殿試在即，整個京城的進士們都處在一種緊張而興奮的狀態中。蘇明遠自那個不眠之夜後，心境雖有波瀾，但麵對即將到來的最後一關，他反而顯得格外冷靜。
午後時分，蘇明遠收到了一份請柬，邀請他參加當晚在城東一處酒樓舉行的策論研討會。發起人是來自江南的進士楊文昭，此人在會試中名列前茅，素有才名，且善於組織此類聚會。
明遠兄，楊文昭在請柬中寫道，殿試題目雖難預測，但當前時局脈絡尚可把握。不如我等聚首一堂，各抒己見，或可互有裨益。
蘇明遠思忖片刻，決定前往。一來可以了解其他進士的見解，二來也能觀察各地舉人的政治傾向，這對他未來的仕途或許大有助益。
黃昏時分，蘇明遠來到了文會樓。這是京城一處頗有名氣的酒樓，樓上雅間常有文人雅士聚會論道。他上得二樓，便聽到一陣熱烈的討論聲從雅間中傳出。
推門而入，隻見房中已坐了七八人，都是這次會試中的佼佼者。楊文昭見蘇明遠到來，連忙起身相迎：明遠兄來了！快請入座。
蘇明遠環視一周，發現在座之人大多麵熟，都是會試期間有過交往的同科進士。其中有來自關中的趙子厚，此人出身世家，談吐不凡；有來自蜀地的陳君實，為人忠厚，學問紮實；還有來自燕雲的李季華，此人機敏過人，對時政頗有見地。
諸位賢兄，楊文昭待眾人坐定後起身道，今日聚會，為的是探討殿試可能的策論方向。在下不才，願意拋磚引玉，先說幾句淺見。
他清了清嗓子，繼續道：據在下觀察，當前朝政有幾大要務：一是西北邊防，二是財政改革，三是吏治整頓，四是民生疾苦。這四個方麵，哪一個都可能成為殿試題目。
趙子厚點頭讚同：楊兄所言極是。尤其是西北邊防，聽說近日西夏頻有動作，朝廷頗為關切。若殿試涉及此事，當如何作答？
陳君實沉思道：邊防之事，關乎國家安危，不可輕言。在下以為，當以守為主，以和為貴，不可輕啟戰端。
君實兄此言過於保守。李季華不以為然，西夏屢犯邊境，若一味退讓，隻會助長其囂張氣焰。當以兵威懾之，以德教化之，恩威並施。
一時間，房中議論紛紛，各人都根據自己的見解發表看法。蘇明遠靜靜聽著，暗自觀察每個人的政治傾向和表達方式。
他發現，出身世家的趙子厚傾向於穩健保守，不願冒險；來自邊疆的李季華主張強硬，認為應該以武力解決問題；而陳君實等人則偏向和諧，希望通過外交手段化解爭端。
明遠兄一直未曾發言，不知有何高見？楊文昭忽然問道。
眾人的目光都轉向蘇明遠。他知道，這是一個關鍵時刻。在這種場合下，他的觀點會被這些未來的同僚們記住，甚至可能影響到日後的關係。
蘇明遠緩緩站起，沉聲道：諸位兄台所言，各有道理。但在下以為，論邊防之策，不可隻看一時一事，當觀大局長遠。
他走到窗前，望著遠處的夕陽，繼續說道：西夏之患，非一日之寒。其所以敢屢犯邊境，一是覬覦我朝富庶，二是測試我朝底線。若一味強硬，恐引發全麵戰爭，損耗國力；若一味退讓，則示弱於人，後患無窮。
那明遠兄的意思是？李季華問道。
蘇明遠轉身麵對眾人：在下以為，當采取分層應對之策。對其挑釁行為，必須堅決回擊，以示我朝不可欺；對其根本訴求，可考慮適度滿足，以緩和矛盾。同時，加強邊防建設，提升軍事實力，使其不敢輕舉妄動。
他頓了頓，又道：更重要的是，要從根本上解決邊民生計問題。邊境之民，多有與西夏通商貿易者。若能善加引導，化敵為友，豈不更佳？
這番話一出，房中一時安靜下來。眾人都在思考蘇明遠的觀點。
良久，楊文昭點頭道：明遠兄此策，可謂兼顧了各方麵的考量。既不示弱，又不輕啟戰端，確實高明。
趙子厚也讚同道：分層應對，確實比一刀切的做法更為靈活。
但李季華似乎還有不同看法：明遠兄的策略雖然全麵，但執行起來恐怕困難重重。邊境情況複雜，朝廷政策傳達到地方，往往會走樣變形。
蘇明遠點頭：季華兄所言不錯。這正是我們這些即將入仕的人需要考慮的問題。政策的製定固然重要，但執行更為關鍵。
陳君實若有所思地說道：這就涉及到吏治問題了。如果地方官員素質不高，再好的政策也難以落實。
君實兄說得對。蘇明遠道，邊防問題歸根結底還是人的問題。有了好的官員，自然能夠靈活應對各種情況；沒有好的官員，再完美的策略也是一紙空文。
這番討論讓眾人都有所啟發。他們開始意識到，真正的治國之道，並非簡單的政策製定，而是要考慮到執行過程中的種種變數。
那麼，楊文昭提出新的話題，如果殿試涉及財政改革，諸位又當如何應對？
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這個話題更加敏感。財政問題直接關係到朝廷的收入和支出，也涉及到各個利益集團的切身利益。
趙子厚率先發言：財政之困，根在開支過大。當前朝廷養兵過多，冗官過眾，若能精簡機構，減少開支，自然可以緩解財政壓力。
子厚兄此言有理，但恐怕不夠全麵。陳君實道，開源與節流並重才是正道。除了減少開支，還應該想辦法增加收入。
增加收入？李季華問道，君實兄有何良策？
陳君實略作思考，答道：一是發展商業，增加稅收；二是整頓稅收，減少流失；三是開發新的財源，比如鹽鐵專營等。
蘇明遠聽著眾人的討論，心中暗自點頭。這些同科進士的見解雖然不夠深入，但都有一定道理。關鍵是，他們都能從不同角度思考問題，這說明這一代的讀書人確實有著不錯的素質。
諸位的看法都很有見地。蘇明遠說道，但在下以為，財政問題的核心不在技術層麵，而在製度層麵。
此話怎講？眾人都望向他。
蘇明遠沉吟片刻，緩緩道：當前財政困難，表麵看是收不抵支，實際上是製度設計有問題。比如說，稅收製度過於複雜，征收成本過高；比如說，財政監督不夠嚴格，貪汙腐敗嚴重；再比如說，財政分配不夠合理，該花錢的地方沒花，不該花錢的地方卻花得太多。
他的分析讓在座諸人都陷入了思考。
如果是這樣的話，楊文昭若有所思，那麼財政改革就不僅僅是技術問題，而是政治問題了。
正是如此。蘇明遠點頭，任何改革都會觸及既得利益，都會遭到阻力。關鍵是如何在改革和穩定之間找到平衡點。
這句話讓房中氣氛變得有些沉重。眾人都意識到，他們即將麵對的不僅僅是學術問題，更是複雜的政治現實。
此時，窗外已是暮色四合，酒樓中燈火通明。楊文昭起身為眾人添酒，笑道：諸位莫要太過嚴肅。我們今夜聚會，本是為了切磋學問，增進友誼。政治雖然複雜，但隻要我們心懷天下，總能找到為國為民的道路。
眾人舉杯，氣氛重新變得輕鬆起來。但蘇明遠知道，剛才的討論已經在每個人心中種下了種子。這些種子在未來的日子裡，或許會發芽、成長，最終影響到他們的政治選擇和人生道路。
下麵我們討論一下吏治問題如何？李季華提議道。
眾人齊聲讚同。
但就在這時，樓下傳來一陣嘈雜聲，似乎有什麼突發事件發生了...
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