翌日清晨，蘇明遠簡單收拾後，便啟程前往縣東張家莊。這是一個頗有規模的莊園，遠遠望去，宅院高牆聳立，門前石獅威武，儼然一副富貴人家的氣派。
門前，兩名家丁攔住了他的去路：來者何人？有何貴乾？
在下蘇載，清溪村人，特來拜見張員外，有要事相商。蘇明遠恭敬地回答。
張員外不見外客，請回吧。家丁冷漠地揮手示意他離開。
蘇明遠並不氣餒，從懷中取出一封親筆寫就的信箋：煩請轉交給張員外，若看後仍不願見，在下自當離去。
家丁猶豫片刻，接過信箋，轉身入內。不多時，一位管家模樣的中年人匆匆而出，上下打量著蘇明遠：你就是那位新科秀才蘇載？
正是在下。
員外有請，隨我來。管家轉身引路，語氣中帶著一絲微妙的敬意。
蘇明遠暗自鬆了一口氣，隨管家穿過幾進院落，來到一處花園涼亭。亭中坐著一位身著錦袍的中年男子，麵容威嚴，正是張員外。
蘇秀才遠道而來，有失遠迎。張員外並未起身，隻是微微點頭，語氣中既有傲慢，又有一絲試探。
張員外客氣了。蘇明遠不卑不亢地回禮，冒昧打擾，實為村中災事所迫。
你信中所言，我已知曉。張員外擺擺手，隻是我這林地乃祖傳產業，豈能輕易捐出？
蘇明遠並不急著說服，而是先閒聊幾句，從張家的家族曆史談起，不動聲色地表達了對張家傳統的欽佩。幾輪對答中，他的學識和談吐顯然給張員外留下了深刻印象。
蘇秀才果然名不虛傳，學問過人。張員外的態度明顯和緩了些，隻是，這林地之事......
員外大人，在下鬥膽直言。蘇明遠正色道，貴府乃本縣望族，德高望重。此次村中遭災，若蒙府上援手，不僅可解百姓燃眉之急，更能彰顯張家仁義之風。況且，這片林地若長久閒置，樹木過密反會滋生蟲害。適當砍伐，反而有利林木生長。此乃雙贏之舉。
這番話既講情理，又談實際，既給足了張員外麵子，又指出了實際利益，可謂滴水不漏。張員外聽罷，捋須沉思，顯然在權衡利弊。
聽聞蘇秀才曾與敝親張學政有些......張員外突然提及敏感話題，眼中滿是試探。
蘇明遠心頭一緊，果然如此。張員外之所以難以說服，恐怕與張學政有關。他深吸一口氣，坦然回應：確有一段誤會，如今已經解除。張大人在縣試上對在下多有提攜，在下感激不儘。
這番話半真半假。張學政確實在縣試最後關頭改變了態度，但這絕非，而是被迫妥協。不過，在這種場合下，一些善意的是必要的。
張員外眉頭微挑，顯然這個回答出乎他的意料，既如此，你且稍候。
他起身入內，片刻後返回，手中多了一張紙箋：這是一封手令，你可持此前往我家林地，砍伐一百棵杉木，不得多取。
多謝員外大恩！蘇明遠欣喜地接過手令，連連致謝。
不必多禮。張員外擺擺手，語氣突然變得意味深長，隻是，聽聞蘇秀才近來與老童禪師多有往來？
這個突如其來的問題讓蘇明遠心頭一震。老童禪師正是梅花山古寺的主持，前幾日他前往古寺時，確實與老童禪師有過長談，但此事極少對外提及，張員外是如何得知的？
確有一麵之緣。他謹慎地回答，不願多說。
老童禪師乃奇人也，精通佛法，更善算命卜卦。張員外意味深長地說，他曾言，近日有降世，將有非凡際遇。蘇秀才可知此言何意？
蘇明遠心中掀起驚濤駭浪。老童禪師曾對他說過類似的話，稱他氣質異於常人，必有非凡來曆。難道老僧已經看出他的穿越者身份？而這消息，又是如何傳到張員外耳中的？
禪師此言深奧，在下愚鈍，不敢妄測。他故作糊塗，避開直接回答。