第一百九十九章：抉擇時刻，海陸之間
廣州港的晨霧尚未散儘，鹹濕的海風裹挾著碼頭的喧囂撲麵而來。沈墨軒站在晏氏商號廣州分號二樓的窗前，望著港口中桅杆林立的盛況，心中卻無半分閒情。
樓下議事廳內，爭論聲已持續了半個時辰。
“南洋商路風險太大！”廣州分號掌櫃趙德海聲音洪亮，“黑旗幫橫行霸道，佛朗機人狼子野心，更彆說那些神出鬼沒的海盜。我們好不容易才得了皇商資格，應當穩紮穩打，何必去冒這個險？”
年輕賬房王文反對道：“趙掌櫃此言差矣！正因為我們是皇商，才更該開拓新路。南洋香料、珍珠棉，哪一樣不是一本萬利？更彆說佛朗機人的新式海船和火器，若能引進，對朝廷也是大功一件！”
“功？”趙德海冷笑，“彆功沒立成，先把命搭進去！你們可知上月又有三艘商船在珍珠群島附近失蹤，生不見人死不見屍！”
沈墨軒緩步下樓，爭論聲頓時停歇。眾人目光齊聚在他身上，等待這個年輕東家的決斷。
“各位的意思，我都明白了。”沈墨軒在主位坐下，目光掃過在場眾人，“趙掌櫃擔心風險，王賬房看重機遇，都有道理。”
他取出一卷海圖在桌上鋪開：“這是蘇家提供的南洋航路圖。諸位請看，從廣州出發，經瓊州、過七洲洋，抵達珍珠群島，全程約需月餘。這條航路上，確有黑旗幫活動，但也並非全無生機。”
趙德海急道：“東家三思！商號剛剛穩定，實在不宜冒險啊！”
“正因商號需要發展，才不能固步自封。”沈墨軒平靜道，“我意已決，南洋商路必須開拓。但不是放棄陸路，而是海陸並進。”
“海陸並進？”眾人麵麵相覷。
“不錯。”沈墨軒指向地圖，“陸路上，我們要鞏固京城和江南的市場；海路上，我們要開辟南洋商路。兩條腿走路，才能行穩致遠。”
王文興奮道：“東家英明！如此一來，進可攻，退可守！”
趙德海卻仍憂心忡忡：“可是這資金、人手...”
“資金方麵，我已有安排。”沈墨軒取出一份文書，“皇上特許我們以皇商名義發行海貿債券，募集資金。至於人手...”
他話音未落，門外傳來通報：“東家，蘇振海蘇老板求見。”
蘇振海大步走進，身後跟著幾個精壯的漢子：“沈大人，聽說商號有意開拓南洋，蘇某特來相助。這幾位都是常走南洋的老舵手，對航線了如指掌。”
沈墨軒微笑：“蘇老板來得正好。我們正在商議出海事宜。”
眾人重新落座，蘇振海詳細介紹了南洋的情況。
“珍珠群島盛產香料和珍珠，島民淳樸，但近年黑黑旗幫活動猖獗。”蘇振海道，“更麻煩的是，佛朗機人在那裡建立了據點，壟斷了貿易。”
“佛朗機人...”沈墨軒沉吟，“蘇老板可知道他們的底細？”
蘇振海壓低聲音：“據說佛朗機人來自極西之地，船堅炮利。更奇怪的是，他們中似乎有中原人為他們出謀劃策。”
沈墨軒與蘇振海對視一眼，都想到了李守義。
議事持續到午後，最終決定由沈墨軒親自帶隊，率三艘商船南下珍珠群島。趙德海留守廣州，負責陸路商號事務；王文隨船出海，負責賬目。
散會後，蘇振海特意留下：“沈大人，有件事要提醒您。黑旗幫幫主趙天雄前日派人傳話，想與您見麵。”
“趙天雄？”沈墨軒挑眉，“他要見我作甚？”
“說是要談合作。”蘇振海神色古怪，“這趙天雄行事詭異，時而劫掠商船，時而與人合作，實在摸不透他的路數。”
沈墨軒沉思片刻：“見見也無妨。你安排一下。”
深夜，廣州港外的一座小島上，沈墨軒與趙天雄會麵。
趙天雄是個精瘦的漢子，麵色黝黑，眼神銳利如鷹。他身後站著幾個彪形大漢，個個太陽穴高鼓，顯然都是練家子。
“沈大人果然年輕有為。”趙天雄抱拳道，“趙某久仰大名。”
沈墨軒還禮：“趙幫主約沈某前來，不知有何指教？”
趙天雄大笑：“指教不敢當。趙某是想與沈大人談筆生意。”
“哦？”
“沈大人要開拓南洋商路，必經珍珠群島。而這一帶，恰好是趙某的地盤。”趙天雄意味深長地說，“若得趙某相助，大人的商路定然暢通無阻。”
沈墨軒不動聲色：“趙幫主想要什麼？”
“三成利潤。”趙天雄伸出三根手指，“趙某保你商船平安。”
沈墨軒冷笑：“趙幫主好大的胃口。”
“值得這個價。”趙天雄道，“沒有趙某點頭，你們的船連珍珠群島都到不了。”
“若沈某不答應呢？”