晨霧如紗，籠罩著蘇明遠的小院。他獨坐在書案前，麵前攤開的《四書集注》已經翻閱得卷邊發黃，密密麻麻的批注如蛛網般布滿頁麵。距離鄉試隻有兩個月，這個時間節點如一道無形的屏障，既讓他感到壓迫，又激起內心深處那股不屈的鬥誌。
院門輕響，王婆提著一籃子熱氣騰騰的包子走了進來。她的臉上寫滿了慈母般的關切，卻又有著農家婦人特有的實在。
明遠，又是一夜沒睡？王婆將包子放在桌上，目光落在他憔悴的麵容上，你這樣下去，身子骨怎麼受得了？
蘇明遠揉了揉酸澀的眼睛，勉強擠出一絲笑容：王婆，我沒事。距離鄉試不遠了，必須抓緊時間。
再緊也不能不吃飯不睡覺啊。王婆歎了口氣，開始收拾桌上的殘茶剩飯，你看看你，瘦得跟竹竿似的。這樣的身體，就算進了考場，又能堅持多久？
她的話如針紮般刺痛著蘇明遠的心。確實，為了備考，他幾乎把所有時間都投入到讀書中，一日三餐常常忘記，睡眠更是嚴重不足。但他深知，這是他在這個時代立足的唯一機會，容不得半點鬆懈。
正說話間，院外傳來急促的腳步聲。周老秀才麵色凝重地走了進來，手中拿著一張告示，神情中帶著難以掩飾的焦慮。
明遠，大事不好了！他將告示拍在桌上，聲音有些顫抖，鄉試的主考官確定了，是孫文正！
孫文正這個名字如晴天霹靂，讓蘇明遠心中一震。他雖然對這個時代的官場了解有限，但也聽說過這位大人的名號——此人學問淵博，但為人刻板，對考生的要求極其嚴格，尤其厭惡任何形式的創新和獨立思考。
孫文正...蘇明遠喃喃重複著這個名字，心中湧起一股不祥的預感，先生，此人有何特彆之處？
周老秀才在椅子上坐下，神情陰鬱如暴風雨前的天空：此人乃當朝碩儒，朱子理學的堅定擁護者。他主考的考試，從來隻看標準答案，容不得半點偏差。更要命的是，他最痛恨那些自作聰明、標新立異的考生。
他停頓了一下，目光深深地看著蘇明遠：明遠，以你的性格和才華，在他麵前...恐怕會很危險。
這番話讓蘇明遠陷入深深的思考。確實，在之前的文會和交流中，他展現出來的都是那種超越傳統的思維方式。如果孫文正真的如周老秀才所說，那麼自己的應試策略就必須徹底調整。
那麼，先生認為我應該如何應對？蘇明遠問道。
周老秀才沉吟片刻，臉上的表情變得更加複雜：老夫建議你...暫時忘掉那些獨特的見解，嚴格按照朱子注解答題。寧可平庸安全，也不要冒險突出。
這個建議如重錘般擊中蘇明遠的內心。讓他放棄獨立思考，按部就班地背誦標準答案，這無異於讓一隻雄鷹折斷翅膀，在地上爬行。
可是先生，蘇明遠的聲音中帶著一絲不甘，如果我隻是機械地重複標準答案，那與那些庸碌之輩又有什麼區彆？這樣的文章，又如何能夠脫穎而出？
周老秀才的眼中閃過一絲痛苦：明遠，你以為老夫不明白這個道理嗎？但現實就是如此殘酷。在孫文正麵前，才華不是優勢，而是負擔。你必須學會隱藏自己的鋒芒，否則...
他沒有說完，但話中的意思已經很明顯了。
就在這時，院門再次響起。陸淵的身影出現在門口，但與平常不同的是，他今天的神情格外嚴肅，甚至帶著幾分憤怒。
周兄，明遠，你們都在。陸淵大步走進院子，想必已經聽說孫文正的消息了？
周老秀才點頭：正在與明遠商議應對之策。
陸淵冷笑一聲：應對？能有什麼應對？在那個老頑固麵前，除了跪地求饒，還能如何？
他的話中帶著濃濃的諷刺和不滿，顯然對孫文正這個人非常反感。
陸先生，您與孫大人有過交集？蘇明遠小心地詢問。
陸淵的臉色變得更加陰沉：豈止是交集？二十年前，老夫參加會試，正是他擔任副主考。老夫那篇《民為貴》的策論，本來得到了主考官的讚賞，卻被他一票否決。
他停頓了一下，眼中閃過痛苦的回憶：他說老夫的文章離經叛道，有傷風化，硬是把老夫打入了落榜名單。從那以後，老夫的科舉之路就再也沒有起色。
這個往事如一道閃電，照亮了陸淵多年來的痛苦和憤怒。蘇明遠終於明白，為什麼這位飽學之士會對科舉製度如此憤懣，為什麼他會對那些墨守成規的考官如此痛恨。
那麼，依陸先生之見，我應該如何做？蘇明遠問道。