第235章：勝者的代價
雲州城的傍晚，夕陽如血。沈家貨棧內卻是一片歡騰，夥計們奔走相告，慶祝沈家贏得漕運輔助線路的運營權。雖然這並非利潤最豐厚的主線，但五年合約足以讓沈家在江南站穩腳跟，更為重要的是，這場勝利打破了周家壟斷漕運的野心。
“公子，各商號的賀禮已經堆滿前廳了。”陳掌櫃滿麵紅光，這幾日的陰霾一掃而空，“連知府大人都派人送來了賀帖。”
沈墨軒站在二樓的窗前，望著遠處周家府邸的方向。那裡大門緊閉，一片死寂，與沈家的熱鬨形成鮮明對比。
“周家有什麼動靜？”沈墨軒問道，眉宇間並無喜色。
陳掌櫃壓低聲音：“周世昌被押解進京，周家產業儘數查封。隻有周永昌在逃，官府正在全力緝拿。”
沈墨軒點了點頭，心中的不安卻未消散。周永昌逃脫，如同潛藏在暗處的毒蛇，不知何時會突然發起攻擊。
是夜，沈家在貨棧內設宴慶功。燈火通明，觥籌交錯，人人臉上都洋溢著勝利的喜悅。連一向沉穩的海石和巴圖都多喝了幾杯，與沈家夥計們把酒言歡。
秦昭雪因傷勢未愈，隻略坐片刻便回房休息。臨走前，她輕聲對沈墨軒道：“周家敗得如此徹底，必不會善罷甘休。今夜需加強戒備。”
沈墨軒亦有同感，早已吩咐增派人手巡邏。然而，百密終有一疏。
子時剛過，貨棧後院突然傳來一聲驚呼：“走水了！走水了！”
沈墨軒猛地從淺睡中驚醒，推開窗戶，隻見城東方向火光衝天——正是沈家最大的倉儲區所在！
他心頭一震，立即披衣出門。院內已亂作一團，夥計們驚慌失措地提著水桶往火場趕。
“公子！是丙字倉！”陳掌櫃衣衫不整地跑來，麵色慘白，“火勢太大，已經蔓延到相鄰的乙字倉了！”
沈墨軒二話不說，直奔火場。沿途隻見濃煙滾滾，烈焰騰空，將半邊夜空映得通紅。丙字倉是沈家存儲絲綢和茶葉的主要倉庫，價值不下五十萬兩。
“救火！快救火！”沈墨軒高聲指揮，親自加入救火的行列。
全城的水龍隊都趕來了，官府的差役也加入救援。然而火勢實在太猛，直到天光微亮，大火才被徹底撲滅。
站在冒著青煙的廢墟前，沈墨軒心如刀絞。丙字倉完全焚毀，乙字倉損毀過半，隻有甲字倉因距離較遠得以保全。初步估算，損失超過三十萬兩。
“公子，在丙字倉廢墟中發現了這個。”一名滿臉煙灰的管事遞上一塊燒焦的木牌。
沈墨軒接過木牌，上麵依稀可辨一個“周”字，周圍還刻著周家商號特有的標記。
“這是周家的標識！”陳掌櫃驚怒交加，“定是周家餘孽縱火報複！”
圍觀的夥計們群情激憤，紛紛要求立即報官，搜查周家餘黨。
沈墨軒卻盯著那塊木牌，眉頭緊鎖。木牌上的“周”字刻工粗糙，邊緣毛糙，與周家一向講究的做工大相徑庭。且木牌雖被火燒，卻奇跡般地保留了完整的字樣，像是故意讓人發現似的。
“此事蹊蹺。”沈墨軒沉聲道，“周家剛敗，按理應該隱匿行蹤，為何要留下如此明顯的證據？”
海石和巴圖聞訊趕來，見狀也覺可疑。
“這手法太過拙劣，倒像是有人栽贓。”海石撿起一塊燒焦的木料聞了聞，“有火油味，是蓄意縱火無疑。”
巴圖怒道：“管他是誰，敢放火燒沈家倉庫，就是與我們馬幫為敵！”
沈墨軒擺手製止躁動的人群：“先清點損失，救治傷員。此事我自有主張。”
他獨自在廢墟中行走，腳下是滾燙的灰燼和未燃儘的貨物殘骸。這場大火不僅燒毀了沈家大量財物，更嚴重打擊了剛剛提振的士氣。
在丙字倉的廢墟深處，沈墨軒注意到一塊石板有些異樣。他示意手下搬開石板，下麵竟是一個燒焦的鐵盒。
打開鐵盒，裡麵是一枚青銅令牌，雖然被煙火熏黑，但上麵的火焰紋身依然清晰可見——正是與秦昭雪肩上紋身一模一樣的圖案！
沈墨軒心中巨震。這枚令牌為何會出現在倉庫中？是誰放在這裡的？與這場大火又有什麼關係？
他不動聲色地將令牌收起，繼續巡查廢墟。在倉庫東側，他發現了幾處不尋常的痕跡——牆壁上有明顯的撬痕，地上散落著幾枚特製的鐵蒺藜，顯然是江湖中人常用的手段。
“公子，找到一名傷者！”遠處傳來呼喊。
沈墨軒急忙趕去，隻見一名倉庫守衛躺在擔架上，胸口有一道深可見骨的刀傷，已是奄奄一息。
“是...是黑衣蒙麵人...”守衛斷斷續續地說，“他們武藝高強...見人就殺...然後潑油放火...”
“有多少人？可有什麼特征？”沈墨軒急切地問。
守衛艱難地喘息：“七八個...身手極好...其中一人...左臂不太靈活...”
話未說完，守衛便氣絕身亡。
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沈墨軒麵色凝重。左臂不靈活的蒙麵人——這讓他想起了一個人：周永昌的貼身護衛趙莽。三個月前，趙莽為保護周永昌，左臂中箭重傷，此後一直行動不便。
難道真是周家餘孽報複？
回到貨棧，沈墨軒立即召集核心人員商議。
“趙莽確實是周永昌的心腹，但以他的身份，不太可能親自參與縱火。”秦昭雪分析道，“除非...這是周永昌的垂死掙紮。”
海石卻持不同看法：“周永昌老謀深算，就算要報複，也不會用如此拙劣的手段。我倒覺得，這像是有人故意嫁禍周家，挑起我們與周家餘孽的爭鬥。”
巴圖拍案而起：“管他是誰！敢在太歲頭上動土，就得付出代價！”
沈墨軒沉默良久，終於開口：“此事暫且壓下，對外隻說是意外失火。”
眾人皆驚。
“公子！這麼大的損失，怎能當作意外？”陳掌櫃急道。