的小石子。它們真正的目標和盛宴，在裂穀村。
這一認知如同冰冷的雪水，澆透了房間內每一個人的心。鐵砧堡目前麵臨的困境，竟然隻是更大災難來臨前的一個微不足道的序幕。
必須立即向軍區總部，向王都求援！副官猛地站起，急聲說道，如果多個獸人氏族聯合發動進攻，以我們北部邊境目前分散的兵力，根本不堪一擊！整個北境都將徹底崩潰！
威爾金斯臉上露出一絲苦澀的笑容：求援？如何求援？我們被圍得水泄不通，最後一批信使三天前就失去了音訊，恐怕早已凶多吉少。外麵的獸人雖然看似散漫，但它們封鎖了所有已知的通道。
雷恩與莉娜、艾吉奧交換了一個眼神，然後看向威爾金斯，語氣堅定地說道：隊長，我們有辦法突破包圍。
威爾金斯獨眼中銳利的光芒再次閃現，緊緊盯住雷恩：什麼辦法？
我們來時的路線。雷恩道，那條排水係統的暗道，雖然出口隱蔽且被部分堵塞，但確實可以通往外圍。雖然過程危險，但確實是一條獸人尚未察覺的路徑，有機會將信使送出去。
希望的光芒在威爾金斯眼中燃起，但看到雷恩三人淒慘的狀態，又迅速黯淡下去：但是你們的狀態……恐怕無法再擔任向導了。
我們可以提供詳細路線圖和避開外圍巡邏隊的建議。艾吉奧突然開口，他的聲音雖然虛弱，卻帶著慣有的冷靜，但確實需要至少一隊狀態完好的精銳士兵護送信使，確保情報能夠安全送達。我們……需要時間恢複。
威爾金斯沉吟片刻，手指無意識地敲擊著桌麵，權衡著利弊。最終，他猛地一拍桌子，做出了決斷：好！就這麼辦！我親自挑選堡壘裡最精銳、最熟悉山地行動的士兵組成護送小隊。你們三個，立刻去休息，軍醫會全力治療你們的傷勢。幾個時辰後，天黑之時，就是行動開始之時！
決議已定，指揮室內凝重的氣氛稍稍活躍了一些。副官立即領命前去挑選合適人員和準備突圍所需的物資、文書。威爾金斯則親自叫來了軍醫，囑咐不惜代價用好藥，儘快讓雷恩三人恢複一些行動能力。
當軍醫小心翼翼地為雷恩拆除被血浸透的舊繃帶，清洗那猙獰的傷口時，威爾金斯站在窗邊，望著堡壘外那些如同幽靈般遊蕩的腐化生物，聲音低沉得仿佛自言自語：你們帶來的這份情報……價值連城，可能是拯救鐵砧堡，乃至北境數千軍民性命的關鍵。王國……會記住晨風之誓今日的功績。
雷恩疲憊地閉上眼睛，感受著藥膏帶來的清涼感和傷口縫合的細微刺痛，輕聲回應道：功績無關緊要……我們隻希望……這一切，還來得及。
窗外，北境的天空陰沉如鐵，濃重的烏雲低低地壓著遠山的輪廓，一場更大的暴風雪似乎正在醞釀。然而，此刻壓在所有人心頭的，卻並非是自然的風雪，而是那正在西部山脈和東部深穀中彙聚的、由鋼鐵、嗜血和黑暗儀式組成的戰爭陰雲。他們的返回和報告，僅僅是為這場即將席卷一切的毀滅風暴，敲響了第一聲微弱的、卻足以震動命運的警鐘。
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