鐵砧堡指揮室內，油脂火把劈啪作響，將圍坐在粗糙木桌旁的人影投在石牆上，搖曳不定。一方是身經百戰、眉宇間刻滿風霜與凝重的人類守將威爾金斯及其副官；另一方是來自永聚森林、氣質超凡脫俗的精靈使者阿拉米爾及其沉默而警覺的護衛；而雷恩、莉娜和艾吉奧，則作為即將肩負重任的執行者，處於這場跨種族會晤的中心。
空氣中有一種微妙的張力。人類與精靈，這兩個在北方大陸上共存了無數歲月卻又彼此疏離的種族，此刻因為迫在眉睫的共同威脅而坐在了一起，但漫長的隔閡與固有的偏見，並非一次會麵就能輕易消除。
威爾金斯隊長言簡意賅地再次闡述了目前掌握的獸人異動情報，重點強調了其規模、組織性以及可能存在的黑暗儀式，這與雷恩他們帶回的信息相互印證。他沒有過多渲染鐵砧堡麵臨的困境，而是將重點放在獸人威脅的全局性上，表明這並非人類一國之事。
阿拉米爾靜靜地聽著，修長的手指偶爾輕輕點著桌麵，琥珀色的眼眸中光芒流轉，仿佛在評估每一個詞的重量。直到威爾金斯說完，他才緩緩開口，聲音依舊如林間清風般悅耳，卻帶著一絲不易察覺的沉重：
“威爾金斯指揮官，感謝你分享的情報。這印證了我們森林哨兵最近的發現。”他微微側首，目光似乎穿透了石壁，望向北方那片黑暗的森林，“黑森林的腐化正在加劇，並非自然現象。古老的平衡被打破，充滿了暴戾與褻瀆的氣息。野獸變得狂躁，植物枯萎變異，甚至連流淌的溪水都帶著不祥的嗚咽。我們追蹤到這些汙染的源頭，與你們所說的獸人活動區域高度重合。”
他停頓了一下，視線轉向雷恩三人：“尤其值得注意的是，其中一股最濃鬱、最令人不安的黑暗能量波動，其指向……確實在你們提到的裂穀村方向。那裡正在醞釀的東西，令森林本身都感到戰栗。”
這話從精靈使者口中說出，無疑給獸人的威脅增添了更恐怖、更超自然的注腳。連長生種都為之警惕的黑暗，其可怕程度可想而知。
“所以，永聚森林的王庭意識到了問題的嚴重性？”莉娜忍不住輕聲問道，這是她第一次在正式場合向精靈使者發問，聲音因緊張而略顯乾澀。
阿拉米爾的目光落在莉娜身上，少了幾分之前的審視，多了一絲對同儕儘管種族不同）的平和：“是的，法師小姐。長老們聽到了森林的悲歌。我們無法坐視這片土地上滋生出足以吞噬一切的黑暗，那最終也會蔓延至我們的家園。然而……”他話鋒一轉，語氣中帶上了一絲精靈特有的、基於漫長生命經驗的謹慎，“永聚森林曆史悠久，我們見證過太多種族間的紛爭與背叛。直接派遣軍隊介入人類與獸人的戰爭，對於王庭而言，是一個需要極度慎重考慮的決定。這涉及到古老的盟約、中立的傳統，以及……對人類承諾可靠性的評估。”
他說的很委婉，但在場的人都明白其中的含義：精靈族不信任人類。數百年來，人類王國的擴張、內部的爭鬥、對自然的索取，都讓崇尚平衡與永恒的精靈側目。他們需要確切的保證，需要看到人類的決心和能力，更需要評估這場聯盟是否真的符合精靈的根本利益，而非僅僅被人類當槍使。
“因此，”阿拉米爾繼續說道，他的目光再次掃過三人，最終定格在雷恩臉上，“王庭的決定是，可以向值得信賴的人類力量發出邀請，邀請他們前往永聚森林，親眼見證森林感知到的威脅，並與長老會進行麵對麵的商談。這既是一次機會，也是一次……考驗。”
他從腰間一個看似用藤蔓和銀絲編織而成的精致囊袋中，取出了一樣東西。那並非傳統的羊皮紙或卷軸，而是一片散發著柔和微光的、如同翡翠般通透的巨大樹葉，樹葉上的脈絡天然形成了一種優美而繁複的文字。
“這是‘森林的邀請函’，”阿拉米爾將樹葉輕輕放在桌麵上，它散發出的生命氣息瞬間驅散了房間內的些許沉悶，“它蘊含著永聚森林的印記。持有它，並通過森林自身設下的考驗，你們才能獲得踏入王庭、與長老對話的資格。”
一片樹葉作為邀請函？通過森林的考驗？雷恩三人心中凜然。這果然不是一次簡單的護送或外交訪問，而是一場充滿了未知危險的試煉。
“考驗？”艾吉奧挑眉，直接問出了關鍵，“什麼樣的考驗？會不會有生命危險？”他可不想糊裡糊塗地把命丟在什麼見鬼的森林試煉裡。
阿拉米爾看了艾吉奧一眼，對於他直白到近乎無禮的問題並未動怒，隻是平靜地回答：“森林的考驗因人而異，也因森林的意誌而異。它可能關乎勇氣、智慧、內心，或者對自然的理解與尊重。我無法預知具體內容。至於危險……”他頓了頓，“永聚森林並非人類花園般溫順的存在。對於心懷不軌、缺乏敬畏之心者，它本身便是致命的。但如果你們如威爾金斯指揮官所言，擁有足夠的實力和純淨的意圖，通過考驗並非不可能。”
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這話等於沒說，但意思很明確：怕死就彆去。
威爾金斯隊長臉色凝重，他看向雷恩，用眼神詢問。這個任務的風險，顯然比預想的還要高。
雷恩深吸一口氣，與莉娜和艾吉奧交換了一個眼神。他從同伴眼中看到了同樣的決心——既然走到了這一步，就沒有回頭路。與精靈結盟的機會就在眼前，再大的風險也值得一試。更何況，精靈使者提到的“森林感知到的威脅”，可能蘊含著關於獸人黑暗儀式更深的秘密，這對整個戰局至關重要。
“我們接受邀請。”雷恩沉聲說道，伸手鄭重地接過了那片奇特的樹葉。樹葉觸手溫潤，仿佛有生命般微微搏動，一股清新的自然能量順著指尖流入體內，讓他精神一振。“‘晨風之誓’會全力以赴，通過森林的考驗，將人類王國尋求盟友的誠意，帶到貴長老會麵前。”
阿拉米爾眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，微微頷首：“很好。那麼，我們明日清晨出發。永聚森林距離此地路途遙遠，且需要穿越部分已被黑暗氣息侵蝕的區域，請各位做好充分準備。”
初步的會晤就此結束。威爾金斯隊長為精靈使者安排了堡壘內最好的客房儘管在精靈看來可能依舊簡陋），而雷恩三人則懷著更加複雜和緊迫的心情，回到了他們的石室。
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搖曳的燭光下，雷恩、莉娜和艾吉奧圍坐在木桌旁，中間放著那片翡翠般的樹葉——“森林的邀請函”。
“這玩意兒……真的能帶我們走進精靈的老家？”艾吉奧用手指小心翼翼地戳了戳樹葉，樹葉表麵的微光隨之蕩漾開來，“看起來挺脆弱的，可彆半路碎了。”
“它蘊含著很強的自然魔法能量，”莉娜專注地感知著，“更像是一個信標或者鑰匙。阿拉米爾先生說需要‘通過森林的考驗’，我猜這片樹葉是獲得考驗資格的憑證，而非免試通行證。”
雷恩點了點頭，認同莉娜的判斷：“關鍵在於‘考驗’。精靈族顯然不會輕易相信我們。這次旅程，從離開鐵砧堡大門的那一刻起，考驗可能就已經開始了。”
“是啊，還得穿過被黑暗氣息侵蝕的區域。”艾吉奧揉了揉似乎又開始隱隱作痛的左腿，“但願那些腐化獵犬和獸人巡邏隊能給精靈使者一點麵子。”
莉娜沉思片刻，說道：“根據筆記記載，精靈對自然能量極其敏感。我們的言行舉止，甚至內心的想法，都可能被森林感知到。我們需要格外注意，尤其是對待沿途的一草一木，都不能像之前那樣純粹從實用或戰術角度出發了。”
“不能隨便砍樹枝生火？不能亂摘野果？”艾吉奧聳聳肩，“規矩真多。不過放心，入鄉隨俗的道理我懂。隻要彆讓我對著一棵樹鞠躬行禮就行。”
雷恩被他的話逗得笑了笑，但神情很快恢複嚴肅：“莉娜說得對。我們需要調整心態。這次任務，武力固然重要，但可能智慧、耐心和對自然的尊重更為關鍵。艾吉奧，你的偵查重點可能要從‘發現敵人’轉向‘理解環境’和‘規避自然陷阱’。”