地爐的餘燼散發著最後一點暖意，狹霧山的冬夜寂靜而深邃，隻有風聲偶爾掠過屋簷。
楚度在客房原本堆放雜物，臨時為他整理出來）的鋪位上睡得正沉，連續多日的重傷初愈以及白天的波紋教學消耗了他大量精力。
然而，某種源於無數次生死邊緣磨礪出的、近乎本能的警覺，讓他在睡夢中猛地一驚。
這感覺極其微弱，若非楚度精神力遠超常人，又剛剛接觸了波紋這種對生命能量異常敏感的力量，恐怕根本察覺不到。
他瞬間睜眼，眼中沒有絲毫睡意，隻有冷冽的清醒。沒有發出任何聲響，他如同狸貓般悄無聲息地翻身坐起，側耳傾聽。
門外，有極其輕微的動靜——是刻意放輕、但仍帶著某種沉重感的步伐，還有……金屬與木質門框輕微摩擦的悉索聲。
楚度輕輕推開拉門一條縫隙，向外望去。
月光被雲層遮蔽，隻有雪地反射的微光勾勒出門口一個清瘦卻挺拔的身影。
是炭十郎。他並未穿著睡衣，而是日常的衣物，外麵甚至套上了那件單薄的羽織。
更引人注目的是，他手中拎著兩把寒光閃閃的伐木斧，斧刃在雪光下泛著冷硬的微光。
他沒有擺出戰鬥姿態，隻是靜靜地靠在門廊的柱子上，目光投向黑黢黢的森林深處，仿佛一尊沉默的守夜石像。
“炭十郎先生？”楚度壓低聲音，拉開門走了出去，寒冷的夜風立刻讓他打了個激靈，但他體內的波紋已自發地開始緩慢運轉以保持體溫，“這麼晚了，怎麼還不睡？還拿著斧頭……”
炭十郎沒有回頭，依舊凝視著黑暗，他的聲音比夜風更輕，卻帶著一種洞悉一切的平靜：“有‘東西’來了。”他沒有說“人”，也沒有說“野獸”。
楚度心頭一凜，立刻收斂所有雜念，將感知提升到極限。
果然，在炭十郎所指的森林方向，那股感覺更加清晰了——冰冷、粘稠、帶著一種令人作嘔的甜腥氣，與周圍充滿生機的自然氣息格格不入，那是……鬼的氣息！
“在那邊。”炭十郎用下巴示意了一個方向，拎著斧頭，邁開步子，不緊不慢地朝著森林邊緣的雪地走去。
他的步伐很穩，甚至有些緩慢，仿佛不是去應對未知的危險，隻是去查看一處普通的異樣。
楚度毫不猶豫地跟上。
炭十郎身體虛弱，雖然日之呼吸境界高深，但鬼的詭異和再生能力不容小覷，他不能坐視救命恩人獨自涉險。
而且，他也想親眼見識一下這個世界的“鬼”，以及……炭十郎真正的實力。
兩人一前一後，踏著積雪，很快來到屋後樹林前的一片空地。月光偶爾從雲縫中漏下，照亮雪地。
空地中央，站著一個小小的身影。
那是一個看起來隻有七八歲的小男孩，身上隻穿著單薄破舊的麻布衣服，赤著腳站在雪地裡，仿佛感覺不到寒冷。
他背對著房屋的方向，低著頭，似乎在玩雪。
炭十郎在距離男孩約十米處停下腳步，將一把斧頭遞向身後的楚度示意他拿著防身），自己則握緊了另一把。
楚度接過斧頭，入手沉重冰涼，但他更關注那個男孩。
隨著靠近，楚度敏銳的嗅覺立刻捕捉到了異常——空氣中除了冰雪的清新和森林的草木氣息，還混合著一股難以形容的臭味。
以及……掩蓋在下方、更加濃烈的新鮮血腥味！
這味道並非來自男孩身上，而是彌漫在周圍的空氣中，仿佛這裡剛剛發生過什麼。
那男孩似乎聽到了腳步聲，緩緩轉過身。
月光恰好在此刻穿過雲層，清晰地照出了他的臉——一張屬於孩童的、甚至可以說有些可愛的臉，隻是膚色是病態的青白。他的眼睛在陰影中看不真切。
“哦呀？”男孩開口了，聲音帶著孩童特有的稚嫩，語氣卻老氣橫秋，充滿戲謔，“居然不是逃跑，而是向我走過來嗎？有點意思啊。”
他抬起頭，這一次，楚度和炭十郎都看清了他的眼睛——那不是人類的瞳孔，而是如同野獸般、在黑暗中散發著幽幽血紅色光芒的豎瞳！屬於鬼的標誌！
男孩咧嘴笑了，露出過於尖銳的牙齒：“聽‘他們’說，這附近的同類，總會莫名其妙地消失呢……看來，就是你搞的鬼吧？大叔，嗯？”
他的目光在炭十郎蒼白病弱的臉上停留，又掃了一眼旁邊拿著斧頭、看起來年輕但也沒什麼特彆氣勢的楚度，顯然將主要威脅鎖定在了“大人”炭十郎身上，並認為這是個輕鬆的任務。
可惜，他的判斷錯得離譜。
炭十郎麵對這非人的存在，表情沒有絲毫變化，隻是用那雙清澈平靜的眼睛注視著男孩鬼，緩緩開口，聲音不大，卻帶著不容置疑的決絕：
“你走吧。不許再靠近這裡。我不會手下留情的。如果不聽警告的話……就死在這裡就好了。”
男孩鬼聞言，先是愣了一下，隨即仿佛聽到了世界上最可笑的笑話，猛地仰頭爆發出一陣尖銳刺耳的大笑：
“哈哈哈哈哈哈哈！大叔，你是在開玩笑嗎？哈哈哈哈！這個玩笑……一點、都不好笑啊！！”
笑聲戛然而止。男孩鬼的臉上瞬間布滿猙獰，血紅的眼睛鎖定炭十郎，嘴角咧到耳根，露出滿口獠牙：“我看你是病糊塗了！正好，你的血聞起來……有點特彆呢！讓我嘗嘗看！”
話音未落，他小小的身體猛地爆發出與其體型完全不符的恐怖速度！
雙腳在雪地上一蹬，積雪炸開，整個人如同一道灰色的影子，帶著腥風，張開血盆大口，直撲炭十郎的咽喉！
那速度快得超出常人反應極限！
楚度瞳孔微縮，握緊了斧柄，體內波紋本能地加速運轉，就要上前。
但炭十郎之前交代過“仔細看”，而且他相信炭十郎的實力。
就在鬼影即將觸及炭十郎的刹那——
炭十郎動了。
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