第228章：釋放誘餌
七日之約的第三天清晨，沈墨軒被一陣急促的敲門聲驚醒。
“公子，出事了！”管家聲音嘶啞，不等回應便推門而入，“昨夜起，我們合作的船戶紛紛違約，今早運河上不見一艘沈家貨船！”
沈墨軒猛地起身，睡意全無。“怎麼回事？”
“是周世昌。”管家麵色慘白，“他動用漕運總督的關係，對所有與我們合作的船戶施壓。要麼終止與沈家的合約，要麼永遠彆想在運河上討生活。”
沈墨軒披上外衣，快步走向窗前。遠處運河碼頭上，往日常見的沈家旗號果然不見蹤影，隻有周家的船隻絡繹不絕。
“我們還有多少存貨在碼頭？”
“約值三十萬兩的絲綢和茶葉，原定今日發往京城。”管家聲音顫抖，“更糟的是，北上的商隊也傳來消息，周家控製了沿途所有驛站，拒絕為我們提供補給。”
沈墨軒攥緊拳頭。周世昌這一招釜底抽薪，直接掐斷了他的物流命脈。沒有船戶，他的貨物寸步難行；沒有驛站，他的商隊舉步維艱。
“召集所有人，前廳議事。”
半個時辰後，沈府前廳氣氛凝重。沈墨軒環視一眾管事和掌櫃，眾人或垂頭喪氣，或憤憤不平，卻無人能提出有效對策。
“公子，周家此舉無異於宣戰。”一位老掌櫃憤然道，“我們應當立即上報京城，請朝廷主持公道！”
沈墨軒搖頭：“周世昌既然敢這麼做，必定已打點好各方關係。等他走通官府程序，我們的貨物早已爛在碼頭。”
“那可否從陸路轉運？”另一人提議。
“陸路成本高昂，且周家既已控製驛站，陸路也未必安全。”沈墨軒沉吟道，“況且我們手頭可用的車馬不足，根本無法運輸全部貨物。”
正在眾人一籌莫展之際，門外傳來通報：“公子，碼頭來報，說有船戶求見。”
沈墨軒眉頭一挑：“請他進來。”
不多時，一個身材矮壯、麵色惶恐的中年男子被帶了進來。他一見沈墨軒，便撲通一聲跪下：
“沈公子，小的對不住您啊！”
沈墨軒認出這是與他合作多年的船戶頭領趙老大，忙上前扶起：“趙老大請起，有話慢慢說。”
趙老大不敢抬頭，聲音哽咽：“周家派人傳話，若再為沈家運貨，就要收回我們的船籍，斷了我們在漕幫的生路。小的...小的實在沒有辦法啊！”
沈墨軒心下一沉。船籍是船戶的命根子，周世昌這一招確實狠毒。
“周家還說了什麼？”
趙老大猶豫片刻，低聲道：“周家的人說...說若沈公子識相，就乖乖退出江南，或許還能留條活路。否則...”
“否則怎樣？”
“否則就讓沈家血本無歸，永世不得踏入江南半步。”
廳內一片嘩然。幾個年輕氣盛的管事當即拍案而起：“欺人太甚！公子，我們跟他們拚了！”
沈墨軒抬手製止眾人的騷動，冷靜地問趙老大：“周家為何如此肯定能夠逼走我們？他們還有什麼後手？”
趙老大左右看看，壓低聲音：“聽說周家早已摸清了沈公子的所有備用渠道，就等著您走投無路時自投羅網。”
沈墨軒心頭一震。備用渠道是他為防萬一暗中布置的，知道的人屈指可數，周世昌如何得知？
送走趙老大後，沈墨軒立即下令：“檢查所有貨物，特彆是那批從湖州采購的次品原料。”
眾人不解其意，但還是領命而去。半個時辰後，負責驗貨的陳掌櫃匆匆返回，麵色驚惶：
“公子，那批次品原料有問題！”
沈墨軒隨他來到倉庫，隻見那批原本應該已經處理掉的次品絲綢被重新打開。陳掌櫃取出一匹，指著邊緣一處不起眼的標記：
“這個標記，是周家商號特有的暗記。而且...”他頓了頓，聲音發顫，“我們在每匹絲綢中都發現了這個。”
陳掌櫃從袖中取出一個小巧的銅製物件，形如蟬蛻，做工精巧。
“這是什麼？”
“漕幫的信物。”陳掌櫃低聲道，“持有此物者，可在漕幫管轄的水陸要道暢通無阻。周家故意在次品原料中混入這些信物，就是為了追蹤我們的貨物去向。”
沈墨軒接過那枚銅蟬，隻覺入手冰涼。原來從一開始，周世昌就布下了這個局。故意放出次品原料，以低價引誘他采購，再通過隱藏的信物摸清他的備用渠道。好一個老謀深算的周世昌！
“我們通過哪些渠道轉運過這批貨物？”沈墨軒沉聲問。
陳掌櫃額頭滲出冷汗：“三條陸路，兩條水路，都是我們暗中經營的備用路線。如今...如今全部暴露了。”
廳內一片死寂。所有人都明白這意味著什麼——沈墨軒在江南經營多年的物流網絡，已被周世昌徹底摸清。那些本該在危急時刻救命的備用渠道，現在反而成了致命的陷阱。
“立即放棄所有暴露的渠道。”沈墨軒當機立斷，“啟用‘暗影’計劃。”
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幾位核心管事聞言變色。“暗影”是沈墨軒最後的底牌，連他們都知之甚少。
“公子三思，‘暗影’一旦啟用，若再被周家識破，我們將再無退路。”
沈墨軒目光堅定：“事已至此，已經沒有退路。周世昌既然要戰，那便戰。”
眾人領命而去後，沈墨軒獨自站在倉庫中，看著那批次品原料，心中疑雲叢生。這個局布置得如此精妙，絕非一朝一夕之功。周世昌如何得知他會采購這批原料？又如何在原料中神不知鬼不覺地混入信物？
除非...周家有內應。
這個念頭讓沈墨軒脊背發涼。知道他采購決策的，除了幾位核心管事，就隻有...
秦昭雪。
那日他決定采購這批原料前，曾偶遇秦昭雪。交談中，他提及原料價格異常，可能是個機會。當時秦昭雪隻是淡淡應和，並未多言。
現在想來，那場偶遇未免太過巧合。
沈墨軒握緊手中的銅蟬，尖銳的邊緣刺入掌心。若秦昭雪真是周家的人，為何要提醒他周世昌的陰謀？若她不是，又為何屢屢出現得如此恰到好處？
傍晚時分，沈墨軒收到一個更壞的消息：周家開始大規模收購沈家發行的商票，疑似準備擠兌。
“公子，我們的現銀大多投入物流網絡建設，若此時發生擠兌，資金鏈必將斷裂。”賬房先生憂心忡忡地彙報。
沈墨軒站在窗前，望著遠處周家府邸的燈火通明，心中明白這又是一招殺棋。周世昌不僅要斷他的物流，還要斷他的資金，徹底將他逼入絕境。