殿試前夜，京城籠罩在一片肅靜之中。蘇明遠回到寓所後，卻發現同屋的楊舉人正坐在案前，借著昏黃的燭光奮筆疾書。見蘇明遠歸來，楊舉人抬起頭，露出疲憊而興奮的神情。
明遠兄回來了，楊舉人放下毛筆，揉了揉酸痛的手腕，我正在整理今日的思緒，總覺得心中有話不吐不快。
蘇明遠注意到，楊舉人名叫楊誌行，乃是河東人士，家世清貧但誌向遠大。此人在會試中名列中遊，但其憂國憂民之心卻讓蘇明遠頗為敬佩。兩人雖相識不久，但頗有相見恨晚之感。
誌行兄夜深不寢，所為何事？蘇明遠在他對麵坐下，見其案上寫滿了密密麻麻的文字。
楊誌行歎息一聲：今日聽聞諸多傳言，心中實在難安。西北邊關頻有警訊，朝中議論紛紛，有主戰者，有主和者，爭執不下。我等明日就要麵聖，若陛下詢問邊事，該當如何作答？
蘇明遠心中一動。看來，朝廷對西夏問題的態度確實存在分歧，而這種分歧很可能會反映在殿試題目中。
誌行兄可知具體是何情況？蘇明遠問道。
楊誌行壓低聲音道：據說西夏李元昊近來頗為活躍，頻頻在邊境挑釁。有的大臣認為應當出兵討伐，以彰天威；有的則認為應當以和為貴，避免生靈塗炭。朝中為此爭論不休。
蘇明遠點頭，這與他白天聽到的消息相符。在這種情況下，新科進士對邊防問題的看法，很可能會被視為其政治立場的體現。
誌行兄對此有何見解？蘇明遠試探道。
楊誌行起身在房中踱步，神情頗為激動：明遠兄，我夜不能寐，正是因為此事。國家興亡，匹夫有責。我等讀書人，豈能隻顧個人前程，而不思國家大計？
他轉身麵對蘇明遠，眼中閃爍著理想主義的光芒：西夏屢犯邊境，欺我中華，若不嚴懲，何以立國？但戰爭又非兒戲，一旦開啟，必然生靈塗炭，國庫空虛。這個兩難之境，該當如何選擇？
蘇明遠沉思片刻，緩緩說道：誌行兄所慮，正是治國者常麵臨的困境。理想與現實之間，往往存在巨大的鴻溝。
正是如此！楊誌行激動地拍案，我在想，我們這些即將入仕的人，將來麵對這樣的抉擇時，該當如何自處？是隨波逐流，明哲保身？還是堅持己見，哪怕粉身碎骨？
這個問題讓蘇明遠想起了白天與李德修的談話。理想與現實的衝突，似乎是每個知識分子都必須麵對的永恒課題。
誌行兄，蘇明遠緩緩道，在下以為，忠於國家與保全自身並非完全對立。關鍵在於如何在複雜的環境中找到平衡點。
楊誌行眼中閃過一絲失望：明遠兄莫非也認為應當明哲保身？
非也。蘇明遠搖頭，在下的意思是，如果我們連自己都保護不了，又如何去報效國家？智慧的忠誠，勝過盲目的激情。
這番話讓楊誌行陷入了沉思。良久，他重新坐下，若有所思地說道：明遠兄的話有道理。但我總覺得，如果人人都以此為借口，最終豈不是人人都明哲保身，無人敢為國家擔當？
蘇明遠被這句話深深觸動。楊誌行雖然看起來有些理想化，但他提出的問題卻直指人心。如果每個人都以為理由而妥協，那麼誰來堅持那些珍貴的理想？
誌行兄所言，確實讓人深思。蘇明遠誠懇地說道，或許，我們需要的不是在理想與現實之間做選擇，而是尋找一種方式，讓理想能夠在現實中生根發芽。
楊誌行眼睛一亮：此話怎講？
蘇明遠組織著語言：比如說邊防問題，如果我們一味地喊打喊殺，可能會被視為好戰分子；如果一味地主張和解，又可能被視為軟弱無能。但如果我們能夠提出一些建設性的方案，既能維護國家尊嚴，又能避免不必要的犧牲，豈不是更好？
如何做到？楊誌行追問。
比如說，蘇明遠思考著說道，我們可以建議加強邊防建設，提升軍事實力，同時通過外交手段尋求和平解決。對於西夏的挑釁行為，給予堅決回擊，但不輕易擴大衝突規模。同時，從根本上解決邊民生計問題，消除戰爭的根源。
楊誌行頻頻點頭：這確實是個好思路。既維護了國家威嚴，又避免了全麵戰爭的風險。