血斧要塞的硝煙尚未完全散去，如同垂死巨獸喉嚨裡最後一口濁氣，混合著焦糊的木料、凝固的暗紅血漬、焚燒屍體的惡臭，以及一絲勝利後浸透骨髓的疲憊，沉甸甸地壓在裂脊山脈的黎明之上。巴洛克那具龐大的、失去生機的軀體，被隨意丟棄在破碎的廣場一角，像一堆被遺忘的破爛，昔日盤踞山脈、令人聞風喪膽的“血斧”威名，如今隻剩下一具逐漸冰冷的空殼，象征著盤踞裂脊山脈多年的毒瘤被徹底鏟除。幸存的少數山賊早已作鳥獸散，或是被塔隆和艾吉奧聯手擒獲、用浸過水的粗韌藤繩牢牢捆縛，由兩名傷勢較輕的俘虜看押著。被解救的人質，約莫十幾人，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在索菲亞溫和而持續的低語安撫，以及她那散發著柔和綠光的初步治療術下，驚魂未定的眼神裡終於一點點重新燃起名為希望的火苗，雖然微弱，卻頑強。繳獲的物資——包括那批被劫的、關係到加爾文港某位大人物重要研究的珍貴魔法材料和精密儀器——被集中清點，堆積在廣場中央，在破曉晨曦微光的塗抹下，閃爍著誘人而冰冷的光澤。
“晨風之誓”的五位核心成員，圍坐在主堡大廳內一處相對乾淨、避風的石階上，進行著短暫的休整。人人帶傷，雷恩的左臂纏繞著滲血的繃帶，塔隆的巨盾邊緣布滿了猙獰的凹痕與劃痕，艾吉奧的動作比平時慢了半拍，索菲亞的臉色因精神力消耗過度而顯得蒼白，但此刻，他們的臉上都洋溢著難以抑製的興奮與自豪。a級晉升任務，圓滿完成！這不僅意味著傭兵團等級的飛躍，從此躋身加爾文港乃至更廣闊地域的一流傭兵團之列，更是一份沉甸甸的、用勇氣、智慧與鮮血鑄就的榮譽，足以在未來的歲月裡向子孫後代誇耀。雷恩沉默地擦拭著“破曉”寬闊劍身上的血跡與汙漬，動作專注而虔誠；塔隆取出隨身攜帶的工具包，小心地敲打、修補著巨盾上的損傷，叮當作響如同勝利後的餘韻；艾吉奧則像個收獲頗豐的守財奴，清點著從巴洛克及其親信頭目身上搜刮出的、價值不菲的戰利品，嘴角噙著一絲滿意的笑意；索菲亞則顧不上休息，忙著利用繳獲的部分草藥，為人質和受傷最重的幾名隊友配製更有效的治療藥劑，空氣中彌漫開淡淡的草藥清香，稍稍驅散了血腥味。
莉娜獨自靠在一根冰冷粗糙的石柱上，閉目調息。連續的高強度施法，尤其是最後那決定戰局的“極寒爆裂”和束縛強敵的“冰鎖連環”，幾乎榨乾了她識海中的每一滴精神力。腦海中傳來陣陣空虛的刺痛，如同被無數細針攢刺，但她強忍著不適，以晉升【極冰巫女】後更加精妙的控製力，引導著空氣中微薄的水元素，如同涓涓細流，緩緩滋養、修複著體內因過度透支而隱隱作痛的魔力回路。晉升帶來的對冰元素的掌控力大增，讓她施展法術更加得心應手，但相應的，高階法術那恐怖的消耗也成倍增加，如同駕馭烈馬，需要更強的力量與意誌。她必須儘快恢複，哪怕隻是一絲，以應對返回加爾文港那漫長路途中可能出現的任何意外——裂脊山脈，從來都不是什麼善地。
然而，一絲隱隱的不安，如同冰冷滑膩的蛛絲，悄然纏繞在她的心頭，並且隨著時間流逝，越收越緊。這不安並非源於身體的疲憊不堪，或是擔心山林間可能竄出的魔獸，而是來自更深層、更敏銳的精神感應。自從踏入這座彌漫著血腥與絕望氣息的要塞，尤其是在靠近主堡、接觸到巴洛克那狂暴而充滿血腥味的鬥氣殘留之後，她總覺得暗處有一雙眼睛在無聲地窺視，一種陰冷、粘稠、飽含惡意的視線，如同附骨之疽，緊緊跟隨著她，揮之不去。她曾悄悄釋放過幾次範圍性的元素探測和精神漣漪，精神力如同觸角般延伸出去，反饋回來的卻隻有空寂與死寂，仿佛那僅僅是過度消耗後產生的精神幻覺。但【極冰巫女】那經過元素淬煉的、近乎本能的直覺，卻在尖銳地警告她——事情，絕沒有那麼簡單。那惡意如同潛伏在深海下的巨獸，耐心等待著最佳的攻擊時機。
“休息一個時辰，然後出發。”雷恩的聲音帶著激戰後的沙啞，卻異常堅定，打破了短暫的寧靜，“我們必須儘快返回加爾文港交接任務，以免夜長夢多。”他的目光掃過同伴，最後在莉娜略顯蒼白的臉上停留了一瞬，帶著不易察覺的關切。
眾人無聲點頭，各自抓緊這寶貴的喘息時間，吞咽著乾糧，處理傷口，運轉鬥氣或冥想來恢複體力。大廳內隻剩下粗重的呼吸聲和火焰在殘木上偶爾發出的劈啪聲。
一個時辰後，黎明終於徹底驅散了山脈間最後的黑暗，將金色的、帶著暖意的光輝灑滿狼藉的要塞廢墟。“晨風之誓”押解著垂頭喪氣的俘虜，護送著劫後餘生、步履蹣跚的人質，帶著滿載榮譽與財富的戰利品車隊，踏上了返回加爾文港的歸途。隊伍行進的速度無法快起來，傷員需要照顧，沉重的物資拖慢了腳步，人質虛弱的身體也無法承受急行軍。裂脊山脈的晨風格外清冷，帶著鬆針和露水的味道，吹拂在臉上，帶來一絲清醒，卻也吹不散莉娜心頭那隨著隊伍深入山林而越來越濃重的不安陰雲。
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隊伍沿著來時開辟的狹窄小徑，蜿蜒下行。兩側是刀削斧劈般的陡峭崖壁和茂密得幾乎不透光的原始森林，巨大的樹冠將天空切割得支離破碎，在地麵投下斑駁陸離、不斷晃動的詭異光影。四周寂靜得可怕，連平日裡不絕於耳的鳥鳴蟲嘶都徹底消失了，仿佛整片森林都被某種無形的力量扼住了喉嚨。隻有隊伍行進的雜亂腳步聲、車輪碾過碎石和斷枝的轆轆聲響，在空曠寂靜的山穀中孤獨地回蕩，顯得格外刺耳，仿佛在向隱藏的敵人宣告著自己的位置。
“不對勁……”艾吉奧最先察覺異常，他如同靈貓般悄無聲息地躥到隊伍前方，伏低身體，耳朵緊貼冰冷的地麵，盜賊遠超常人的敏銳感知讓他捕捉到了風中夾雜的、極其細微的、並非來自隊伍的窸窣聲，那是快速移動時衣袂摩擦枝葉、以及刻意壓抑的呼吸聲！“有東西跟著我們，數量不少，速度很快！”他猛地抬起頭，眼中銳光一閃，聲音壓得極低，卻清晰地傳入每個隊友耳中。
話音剛落，異變陡生！
“咻咻咻——！”
數十支淬著幽藍寒光的弩箭，如同死亡的蜂群，毫無征兆地從兩側的密林深處激射而出！它們的目標並非警惕的前鋒艾吉奧或斷後如山的塔隆，而是陰險毒辣地直指隊伍中央——那些手無寸鐵、毫無自保能力的人質和負責保護他們的索菲亞、莉娜！
“敵襲！舉盾！”雷恩瞳孔驟縮，厲聲大喝，聲音如同炸雷般在山穀間回蕩！
塔隆反應快得超乎想象，低吼一聲，那麵門板般的巨盾“大地守護者”猛地插入身前地麵，厚重的盾身幾乎將索菲亞和最近的兩名人質完全籠罩在其後！“鐺鐺鐺鐺！”密集的箭矢如同暴雨般釘在堅固的金屬盾麵上，發出連珠炮似的、令人牙酸的撞擊聲，箭杆折斷，毒液四濺！
但襲擊來自四麵八方！另一側的莉娜雖然精神力消耗巨大，但戰鬥本能仍在，幾乎在破空聲響起的瞬間，她強行催動魔力，一麵弧形的、閃爍著晶瑩寒光的冰晶護盾瞬間凝聚而成，擋住了大部分襲來的弩箭，冰屑紛飛。然而，仍有一支角度極其刁鑽的弩箭，仿佛計算好了護盾旋轉的間隙，穿透了護盾邊緣魔力流轉稍顯滯澀的薄弱處，帶著淒厲的尖嘯，射向一名因極度恐懼而僵在原地、發出刺耳尖叫的婦人！
“小心！”莉娜腦中一片空白，來不及吟唱任何防禦咒文，幾乎是下意識地，她猛地撲了過去，想用自己相對堅韌的法師身體擋住這致命一擊！
就在這千鈞一發之際，一道璀璨奪目的金色劍光，如同撕裂陰雲的陽光，自側前方一閃而過！“啪！”一聲清脆的斷裂聲，那支淬毒弩箭被淩空斬成兩段，箭頭擦著莉娜的袍角飛過，深深釘入一旁的泥土中，發出“嗤”的輕響，冒起一絲黑煙！是雷恩！他在間不容發之際回身救援，【破軍劍豪】的速度與精準展現得淋漓儘致！
“保護好人質！艾吉奧，找出他們！”雷恩持劍擋在莉娜和驚魂未定的人質身前，目光如鷹隼般銳利，掃視著光影搖曳、殺機四伏的密林，周身金色鬥氣如同火焰般升騰，驅散著周圍的陰冷。
然而，襲擊者顯然訓練有素，遠超尋常匪類，一擊不中，立刻隱匿。密林中再次陷入死寂，仿佛剛才那波致命的箭雨隻是眾人的幻覺。但那股濃鬱的、幾乎凝成實質的、令人作嘔的冰冷殺氣，卻如同沼澤的瘴氣，更加濃重地彌漫在空氣中，壓抑得讓人喘不過氣。
“是專業的殺手……不是山賊殘部！”艾吉奧的聲音從一片扭曲的陰影中傳來，帶著前所未有的凝重。他剛才憑借高超的潛行技巧試圖反向追蹤，卻發現對方隱匿功夫極高，移動時如同鬼魅，氣息陰冷詭異，與山賊那種蠻橫彪悍的氣質截然不同，更像是……來自黑暗深處的毒蛇。
“為了石板而來？”索菲亞瞬間想到了那本得自要塞、記載著禁忌知識的古代巫術筆記和可能存在的關聯，臉色瞬間變得煞白，握著藥劑瓶的手指微微顫抖。
就在這時，一個沙啞、乾澀，仿佛兩塊風化千年的骨頭在相互摩擦的聲音，從密林深處緩緩響起，不高，卻帶著一種奇異的、直接穿透耳膜、響在每個人靈魂深處的冰冷質感：
“留下……古代石板……和那個女法師……其他人，可以滾。”
聲音裡沒有任何情緒波動，隻有純粹的冷漠與命令，仿佛在陳述一件理所當然的事情。
隨著這冰冷的話音，十幾道穿著漆黑如墨鬥篷、臉上戴著毫無表情的慘白麵具的身影，如同從陰影中滲出的水滴，悄無聲息地從四周的樹木後、岩石陰影中緩緩浮現。他們行動間沒有絲毫聲響，氣息晦澀難明，仿佛與周圍的黑暗融為一體，手中握著造型奇特的彎刀或纏繞著不祥氣息的骨杖、法杖，周身散發著濃鬱的暗影能量和令人脊背發涼的死亡氣息。
暗影議會！他們果然來了！而且時機抓得如此之狠毒刁鑽，正是在團隊經曆血戰、身心最疲憊、戒備也最有可能鬆懈的歸途上！
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“做夢！”雷恩怒喝一聲，聲浪滾滾，將彌漫的殺氣衝開一道漣漪，“破曉”長劍直指前方，金色鬥氣如同怒龍般衝天而起，照亮了他剛毅的麵龐！雖然身體疲憊，鬥氣消耗甚巨，但【破軍劍豪】的威嚴與信念不容侵犯，守護同伴的決心更是堅不可摧！
“殺！”黑袍人中，一個身形略顯高大、似乎是頭領的身影，沒有任何多餘的廢話，隻是輕輕一揮手，動作隨意得如同拂去灰塵。
戰鬥在瞬間以最激烈的形式爆發！
這些黑袍殺手遠比血斧山賊難纏十倍！他們配合默契，行動詭異莫測，如同一個整體，擅長合擊之術和防不勝防的陰影魔法。兩名殺手如同鬼影般一左一右纏住雷恩，他們的彎刀軌跡刁鑽狠毒，刀身上縈繞著腐蝕性的暗影能量，不斷侵蝕、消磨著雷恩的金色鬥氣，讓他一時難以脫身，隻能凝神應對。塔隆則被四名殺手圍攻，巨盾雖然防禦強大，每一次格擋都震得對手手臂發麻，但這些殺手的攻擊卻附帶詭異的精神衝擊和陰冷的詛咒效果，透過盾牌傳遞過來，讓他氣血翻騰，內臟隱隱作痛，隻能發出憤怒的咆哮，卻無法突破包圍。艾吉奧在陰影的國度裡與對方兩名同樣精通潛行的刺客激烈交鋒，匕首碰撞的火星在陰暗的林間不斷閃現，叮當之聲不絕於耳，凶險程度更甚於正麵搏殺。索菲亞則被人質們拖累，無法自由移動，隻能不斷擲出煙霧瓶、酸液瓶和閃光粉，試圖延緩、乾擾敵人的進攻節奏，保護脆弱的人質，她自己則險象環生，幾次險些被突進的刀鋒傷到。