天亮得像一把鈍刀子，慢吞吞地割開彌漫著血腥和焦糊味的空氣。村落一片狼藉。破損的圍牆像豁了牙的嘴，地上散落著殘破的武器、燒黑的木頭，還有沒來得及完全清理的暗紅血漬。疲憊的人們默默地收拾著，偶爾有人壓抑地抽泣，是為死去的同伴。
月華井邊的小屋臨時成了醫務所兼指揮所。重傷員被集中在這裡，由僅懂些草藥知識的守林人和白玥用有限的藥品處理著。木心長老臉色灰敗，一夜之間仿佛又老了十歲，但獨眼裡的光還沒散。雷烈胳膊上纏著繃帶，正和鬼叔、岩瞳清點損失，安排人手修補最緊要的缺口。
艾拉守在沈澈的碎片旁，碎片被小心地放在鋪著柔軟獸皮的木盒裡，光芒黯淡，幾乎感覺不到溫度。她用指尖輕輕觸碰，自然之心印記微微發熱，試圖傳遞一絲溫暖和慰藉，但如同石沉大海。沈澈的“光核”脈動微弱到難以察覺，陷入了比之前更深的沉睡。
“他……會沒事的，對嗎？”艾拉的聲音有些沙啞，眼睛紅腫，但沒再流淚。戰鬥讓她快速褪去了最後的稚氣。
木心長老走過來，拍了拍她的肩膀，動作有些沉重：“星火之靈……沒那麼容易熄滅。隻是這次透支太狠，需要時間，更需要合適的‘養分’。”他看向艾拉，“翡翠夢境的銀樹，或許還能幫上忙。但它上次消耗也很大……”
“我再去一趟。”艾拉抬起頭，眼神堅定，“銀樹說過，清除西北的威脅是它的請求。我們擊退了灰燼之眼，雖然沒完全清除，但也算幫了忙。而且，沈澈是為了保護村落才這樣的……我去求它，它一定會幫忙的。”
“太危險了。”雷烈皺眉，“你剛被盯上，誰知道那些麵罩人和灰燼崽子會不會在外麵埋伏？而且，你一個人去？”
“我陪她去。”一個略顯沙啞的女聲插了進來。是荊鴉。她臉上油彩被汗水血水糊了些，但眼神依舊銳利，正靠在小屋門框上，啃著一塊肉乾。“去翡翠夢境的路，我大概知道方向。而且，我也想看看你們說的那棵‘銀樹’到底是個啥。”
木心長老和雷烈對視一眼，有些猶豫。荊鴉昨晚幫了大忙，但畢竟是外來者，翡翠夢境是守林人聖地……
“讓她去吧。”靠在牆邊閉目養神的鬼叔突然開口，獨眼睜開一條縫，“這娘們手底下有真章，不是奸猾之輩。艾拉一個人，我們更不放心。多個人，多個照應。”
荊鴉咧嘴笑了，露出一口不算白的牙：“老頭子眼光不錯。”
艾拉也看向荊鴉，昨晚她的驍勇和義氣都看在眼裡：“謝謝你，荊鴉姐。”
“彆謝太早，路不好走呢。”荊鴉擺擺手。
事情就這麼定了。艾拉和荊鴉即刻出發再探翡翠夢境，輕裝簡從，力求最快往返。雷烈本想再派影梭跟著，但村落防禦實在抽不出更多好手，隻能作罷，反複叮囑兩人小心。
兩人離開後，木心長老看向白玥：“白玥小姐，昨晚那兩台‘鐵疙瘩’的殘骸……”
“正在分析。”白玥示意護衛將一些扭曲的金屬零件和碎裂的線路板拿過來，“技術風格很獨特，不屬於舊時代廣泛流通的民用或一般軍用型號。更接近於……專業科研機構或極端組織的定製化產品。能源核心被自毀程序熔毀了，但殘留的能量特征……和之前‘樣本’箱體上的，有高度相似性。”
她調出一些對比數據：“簡單說，那些‘樣本怪物’的改造技術，和這些‘清道夫’機械的驅動技術，很可能同源。都帶有一種……強製激發、透支生命或物質潛能的特征，技術路線非常激進且不穩定。”
“透支生命……”木心長老咀嚼著這個詞，看向月華井的方向，“和沈澈透支本源有點像，但性質截然相反。一個是毀滅性的攫取，一個是……保護性的付出。”
“可以這麼理解。”白玥點頭，“那個麵罩人組織，掌握著相當危險的生物和機械改造技術。他們收集‘樣本’，進行人體改造，目的恐怕不僅僅是製造一次性武器。昨晚那個頭領撤退時說‘樣本數據已采集，目的基本達到’，暗示他們可能更看重實驗過程和數據，而非單純的戰鬥結果。”
雷烈一拳砸在桌子上：“拿活人做實驗！這群畜生！”
“他們的老巢，可能正在北邊那片廢墟。”岩瞳說，“荊鴉提過，那裡以前好像是個什麼‘生物資源研究站’，舊時代崩潰時就廢棄了，但結構很複雜，易守難攻，後來被各路流寇占據過，最近一兩年才被一夥特彆神秘的人控製，據說手段狠辣，不跟外人打交道。”
“生物資源研究站……”白玥若有所思，“如果是這樣，那裡可能還殘留著一些舊時代的實驗設備甚至數據，正好被這夥人利用。他們的技術來源，也許就出自那裡。”
“必須搞清楚他們在乾什麼，摧毀哪裡。”鬼叔語氣森然，“不然，這次是六個怪物，下次可能就是六十個，六百個！還有那些鐵疙瘩！”
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“但我們現在的力量……”木心長老歎氣。村落經此一戰，元氣大傷，自保尚且勉強，主動進攻一個疑似敵方老巢的險地，無異於以卵擊石。
“等艾拉回來，看銀樹有沒有辦法加速沈澈恢複。”雷烈沉聲道，“如果沈澈能醒過來，哪怕恢複一部分能力，我們的勝算都會大很多。另外……也許可以試著和荊鴉背後的‘疤臉’勢力，進一步合作？”
“那個女人……”木心長老沉吟，“看起來是直腸子，講義氣。但她背後那個‘疤臉’，我們不了解。流浪者勢力，生存是第一位的，未必願意為了我們去啃硬骨頭。”
“先接觸看看。”雷烈道，“岩瞳，等荊鴉回來，你跟她聊聊，側麵打聽一下‘疤臉’的態度，還有北邊廢墟的更多具體情況。”
“明白。”
翡翠夢境邊緣，艾拉和荊鴉走得很快。荊鴉對森林確實熟悉，總能找到最省力快捷的小徑，而且警覺性極高，一些細微的痕跡——比如被踩斷不久的草莖、樹乾上不自然的刮痕——都逃不過她的眼睛。
“這邊有灰燼崽子活動過的痕跡，不超過一天，但人不多，像是偵察哨。”荊鴉蹲下查看了一處痕跡，低聲道，“看來他們沒放棄盯梢，不過主力應該撤了。”
艾拉握緊了手中的短刀，這是雷烈硬塞給她的。“我們能甩開嗎？”
“問題不大，這邊岔路多。”荊鴉站起身，“走吧，早點辦完事早點回去，這林子深處總讓人覺得不太自在。”