半月後的一個雨夜，蘇明遠獨自坐在書房中，麵前擺著一封剛剛寫好的信函。這是給王文正的回信，表示願意考慮與他侄女的親事，希望能夠安排兩人見麵。
寫完這封信，蘇明遠心中五味雜陳。他知道，這意味著自己向政治聯姻邁出了第一步。
正在這時，管家匆匆走進來：老爺，那位趙東家又來了，說有急事求見。
蘇明遠皺了皺眉。這半個月來，趙德昌已經來過三次了，每次都是想要打探江南水利工程的消息。前兩次蘇明遠都以各種理由推脫了，沒想到他今天又來了。
讓他進來吧。蘇明遠終究還是答應了。
不多時，趙德昌匆匆走進來，這次他的神情顯得格外焦急：蘇大人，在下這次來是有緊急情況要彙報。
什麼情況？蘇明遠有些意外。
趙德昌四下看了看，確認沒有外人，才壓低聲音說道：大人，在下剛剛得到消息，江南水利工程的招標可能要提前了！原定下月底的招標，可能要提前到下旬就開始。
這個消息讓蘇明遠心中一動。如果屬實的話，確實是重要信息。
你是從哪裡得到的消息？蘇明遠謹慎地問道。
趙德昌神秘地一笑：大人，在下在商界混了這麼多年，總有一些門路。這個消息應該是可靠的，隻是具體的招標條件還不清楚。
蘇明遠沉默了一下。按照工部的內部消息，招標確實有可能提前，但具體時間還沒有最終確定。趙德昌能夠得到這樣的消息，看來背後確實有人。
大人，趙德昌見蘇明遠沉思，繼續說道，在下這次來，是想請大人幫個忙。如果能夠提前知道具體的招標條件，在下就能更好地準備材料，確保能夠提供最優質的服務。
又是這個要求。蘇明遠心中矛盾極了。
一方麵，理智告訴他這樣做是不對的，會越過職業道德的底線。但另一方麵，張郎中的話一直在他耳邊回響：適當的通融對大家都有好處，過分的清高隻會讓自己孤立無援。
更重要的是，這半個月來，蘇明遠已經感受到了一些變化。
在尚書省裡，那些知道他拒絕了趙德昌好意的同僚們，看他的眼神多少有些異樣。有人說他太過清高，不懂人情世故；有人說他不知道抓住機會，太過死板。
甚至連王通判都私下提醒他：明遠兄，做人不能太絕。有些時候，適當的通融是必要的。
而那些收受禮品、與商人往來的同僚們，在職場上似乎更加如魚得水，各種消息靈通，人脈關係也更廣。
這讓蘇明遠不得不重新審視自己的行為。也許，他之前的堅持確實過於理想化了。
趙東家，蘇明遠終於開口，你想要什麼樣的信息？
趙德昌眼中閃過一絲喜色，但還是謹慎地說道：大人，在下並不要求什麼機密信息，隻是想知道招標的基本條件。比如對材料質量的要求、供應時間的安排、大概的資金規模等等。這些信息遲早也會公開的，不是嗎？
確實，這些信息最終都會在招標公告中公開。提前透露一些，似乎也沒有什麼大問題。
蘇明遠深吸了一口氣，內心的最後一道防線終於鬆動了。
好吧，他緩緩說道，我可以提供一些基本信息。但是，我有條件。
趙德昌立即說道：大人請講，在下一定照辦。
第一，我隻能提供一些基本的、非機密的信息。第二，我不能保證你一定能中標，這取決於你自己的實力。第三，這件事不能讓第三個人知道。
趙德昌連連點頭：大人放心，在下明白規矩。
蘇明遠從抽屜裡拿出一份文件，這是工部內部的初步方案，裡麵包含了一些基本信息。他挑選了幾條相對無害的內容，簡單地向趙德昌介紹了一下。
江南水利工程分為三個標段，總資金大概十萬兩銀子。主要需要的材料是優質木材、石料和鐵器。對材料質量要求很高，必須經過嚴格檢驗。供應時間大概是明年開春到秋末。
趙德昌仔細聽著，時而點頭，時而在心中記憶。
多謝大人指點！他恭敬地說道，這些信息對在下很有幫助。
說著，他從懷中取出一個小布包：大人，這是在下的一點心意，還請收下。
蘇明遠打開一看，裡麵是十兩銀子。數量不算太大，但對於他的月俸來說，也是一筆不小的補貼了。
看著這些銀子，蘇明遠心中複雜極了。收下它，就意味著他徹底跨過了那條界線。
但是，事情已經做了，再推辭似乎也沒有什麼意義了。
好吧。蘇明遠收下了銀子，希望你能用心做好材料供應工作，不要讓朝廷失望。
大人放心，在下一定儘心儘力！趙德昌高興地說道。
送走趙德昌後，蘇明遠獨自坐在書房裡，看著桌上的銀子，心情複雜極了。