晨霧初散，蘇明遠便出了客棧門，向著縣貢院的方向走去。昨夜的思慮讓他幾乎徹夜未眠，但清晨的涼風卻讓他精神為之一振。他知道，要想在即將到來的縣試中取得成功，必須先對考場有所了解。
縣貢院坐落在縣城的東南角，遠遠望去，高牆聳立，門第森嚴。蘇明遠放慢腳步，仔細觀察著這座決定無數讀書人命運的建築。
高牆用青磚砌成，約有三丈餘高，牆頭布滿了鋒利的瓦當，顯然是為了防止作弊者翻牆而設。牆外種植著幾株古槐，枝葉繁茂，為這座肅穆的建築增添了幾分生機。大門緊閉，門前站著兩名衙役，神情嚴肅，目光如炬。
小郎君，可是來看貢院的？
一個蒼老的聲音從身後傳來。蘇明遠回頭，隻見一位頭發花白、衣著樸素的老者正朝他走來。老者手中拿著一把掃帚，顯然是附近的清潔工。
正是。蘇明遠拱手施禮，在下蘇明遠，初來縣城，想先了解一下考場情形。
老者點點頭，眼中閃過一絲了然：老朽劉祿，在這貢院當過十幾年的差，對裡麵的情況倒是頗為熟悉。他放下掃帚，向蘇明遠招手，來，我給你說說這貢院的規矩。
蘇明遠心中一喜，連忙走到老者身邊。
這貢院啊，劉祿指著高牆說道，建於太祖開寶年間，至今已有數十年曆史。牆高三丈二尺，厚一尺八寸，堅固得很。裡麵共有號舍三百間，每間隻容一人，桌椅板凳俱全，但都是最簡陋的。
蘇明遠聽著，心中暗自盤算。三百間號舍，意味著每次縣試最多容納三百名考生。以這個縣的規模來看，能有資格參加縣試的讀書人應該不會太多，但競爭依然激烈。
劉老，敢問這號舍內部是什麼樣子？蘇明遠好奇地問道。
劉祿摸了摸胡須，眼中露出回憶的神色：號舍啊，長不過八尺，寬不過六尺，高約一丈。裡麵擺著一張簡陋的桌案，一張木椅，牆上釘著一塊木板當床鋪。考試期間，考生就在這方寸之地裡答題、休息、用餐，三天不得出門。
三天！蘇明遠心中一驚。他雖然知道古代科舉考試時間較長，但親耳聽到時仍覺震撼。在那個狹小的空間裡待上三天，對考生的身體和精神都是極大的考驗。
更要緊的是，劉祿壓低聲音，神情變得嚴肅，貢院的規矩極嚴。考生入場前要接受搜身，身上不能攜帶任何書籍、紙張，連硯台都要用貢院提供的。每個號舍都有編號，考生按號就座，不得擅自走動。
蘇明遠點頭，這些規定都在他的預料之中。但劉祿接下來的話卻讓他有些意外。
最要緊的是心態，老者語重心長地說，老朽見過太多聰明才智的讀書人，一進貢院就亂了方寸。有的因為環境簡陋而心浮氣躁，有的因為時間緊迫而手忙腳亂，還有的因為壓力過大而思維混亂。真正能在這種環境下保持冷靜的，才是能中舉的料。
這番話讓蘇明遠若有所思。在現代，他參加過各種考試，但都不曾有過如此嚴苛的環境和如此長的時間。這確實需要極強的心理素質。
劉老說得極是，蘇明遠誠懇地說，敢問還有什麼需要注意的地方？
劉祿看了看四周，確認沒有其他人在場，才又壓低聲音說：還有一件事，考生們都不願提及，但確實存在——就是號舍裡的衛生問題。三天時間，吃喝拉撒都在那方寸之地，加上幾百人聚在一起，氣味可想而知。有些體弱的考生，第一天就被熏得受不了，哪還有心思答題？
蘇明遠暗自記下這個細節。看來參加科舉考試，不僅要有學問，還要有強健的體魄和堅韌的意誌。
正說話間，貢院大門忽然打開，走出幾個身穿官服的人。劉祿連忙停止說話，拿起掃帚裝作清掃的樣子。
蘇明遠仔細觀察著這些官員，想從他們的神態中窺探出一些關於考試的信息。為首的是一位中年文官，神情嚴肅，步履穩健，身後跟著幾名書吏。
那位是縣令大人，劉祿小聲說道，每次大考前都要來貢院視察，確保一切準備妥當。跟在後麵的是主簿、縣尉等官員，還有負責考務的胥吏。
蘇明遠看著這些決定自己命運的人，心中五味雜陳。在那個遙遠的現代，考試的監督者隻是普通的老師或監考員。但在這裡，考試的組織者都是有實權的地方官員，這讓整個考試過程都染上了濃重的政治色彩。
官員們檢查完畢，重新鎖上貢院大門，然後上馬離去。劉祿這才鬆了一口氣，繼續與蘇明遠交談。
小郎君，你可知這縣試的內容？劉祿問道。
蘇明遠搖搖頭。雖然他對科舉製度有所了解，但具體的考試內容卻不甚清楚。
縣試主要考三場，劉祿如數家珍地說道，第一場考經義，就是對四書五經中某些章句的闡釋；第二場考策論，要求考生針對時政提出自己的見解；第三場考詩賦，既要有文采，又要合乎格律。
這個安排讓蘇明遠有些意外。他原以為縣試的內容會比較簡單，沒想到已經涵蓋了經學、政論、文學三個方麵。這確實需要全麵的學識和素養。