正月十五，元宵佳節。
京城張燈結彩，處處洋溢著喜慶的氣氛。街頭巷尾掛滿了各色花燈，百姓們攜家帶口出門賞燈，整座城市仿佛變成了一個巨大的燈海。
但對於蘇明遠來說，今天還有一件更重要的事——狀元宴。
這是朝廷的慣例，每年元宵節，都會在瓊林苑舉辦盛大的宴會，邀請曆屆狀元參加。這不僅是一次聚會，更是一次展示，讓天下讀書人看到，金榜題名者能得到何等榮耀。
蘇明遠穿上嶄新的官服，戴上烏紗帽，在李安的陪同下前往瓊林苑。
瓊林苑位於皇城西側，是專門用於舉辦重大宴會的場所。園中亭台樓閣，曲徑通幽，尤其是那片瓊林，在月光下更顯得如夢如幻。
到達時，門口已經停了許多轎子和馬車。衣著華貴的官員們三三兩兩走進園中，有的低聲交談，有的高聲笑談。
蘇大人！一個熟悉的聲音傳來。
蘇明遠轉頭，看到了禮部侍郎胡旦。
胡大人，彆來無恙。他拱手道。
好得很。胡旦笑道，今年的狀元宴格外盛大，聽說陛下也會出席。走，我們一起進去。
兩人並肩走進瓊林苑。
園中已經搭起了巨大的宴席棚，數十張桌案整齊排列，每張桌上都擺著精美的酒菜。四周掛滿了花燈，將整個宴會場地照得如同白晝。
更引人注目的是那些赴宴的狀元們——
有年過七旬的老者，須發皆白，但精神矍鑠；
有正值壯年的官員，身居高位，談笑風生；
也有像蘇明遠這樣的年輕俊傑，意氣風發，前途無量。
諸位！一個宏亮的聲音響起，今日狀元宴，乃是我朝盛事。在座諸位，都是天下讀書人的楷模。朕能與諸位共度良宵，實乃朕之幸事！
眾人循聲望去，隻見皇帝在內侍的簇擁下，緩步走入宴會場地。
吾皇萬歲萬歲萬萬歲！眾人齊聲跪拜。
諸位免禮，賜座。皇帝笑容滿麵，顯然心情很好。
眾人落座後，宴會正式開始。
先是歌舞表演，宮廷樂師奏起了優雅的樂曲，舞姬們翩翩起舞，身姿曼妙。
然後是詩詞唱和。幾位文采出眾的狀元即興賦詩，吟詠元宵佳節，讚美盛世太平。
氣氛熱烈而和諧。
蘇明遠坐在屬於自己的位置上，一邊應酬著周圍的同僚，一邊觀察著這場盛大的宴會。
他注意到，雖然大家表麵上其樂融融，但實際上卻涇渭分明——
有的狀元聚在一起，談論朝政，顯然是位高權重的實權派；
有的狀元相對沉默，隻是禮貌性地微笑，應該是在地方任職或者已經致仕的；
還有一些年輕的狀元，像他一樣，還在努力適應官場的規則。
蘇兄！一個激動的聲音打斷了他的思緒。
蘇明遠抬頭，看到一個熟悉的麵孔——李昊，他的同年進士，當年一起考中進士，雖然李昊隻是二甲，但兩人在京城時關係不錯。
李兄！蘇明遠驚喜地站起來，好久不見，你這些年去哪了？
我被派到江南做縣令了。李昊拉著蘇明遠坐下，這次是專程回京參加宴會的。蘇兄，你可了不得啊，現在都是三司使了！
哪裡哪裡。蘇明遠謙虛道，李兄在地方上，一定也是政績斐然吧？
政績？李昊苦笑了一下，彆提了。地方上的事，比想象中複雜得多。
他壓低聲音，不過，聽說蘇兄在京城可是風生水起啊。稅賦改革、外交斡旋，還和楊尚書鬥了一場……這些事，連江南都傳遍了。
都是些無奈之舉。蘇明遠歎道，李兄，你在地方上，可有遇到什麼困難？
困難太多了。李昊搖頭，上麵要政績，下麵要實惠，夾在中間左右為難。有時候想做點實事，卻處處掣肘；有時候不想做的事，卻不得不做。
他頓了頓，蘇兄，我有時候在想，當初我們寒窗苦讀，考取功名，到底是為了什麼？
這個問題，讓蘇明遠沉默了。
是啊，當初為什麼要讀書考試？
是為了光宗耀祖？為了榮華富貴？還是為了實現心中的理想，造福百姓？
李兄，你現在……後悔了嗎？蘇明遠問。
後悔倒談不上。李昊想了想，隻是有時候會困惑。我們在朝為官，到底改變了什麼？百姓的生活真的因為我們而變好了嗎？
正說著，旁邊傳來一陣爽朗的笑聲。
哈哈哈，李賢侄，蘇賢侄，你們也在這裡！
兩人轉頭，看到一個五十來歲的中年人走過來，正是二十年前的狀元——現任翰林學士的王禹。
王大人。兩人連忙起身行禮。