黑色岩石地帶如同死亡沼澤這片腐臭泥潭中的一座孤島，突兀地矗立在無邊無際的墨綠色沼澤中。岩石表麵布滿了蜂窩狀的孔洞，摸上去冰冷刺骨，與周圍溫熱的泥沼形成鮮明對比。這些岩石似乎蘊含著某種神秘的力量，在其周圍十米範圍內，濃稠的毒霧變得稀薄，空氣中那股令人作嘔的腐臭味也淡了許多。
精疲力儘的“晨風之誓”隊員們貪婪地呼吸著這難得的清新空氣。塔隆背靠著冰冷的岩壁，小心翼翼地解開胸前已經與血肉粘在一起的皮甲。每撕開一點，都伴隨著一陣劇烈的疼痛和新鮮血液的湧出。他低頭看著自己空空如也的左手，那裡本該有一麵陪伴他多年的鋼盾。失落感如同一塊巨石壓在他的心頭，作為一名盾戰士，失去盾牌就像失去了半條生命。
“還能用嗎？”雷恩走過來，遞過一個水囊。
塔隆苦笑著搖搖頭：“徹底碎了。那恐爪鱷的咬合力太可怕了。”他接過水囊，卻沒有喝，而是將珍貴的水倒在傷口上，衝洗著泥沼中帶來的汙物。
另一邊，艾吉奧躺在相對平坦的岩石上，臉色蒼白如紙。索菲亞正在為他更換繃帶，岩石環境帶來的淨化效果讓他的傷口不再持續惡化，但左腿那道深可見骨的傷痕依舊觸目驚心。他嘗試移動左腿，卻隻能引起一陣劇烈的抽搐。
“彆動，”索菲亞輕聲製止，“肌腱受損嚴重，現在強行活動隻會讓情況更糟。”
艾吉奧咬緊牙關，額頭上滲出細密的汗珠：“我感覺自己像個累贅。”
“活著就不是累贅。”雷恩的聲音從旁邊傳來，“好好休息，我們需要你的經驗。”
莉娜盤膝坐在岩石最高處，雙手結印放在膝上，閉目冥想。她的眉頭緊鎖，顯然進行得並不順利。死亡沼澤中彌漫的負能量如同粘稠的膠水，阻礙著她與自然魔力的連接。每一次呼吸，她都隻能從那無處不在的負能量泥沼中，艱難地汲取一絲絲恢複精神力的可能。她的法袍已經破爛不堪，露出下麵蒼白的皮膚，上麵布滿了蚊蟲叮咬的紅點和荊棘劃傷的血痕。
索菲亞在照顧完艾吉奧後，立刻投入到對黑色岩石的研究中。她用小巧的解剖刀小心翼翼地刮取岩石表麵的粉末，收集到一個小玻璃瓶中。粉末在瓶中發出微弱的藍色熒光，當她將一小撮粉末撒入隨身攜帶的一瓶沼澤水中時，水中渾濁的懸浮物竟然迅速沉澱，水的顏色也變得清澈許多。
“不可思議...”索菲亞喃喃自語，眼中閃爍著興奮的光芒，“這種岩石具有強烈的淨化特性，如果能分析出它的成分...”
“能製作成抗毒藥劑嗎？”雷恩問道。
索菲亞點點頭：“應該可以，但需要時間。這種岩石的結構很特殊，我需要找到合適的溶劑來提取有效成分。”
雷恩站在岩石區域的邊緣，目光銳利地掃視著周圍翻滾的濃霧。暫時的安全並沒有讓他放鬆警惕。作為一名經驗豐富的冒險者，他深知在這種環境中，看似安全的地方往往隱藏著最大的危險。這片岩石地帶太突兀了，仿佛是刻意安置在沼澤中的一處“避難所”，這本身就不尋常。
他的手指無意識地摩挲著“破曉”的劍柄。這把傳承自他祖父的長劍在昏黃的光線下反射著暗淡的光芒，劍身上的古老符文若隱若現。他能感覺到劍身微微震動，仿佛在警告著什麼。
“我們不能在這裡停留太久。”雷恩的聲音打破了短暫的寧靜，所有人都抬起頭來看向他，“艾吉奧需要更專業的治療，我們的補給也撐不了幾天。必須找到離開沼澤的路。”
他攤開那張已經模糊不清、被泥水浸染的簡陋地圖，羊皮紙的邊緣已經卷曲破損。他結合布林長老提供的資料和目前的方位，用手指在地圖上比劃著。
“根據記載，穿過這片被稱為‘腐臭泥潭’的核心區域，向東北方向前進，應該能到達一片相對乾燥的、被稱為‘枯骨丘陵’的地帶，那裡可能是沼澤的邊緣。”
“東北方...”艾吉奧掙紮著坐起身，盜賊的本能讓他對方向極其敏感，“那片區域...霧氣好像更濃，而且...水更深。”他受傷後，感知能力下降，但依舊能察覺到一絲不尋常。作為一名在陰影中行走多年的盜賊，他對危險有著近乎本能的直覺。
“沒有更好的選擇了。”雷恩下定決心，“休息一個時辰，等莉娜恢複一點精神力，我們就出發。索菲亞，優先配置一些能臨時增強體力和抵抗瘴氣的藥劑。”
接下來的一個時辰在緊張的準備中飛快流逝。莉娜的臉色稍微好轉，眼下的烏青淡去了一些，但距離施展強力的法術還差得遠。她試著凝聚了一個小小的光球，光球在她掌心閃爍不定，顯然她的魔力依舊匱乏。
索菲亞利用有限的材料，在黑色岩石的幫助下，勉強配製出幾瓶效果弱化但能提振精神的“活力藥劑”和利用黑色岩石粉末加強的“抗毒片劑”。藥劑在玻璃瓶中呈現出不祥的墨綠色，但至少比直接飲用沼澤水要安全得多。
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塔隆用堅韌的沼澤藤蔓和破碎的鎧甲部件，花費了近半個時辰，勉強綁紮出一麵簡陋的、勉強能稱為“盾牌”的遮擋物。這麵藤蔓盾牌看起來脆弱不堪，但總比赤手空拳要好得多。
艾吉奧則用一根削尖的硬木棍作為臨時拐杖，他試著用它支撐身體，每走一步都帶來鑽心的疼痛，但他咬緊牙關沒有發出聲音。
這支傷痕累累、裝備破爛的隊伍，再次踏上了征途。他們離開黑色岩石地帶，重新踏入那令人窒息的墨綠色泥沼。這一次，有了抗毒片劑和之前的經驗，他們對瘴氣的抵抗力稍有增強，但環境的惡劣依舊超乎想象。
泥潭更深了，有些地方泥水直接沒過大腿，水下暗流湧動，仿佛有無數隻手在拉扯他們的雙腿。腐爛的植物根係如同陷阱般纏繞腳踝，每前進一步都需要耗費極大的力氣。視線被濃霧壓縮到不足三十米，整個世界仿佛隻剩下他們五人以及周圍無儘的泥沼。
艾吉奧雖然行動不便，但豐富的經驗讓他承擔起了探路的責任。他依靠拐杖和殘存的敏銳直覺，在前方小心翼翼地探索著相對堅實的落腳點，並用特殊的標記為後方隊伍指引方向。他的速度很慢，但無比謹慎。每走幾步，他都會停下來，用拐杖試探前方的泥沼，確認安全後才示意隊伍跟上。
“左邊有深坑，”他低聲警告，“向右繞行，跟著我標記的路線。”
他的聲音虛弱但清晰，在寂靜的沼澤中顯得格外突出。其他人緊跟在他的身後，沿著他開辟的安全路徑緩慢前進。雷恩殿後，時刻警惕著後方的動靜，塔隆則護衛在隊伍側翼，那雙粗糙的手始終緊握著他的臨時盾牌。
然而，死亡沼澤的惡意，總是隱藏在最平靜的表象之下。就在他們以為已經避開大多數危險時，真正的獵手正在暗中窺視。
在穿過一片相對開闊、水麵漂浮著大量腐爛樹葉和水藻的區域時，艾吉奧突然停下了腳步，整個身體僵硬起來。他示意身後隊伍停止，鼻子微微抽動，臉色變得極其難看。
“不對勁...”他的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“水的氣味...變了。有很淡的...血腥味和...一種特殊的腥氣。像是...大型爬行類動物巢穴附近的味道。”
雷恩心中一凜，立刻示意大家散開，依托幾叢半枯的蘆葦和露出水麵的樹根隱蔽起來。他凝神靜氣，仔細感知。除了永不停歇的蟲鳴和氣泡聲，水麵似乎過於平靜了，連平時常見的沼澤小生物都銷聲匿跡。一種無形的、令人毛骨悚然的壓迫感，如同冰冷的蛛網，悄然籠罩了這片水域。
“是‘潛伏者’。”艾吉奧用氣聲說，目光死死盯著前方一片看似毫無異常的水域，那裡水色深暗，漂浮著幾塊巨大的、覆蓋著厚厚苔蘚的“朽木”。“恐怕...我們闖進某個大家夥的獵場了。”
仿佛是為了印證他的猜測，前方那片水域中，一塊最大的“朽木”突然極其輕微地晃動了一下，一圈幾乎看不見的漣漪緩緩散開。緊接著，在渾濁的水麵下，兩個相距甚遠、如同幽深礦井般的暗黃色光點，悄無聲息地亮起，冰冷、殘忍，不帶一絲情感地鎖定了他們藏身的方向！
是沼澤巨鱷！而且看那對眼睛的距離和水中隱約可見的龐大輪廓，體型遠比他們之前遭遇的恐爪鱷更加恐怖！它顯然早已發現了他們，一直如同最老練的獵手般，潛伏在泥水中，與環境完美融為一體，等待著最佳的襲擊時機！
“後退！慢慢後退！”雷恩心臟狂跳，用最低的聲音下令。麵對這種級彆的掠食者，正麵衝突無異於自殺。他們必須悄無聲息地退出它的領地。