連日的苦讀讓蘇明遠的眼中布滿了血絲，但當他踏出客棧，看到晨光中的汴京城時，精神不由得為之一振。今日不同往常，他要去做一件從未想過的事情——近距離瞻仰皇城的威儀。
這個機會來得頗為突然。昨夜三更時分，有人悄悄在他房門外留下了一張紙條：明日卯時，宣德門外，有要事相商。——一位朋友。紙條上的字跡清秀工整，顯然出自讀書人之手，但蘇明遠卻想不出是誰留下的。
懷著忐忑不安的心情，蘇明遠按時來到了宣德門外。宣德門是皇城的正門，雄偉壯觀，紅牆黃瓦，在晨光中顯得格外莊嚴。門前的禦道寬闊平坦，兩側植有參天古槐，枝葉繁茂，投下濃密的陰影。
此時尚早，街上行人不多，但已有不少官員陸續趕來上朝。他們身著各色官服，有的騎馬，有的乘轎，井然有序地向宮門彙聚。蘇明遠遠遠地觀察著這些朝廷命官，心中既有羨慕，又有一絲敬畏。
蘇賢弟？
一個溫和的聲音在身後響起。蘇明遠轉身一看，見是一位四十許的中年人，身著五品官服，麵容清臒，眉宇間透著一股書卷氣。
在下蘇明遠，敢問長者是......
老夫李維嶽，在翰林院任侍讀學士。中年人微笑著自我介紹，昨夜是老夫留的紙條，賢弟莫要見怪。
蘇明遠連忙行禮：原來是李學士，晚生失禮了。隻是不知學士找晚生有何指教？
李維嶽看了看四周，壓低聲音道：張文淵兄提及賢弟即將參加殿試，老夫想著，與其讓賢弟在書房裡閉門造車，不如帶賢弟親眼看看皇城威儀，對殿試或有裨益。
蘇明遠心中一動，原來是張文淵安排的。他感激地道：多謝學士厚愛，隻是晚生一介布衣，如何能入皇城？
賢弟多慮了。李維嶽笑道，老夫在宮中任職多年，帶一位即將殿試的貢士參觀外圍，並無不妥。走吧，老夫先帶你看看這宣德門的氣勢。
兩人緩緩走向宣德門。越是靠近，蘇明遠越是感受到這座宮門的雄偉。門樓高聳，飛簷翹角，雕梁畫棟，每一個細節都透著皇家的威嚴和富貴。門前的石獅威武雄壯，仿佛在宣示著帝王的權威。
賢弟看，這宣德門的建製如何？李維嶽指著門樓介紹道。
蘇明遠仔細觀察，隻見門樓分為三層，最上層懸掛著宣德門三個鎏金大字，筆力雄健，氣勢磅礴。中層繪有各種祥瑞圖案，五爪金龍在雲端翱翔，鳳凰在花間起舞。最下層則是厚重的朱紅色大門，門上鑲嵌著銅製的門釘，排列整齊，金光閃閃。
壯哉！蘇明遠由衷地讚歎道，此門之威，足以震懾四方，彰顯我朝國威。
李維嶽點頭道：賢弟所言甚是。這宣德門不僅是皇城的門戶，更是大宋王朝威嚴的象征。曆朝曆代，多少英雄豪傑從這裡進出，多少重大決策從這裡傳出。
說話間，一隊禁軍從門內走出，他們身著統一的甲胄，手持長矛，步伐整齊，威武雄壯。為首的將官掃視四周，目光如鷹隼般銳利。蘇明遠感受到那種懾人的氣勢，不由得退後幾步。
這是皇城司的巡邏隊，李維嶽低聲解釋道，皇城安全全靠他們維護。賢弟記住，在皇城附近，一舉一動都要格外小心，切不可有任何不當舉止。
蘇明遠鄭重地點頭。他開始真切地感受到，自己即將麵對的不僅僅是一場考試，而是整個大宋王朝最核心的權力中心。
走，老夫帶你沿著皇城牆走一圈，讓你感受一下皇城的規模。李維嶽領著蘇明遠向東而行。
皇城的城牆高大厚重，用青磚砌成，牆頭上有垛口和烽火台，戒備森嚴。城牆外是一條寬闊的禦河，河水清澈，波光粼粼。河上架有幾座石橋，造型優美，工藝精湛。
這禦河不僅有防禦功能，還有風水考量。李維嶽邊走邊介紹，水能聚財，河流環繞皇城，寓意著國運綿長，財源廣進。
蘇明遠若有所思地點頭。作為一個現代人，他當然知道這些說法都是迷信，但在這個時代，風水學說卻是政治決策的重要考量因素。如果在殿試中涉及到建設規劃等問題，適當提及風水考量，或許能得到認可。
走了大約一裡路，李維嶽指著前方一座更加雄偉的門樓說道：賢弟看，那就是德昌門，是皇城的側門之一。平時大臣們多從此門進出。
德昌門雖然比宣德門稍小，但依然氣勢非凡。門前同樣有禁軍把守，森嚴壁壘。蘇明遠注意到，有不少官員正從此門進出，他們的神態都很莊重，步履匆匆，顯然對這個地方有著深深的敬畏。
學士，晚生有一事不明。蘇明遠邊走邊問，殿試時，晚生等貢士是從哪個門進入？
殿試在大慶殿舉行，貢士們要從德昌門進入，然後經過數道宮門，最後到達大慶殿。李維嶽詳細解釋道，這個過程本身就是一種儀式，讓你們感受到皇權的威嚴，明白自己即將麵對的是什麼。
蘇明遠深深地吸了一口氣。光是想象那個場麵，他就感到緊張。數百名貢士穿過層層宮門，最終在金鑾殿上麵見天子，那將是何等的莊嚴肅穆！
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繼續前行，他們來到了皇城的西北角。這裡有一處園林，雖然隻能遠遠觀望，但依然能感受到其中的精致和美麗。亭台樓閣錯落有致，假山池塘巧妙布局，真是人間仙境。
那是禦花園的一角，李維嶽說道，皇上偶爾會在那裡休憩遊玩。園中有奇花異草，珍禽異獸，都是從各地進貢而來。
蘇明遠想象著皇帝在園中漫步的情景，心中五味雜陳。權力能帶來這樣的享受，但同時也意味著巨大的責任和壓力。作為一個現代人，他對帝王的生活既有好奇，也有某種同情。
學士，蘇明遠忽然問道，皇上平日裡都做些什麼？
李維嶽看了他一眼，微笑道：賢弟這個問題問得好。皇上的日常起居都有嚴格的規定。每日卯時起床，先要沐浴更衣，然後用早膳。辰時開始上朝，處理朝政。午時用膳後，會批閱奏章或召見大臣。申時之後才有一些自由時間，或讀書，或遊園，或處理私事。戌時用晚膳，亥時就寢。