忽然，劉知縣話鋒一轉，問道：聽聞貴村去冬今春多有旱象，莊稼生長不甚理想，可有應對之策？
村長和幾位長者麵麵相覷，一時無言以對。旱情確實是村中的心頭之患，但多年來一直靠天吃飯，哪有什麼應對之策？
就在氣氛略顯尷尬之際，蘇明遠心中一動，想起了前世研究過的宋代水利技術。古代雖無現代的抽水設備，但也有一些巧妙的灌溉方法，如翻車、水車等。
他上前一步，拱手道：啟稟大人，在下有一策，或可緩解旱情。
劉知縣眼前一亮：哦？蘇先生請講。
蘇明遠心知這是一個展示才學的機會，不僅可以化解趙員外的指控，還能為村民謀福利。他思索片刻，清了清喉嚨：
我村西北有一古井，水源充沛，卻因地勢較高，難以灌溉低窪農田。若能修建一座水車，引水入渠，可解百畝良田之渴。
劉知縣目光如炬：水車？如何構造？
此車以木為輪，周設木桶，下汲水源，上瀉入渠。利用畜力推動，一日可灌十餘畝田。若數車並用，旱情當可緩解大半。
蘇明遠的描述簡潔明了，卻道出了水車的核心原理。這種灌溉工具在宋代已經出現，但在這個偏遠的村莊卻尚未普及。
劉知縣聽罷，麵露思索之色，隨後轉向師爺：此法可行否？
師爺點頭道：大人，此法確實可行。下官曾在《齊民要術》中見過記載，隻是工料頗費，需銀百餘兩。
蘇明遠心中暗歎，這正是問題所在。在物資匱乏的古代，一項看似簡單的水利工程，對普通村民而言也是一筆不小的負擔。
劉知縣沉吟片刻，突然拍案而起：好！此事就這麼定了。縣衙出資五十兩，作為水車建造之用。餘下部分，由村中富戶按田畝多寡分攤。水車建成後，收益也按出資比例分配。
這一決定可謂雷厲風行，不給任何人反對的機會。趙員外臉色頓時變得極為難看——作為村中最大的地主，他擁有的田畝最多，自然要承擔最大的出資。
大人！趙員外急忙上前，修建水車耗時費力，不如等來年春雨...
劉知縣淩厲的目光打斷了他的話：趙員外，你身為鄉紳，當以村民疾苦為念。水利乃農桑根本，豈可遲疑？若你推諉不辦，莫非有藏田漏稅之嫌？
這句話如同一柄利劍，直指趙員外的要害。在古代，瞞報田畝、逃避賦稅是重罪。趙員外臉色煞白，連忙跪地告饒：下官不敢！定當全力配合，絕不推諉！
劉知縣這才麵色稍霽：起來吧。此事便交由你和李村長負責，一月之內，務必完工。若有推諉拖延，定嚴懲不貸！
趙員外滿臉苦澀地應下，心中卻恨得牙癢癢。他狠狠地瞪了蘇明遠一眼，眼中滿是怨毒。
蘇明遠心知自己又多了一個強敵，但為村民謀福利，這點風險值得承擔。
議事結束後，眾人恭送劉知縣離去。劉知縣卻突然回首，對蘇明遠道：蘇先生，請隨本官一敘。
這一邀請讓所有人都感到意外，尤其是趙員外，臉色更是難看到了極點。蘇明遠雖然驚訝，但還是恭敬地應下了。
跟隨劉知縣的車駕，蘇明遠來到村外一處臨時搭建的涼亭。衙役們守在外圍，隻有劉知縣、師爺和幾位心腹隨從進入亭中。
蘇先生，聽聞你有意參加縣試？劉知縣開門見山地問道。
蘇明遠恭敬答道：正是。下月初五，在下將赴考。
劉知縣點點頭，眼中露出讚許之色：你的才學我已領教。這水車之法，思路清晰，既解民憂，又合乎情理。若縣試中能保持此等水準，功名指日可待。
蘇明遠心中一喜，沒想到自己的建議竟得到了知縣的認可。這無疑是對他即將到來的縣試最大的鼓勵。
多謝大人賞識。他由衷地說道。
劉知縣擺擺手，突然話鋒一轉：先生可知，趙家已在本官麵前告你三狀？
蘇明遠心中一凜：請大人明示。
其一，言你教唆婦人識字，有違禮教；其二，言你與寡婦李氏有私，敗壞風俗；其三，言你利用邪術修橋，有妖言惑眾之嫌。劉知縣一字一句地說道，眼睛緊盯著蘇明遠的反應。
這三條罪名，一個比一個嚴重。若在迷信盛行的古代，尤其是第三條，足以讓一個無辜的人背上巫蠱的罪名，輕則流放，重則處死。
麵對如此嚴重的指控，蘇明遠卻異常平靜。他深深一揖，聲音堅定：
大人明鑒，這三條罪名皆是無稽之談。教李氏識字，是為使她能教導幼子，避免重蹈其夫因不識字而被騙的覆轍。至於與寡婦有私一說，純屬造謠中傷，在下問心無愧。至於修橋用邪術......
他不禁失笑，這種指控荒謬至極：修橋一事，全村父老皆可作證，乃是群策群力，以匠人之法，何來邪術？若大人不信，可派能工巧匠前去查驗，自見分曉。