熙寧三年正月十二日深夜，清遠縣衙內燈火通明。蘇明遠正在書房中整理著三年來的政務檔案，準備移交給即將到任的新縣令。明日便是正月十三，距離他離任進京的日子隻剩兩天，心中五味雜陳。
窗外夜風陣陣，吹得院中的梧桐葉片沙沙作響。蘇明遠放下手中的筆，揉了揉酸澀的雙眼。這些天來，他一直在忙碌著各種交接事務，幾乎沒有片刻休息。
三年時光，仿佛彈指一揮間。蘇明遠望著案頭堆積如山的文書，心中感慨萬千。從初到清遠時的青澀迷茫，到如今即將奔赴京城的躊躇滿誌，這段經曆已經深深地烙印在他的生命中。
就在這時，院外傳來輕微的腳步聲。蘇明遠立刻警覺起來，這麼晚了，還會有什麼人來縣衙？
老爺，外麵有人求見，說有要事相商。王伯輕手輕腳地走進書房，壓低聲音說道。
這麼晚了，什麼人？蘇明遠疑惑地問道。
來人自稱姓鄭，說是從京城而來，有機密事務要麵談。王伯詳細回答道，看起來不像是本地人，衣著華貴，言談不俗。
蘇明遠心中一動。在這個關鍵時刻，有京城來人深夜造訪，必然不是尋常事務。他略作思考，說道：請他到偏廳等候，我隨後就到。
是，老爺。王伯躬身退下。
蘇明遠整理了一下衣冠，檢查了隨身的印信文件，然後緩步走向偏廳。心中雖有疑慮，但更多的是好奇——這個神秘訪客究竟有什麼重要事情要談？
推開偏廳的門，蘇明遠看到一個四十多歲的中年男子正在品茶。此人身著深藍色的綢緞長袍，頭戴文士帽，麵容清瘦但神采奕奕，一看就是久居上位的人物。
在下蘇明遠，敢問閣下尊姓大名？蘇明遠拱手行禮。
來人放下茶盞，起身回禮：在下鄭懷遠，久仰蘇縣令大名。深夜造訪，多有冒昧，還請見諒。
鄭先生客氣了，請坐。蘇明遠示意對方就座，同時心中思索著這個名字。鄭懷遠...這個名字似乎在某些文件中見過，但一時想不起具體身份。
兩人重新落座後，鄭懷遠開門見山地說道：蘇縣令，在下此次前來，是受人之托，特來探討一些...朝政方麵的問題。
這句話讓蘇明遠心中警覺。在古代，朝政話題極其敏感，特彆是在這種私下會麵中。但同時，他也意識到這可能是一個了解京城政治環境的好機會。
請鄭先生明示。蘇明遠謹慎地回應。
鄭懷遠環顧四周，確認沒有其他人後，壓低聲音說道：蘇縣令即將進京任職，想必對朝中情況有所關心。在下雖非朝廷正式官員，但與京中諸公多有往來，略知一二內情。
願聞其詳。蘇明遠的興趣被完全勾起。
當前朝中圍繞新政的爭論很激烈。鄭懷遠緩緩說道，支持派以王相公為首，力主推行改革；反對派則以司馬光等人為代表，認為變法過急。雙方爭執不下，皇上的態度也時有搖擺。
這些信息對即將進京的蘇明遠來說極其重要。他仔細聽著，不時點頭。
那麼，新政在各地的推行情況如何？蘇明遠詢問道。
參差不齊。鄭懷遠如實回答，有的地方執行得力，效果顯著；有的地方阻力重重，進展緩慢。朝廷對此也很關注，正在尋找有經驗的官員來推進工作。
說到這裡，鄭懷遠意味深長地看了蘇明遠一眼：蘇縣令在清遠的改革成果，京中已有耳聞。王相公對此很感興趣，認為這些經驗值得推廣。
蘇明遠心中一動。看來自己在清遠縣的工作確實引起了朝廷高層的注意。這既是機遇，也是挑戰。
不知鄭先生如何看待這些改革措施？蘇明遠試探地問道。
鄭懷遠沉思片刻，回答道：從理論上來說，改革的方向是正確的。國家確實需要增強實力，改善民生。但在具體執行過程中，如何平衡各方利益，如何避免激起過度反彈，這些都需要高超的政治智慧。
這個回答很中肯，既沒有盲目支持，也沒有一味反對。蘇明遠對這個神秘訪客有了更多的好感。
蘇縣令，在下想問一個問題。鄭懷遠突然說道，如果到了京城，麵對複雜的政治環境，你會如何自處？
這個問題很直接，也很重要。蘇明遠知道，這可能是對方此行的真正目的——觀察他的政治立場和處事風格。