沈墨軒心知這知縣恐怕早已被陳霸先打通，或者本身就不願深究，隻想儘快結案。他深吸一口氣，知道再辯無益，隻能做最後努力：“大人，學生乃朝廷欽賜舉人功名，深知禮法，絕不敢行此雞鳴狗盜之事。此案疑點重重，僅憑一麵之詞與一件來路不明的所謂‘贓物’便定學生之罪，恐難服眾！學生請求大人詳查，還學生清白！”
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“功名？”知縣嘴角扯出一抹譏誚的弧度，“功名乃朝廷賜予品行端方之士的榮耀，豈是爾等行齷齪之事的護身符？！本官看你是不見棺材不掉淚！既然你矢口否認，那本官就讓你心服口服！”
他話音一轉，語氣變得森然：“按《大誥》，竊取工坊秘方，形同竊取軍國利器，乃重罪！你身為舉人，知法犯法，罪加一等！本官現革去你舉人功名，削為庶民！打入大牢，詳加審訊，待查明贓物去向指失竊的秘方和樣品實物），一並上報，依律重判！”
革去功名！
這四個字如同晴天霹靂，不僅打在沈墨軒頭上，也讓堂下的曾煥仁眼前一黑，幾乎站立不穩！功名是沈墨軒最重要的身份護盾，一旦被革，他便與普通百姓無異，在這公堂之上，將再無任何特權，隻能任人宰割！
“大人！不可啊！沈公子定然是冤枉的！”曾煥仁噗通一聲跪下，疾聲高呼。
“放肆！公堂之上，豈容你喧嘩！”知縣厲聲嗬斥，“再敢多言，以同黨論處！來人！將沈墨軒功名革除，押入大牢！退堂！”
驚堂木再次重重拍下，如同最終的判決，不容置疑。
如狼似虎的衙役上前，粗暴地摘去沈墨軒代表功名的方巾，撕扯間帶著屈辱的力道。沉重的枷鎖並未因功名革除而取下，反而被衙役推搡著，踉蹌地押往縣衙後方那陰暗潮濕的牢獄。
曾煥仁跪在原地，看著沈墨軒消失的背影，臉上充滿了絕望與無力。他知道，沈墨軒完了。在這天高皇帝遠的小縣城，一旦被革去功名，陷入這等“鐵證如山”的冤獄，幾乎沒有翻盤的可能。而他曾家，不僅失去了扭轉貢品危機的希望，更可能因為“勾結竊賊”而受到牽連。
圍觀的百姓議論紛紛，大多搖頭歎息，認定了這外鄉舉人是個道貌岸然的竊賊。
陰暗、潮濕、散發著黴爛與穢物混合氣味的牢房，比杭州府的牢獄更加不堪。沈墨軒被粗暴地推入一間狹小的囚室，鐵柵欄門在身後“哐當”一聲鎖死，隔絕了外界最後一絲光線與希望。
肩上的枷鎖沉重，冰冷的觸感時刻提醒著他現實的殘酷。功名被革，身陷囹圄，罪名一旦坐實，等待他的很可能是流放甚至殺頭的重刑。船隊的同伴還在海灣苦苦等待，商盟的發展剛剛起步，探索海洋的夢想尚在繈褓……一切，似乎都要在此刻戛然而止。
他靠在冰冷的牆壁上，閉上眼，強迫自己冷靜下來。憤怒與絕望解決不了任何問題。對方布局周密，官商勾結，幾乎無懈可擊。但真的毫無破綻嗎？那本失竊的“異星石”筆記，與陳家的秘方失竊，是否有關聯？慕容驚鴻現在何處？她是否在暗中行動？
不知過了多久，牢房外傳來腳步聲。一名穿著皂隸服色、低著頭、看不清麵容的獄卒，提著一個破舊的食盒，默默地來到柵欄前，將一份粗糙的麥餅和一碗不見油星的菜湯從柵欄縫隙塞了進來。
這獄卒與其他凶神惡煞的獄卒不同，動作略顯急促，放下食物後，並未立刻離開，而是飛快地抬眼瞥了沈墨軒一眼，那眼神複雜，似乎帶著一絲不易察覺的暗示。
沈墨軒心中一動。
就在那獄卒轉身欲走的瞬間，他借著外麵通道裡微弱的光線，看到那獄卒的指尖，極其隱晦地在那個麥餅上輕輕按了一下，然後迅速收回，低頭快步離去。
沈墨軒默不作聲，待那獄卒腳步聲遠去，他才緩緩挪動戴著枷鎖的身體，艱難地拿起那個看似與其他囚犯彆無二致的麥餅。
入手的感覺，似乎有些異樣。他仔細摩挲，發現麥餅底部有一小塊區域格外堅硬。
他小心地掰開那塊硬物，裡麵赫然藏著一小卷被油紙包裹的紙條！
展開紙條，上麵隻有一行娟秀而略顯倉促的小字，墨跡很新：
“今夜子時，噤聲。”
沒有落款，但沈墨軒的心臟卻猛地一跳！這字跡……他認得！
是慕容驚鴻！
慕容驚鴻果然在暗中行動！她讓獄卒傳遞紙條，約定“今夜子時，噤聲”，究竟意欲何為？是打算劫獄，還是另有計劃？她是否已經查到了什麼關鍵線索？子時之時，這陰森恐怖的龍泉縣大牢，將會發生怎樣的變故？沈墨軒能否憑借這唯一的希望，掙脫這“鐵證如山”的絕境？
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