會試結束已是暮春時節，京城內柳絮紛飛，春意盎然。蘇明遠與三位好友走出貢院後，都感到如釋重負，但同時又不免忐忑不安。放榜還需半月有餘，這段等待的時光對於每個考生來說，都是煎熬與期待並存的日子。
回到寓所，蘇明遠先是酣睡了一天一夜，這才恢複了些許精神。醒來後，他發現自己竟然瘦了許多，鏡中的麵容清減，但眼神卻比之前更加堅定。三天三夜的考試磨練，不僅是對學問的檢驗，更是對意誌的淬煉。
明遠兄，你終於醒了！楊誌行推門而入，手中拿著一壺熱茶，我們都擔心你呢。君實兄和子厚兄都來看過你，見你睡得香甜，便沒有打擾。
蘇明遠接過茶水，感激地看著這位好友：誌行兄，這幾日辛苦你照顧了。我這身子骨，還真是不如你們結實。
說什麼胡話，楊誌行坐在床邊，你這三天答題最是認真，消耗自然大些。不過現在好了，考試已過，接下來就是等榜的日子。我想，我們不如在京城中遊曆一番，既可散心，也可增長見識。
這個提議正合蘇明遠之意。連日來的緊張考試讓他的神經繃得很緊，確實需要放鬆一下。而且，難得來到京師，若不四處看看，豈不辜負了這大好機會？
用過午飯，蘇明遠便與楊誌行一同出門。京城的街道上，到處都能看到與他們一樣的考生——有的三五成群地閒逛，有的獨自一人沉思默想，有的在茶樓酒肆中高談闊論。整個京城都彌漫著一種特殊的氛圍，緊張中帶著興奮，期待中夾雜著不安。
你看那邊，楊誌行指著遠處一群考生，他們在做什麼？
蘇明遠順著他的手指看去，隻見幾個考生圍在一起，手中拿著筆墨，似在記錄著什麼。走近一看，原來他們在互相交流答題心得，比較彼此的答案。
我第二場策論寫的是加強邊防，你呢？一個瘦高的考生問道。
我寫的是改革稅製，減輕民負。另一個圓臉考生回答。
唉，我怎麼覺得我的答案有些偏題呢？第三個考生愁眉苦臉。
聽著這些對話，蘇明遠心中暗自搖頭。考試都已經結束了，再去糾結答案的對錯有什麼意義？這樣隻會徒增煩惱，影響心境。
我們走吧，蘇明遠對楊誌行說道，聽這些隻會讓人心煩。
兩人離開了這群考生，繼續在街上閒逛。京城確實繁華，街道兩旁店鋪林立，各種商品琳琅滿目。蘇明遠看到了許多在家鄉從未見過的新奇物件：來自西域的胡椒、南海的珍珠、蜀地的錦緞、江南的絲綢。
這裡真是天下貨物的集散地啊，蘇明遠感歎道，難怪人人都說京師繁華。
是啊，楊誌行點頭，不過繁華背後也有蕭條。你看那邊。
蘇明遠順著他的目光看去，在一條小巷裡，幾個衣衫襤褸的乞丐正在翻找垃圾。這與大街上的繁華形成了鮮明的對比，讓人不禁思考社會的複雜性。
兩人繼續前行，來到了一處書市。這裡聚集了許多書商和文人，各種書籍應有儘有。蘇明遠在一個書攤前停下，看到了幾本自己感興趣的典籍。
客官是要買書嗎？書商是個精明的中年人，一眼就看出蘇明遠是個讀書人，這些都是好書，價格公道。
蘇明遠翻看著一本《文選》，裝幀精美，字跡清晰。但想到自己囊中羞澀，又不知放榜結果如何，便有些猶豫。
明遠兄，楊誌行悄聲說道，我看你很喜歡這本書，不如買下來。無論考試結果如何，書總是有用的。
蘇明遠考慮片刻，最終還是買下了這本《文選》。他想，如果這次能夠中舉，這本書就當是慶賀；如果不幸落第，這本書也能慰藉心靈。
離開書市，兩人又來到了一處茶樓。這裡聚集了許多考生，正在熱烈地討論著各種話題。蘇明遠和楊誌行找了個角落坐下，點了兩壺茶，靜靜地聽著周圍的對話。
聽說這次主考官是王大人，他最喜歡的是經世致用之文。一個考生神秘兮兮地說道。
不對，我聽說是李大人主考，他向來偏愛辭藻華麗的文章。另一個考生反駁。
你們都錯了，第三個考生壓低聲音，我有可靠消息，這次的閱卷標準與往年不同，更注重政治立場的正確性。
聽著這些傳言，蘇明遠心中波瀾不驚。他明白，這些所謂的內部消息大多是謠言，傳來傳去，越傳越離譜。真正的閱卷過程是嚴格保密的，外人根本不可能知道詳情。
明遠兄，你覺得這些傳言可信嗎？楊誌行低聲問道。
大多不可信，蘇明遠搖頭，這些人都是因為焦慮而胡亂猜測。真正的評判標準，隻有等放榜時才能知曉。
正說著，茶樓裡又傳來一陣議論聲。原來是有人在討論今年的錄取人數。
聽說今年要錄取三百人，比往年多了。
胡說，我聽到的消息是隻錄取兩百人，競爭更加激烈。
你們都不對，應該是二百五十人左右，這是慣例。
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這些關於錄取人數的猜測讓許多考生更加緊張。蘇明遠注意到，有些人甚至因為聽到不利的傳言而麵色蒼白，手足無措。
這些傳言真是害人不淺，蘇明遠對楊誌行說道，與其在這裡胡思亂想，不如多看看京城的名勝古跡，充實一下見識。
楊誌行深以為然：明遠兄說得對。我們明天去哪裡？
聽說京城有個大相國寺，香火很盛，不如去那裡走走。蘇明遠建議道。
好主意，楊誌行點頭，說不定還能遇到一些有趣的人和事。
兩人商定了明日的行程，便準備離開茶樓。就在這時，一個衣著華麗的中年人走了過來，臉上掛著神秘的笑容。
二位公子，看起來是參加會試的舉人吧？那人主動搭話，聲音壓得很低，在下姓王，在京城做些小買賣。看二位麵生，想必是外地來的？
蘇明遠和楊誌行互相看了一眼，都感到這個人有些奇怪。但出於禮貌，蘇明遠還是拱手回禮：在下蘇明遠，這位是楊誌行。確實是來參加會試的。王先生有何指教？
那個王姓男子四下看了看，確認沒有人注意，才湊近說道：二位公子，在下有些消息，或許對二位有用。不過這裡人多眼雜，不便細說。不如移步到隔壁雅間，我們詳談如何？
這話說得更加神秘，讓蘇明遠警覺起來。他注意到這個王某眼神閃爍，笑容也顯得有些虛假。這種人在任何時代都存在，專門利用彆人的焦慮來謀取私利。
王先生的好意，我們心領了，蘇明遠客氣地說道，不過我們還有事要辦，就不打擾了。
說著，他拉起楊誌行就要離開。但那個王某卻不肯放過，繼續糾纏道：二位公子莫要著急走啊，我這消息可是千金難買的。關於這次會試的榜單，我這裡有些內幕...
聽到榜單內幕這幾個字，茶樓裡的其他考生都豎起了耳朵，有幾個甚至湊了過來。蘇明遠心中暗笑，這個王某還真是個老手，知道怎樣吸引人的注意力。
但他決定繼續觀察一下，看看這個騙子會怎樣表演...
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