天剛蒙蒙亮，廢墟營地還籠罩在疲憊和傷痛中。雷烈、影梭、夜梟，加上荊鴉和她挑選的兩個最機靈也最膽大的手下，一共六人，已經整裝待發。他們帶足了乾糧、水、攀援工具、武器，還有白玥連夜趕製的幾個改進型能量探測器和簡易屏蔽器。斷鋼憑著記憶，給他們畫了張潦草但關鍵的地形圖，標出了“墜星峽穀”的大致方位和幾個傳說中的危險標記。
“一路小心。找到‘星髓’最好，找不到也務必安全回來。”木心長老臉色依舊蒼白，但眼神堅毅，“艾拉這邊，我們會儘全力。”
雷烈重重點頭，又看了一眼不遠處帳篷裡依舊昏迷的艾拉，她手邊的碎片散發著穩定的微光。他轉身，對隊員們一揮手：“出發！”
六人的身影很快消失在北方晨霧彌漫的森林裡。他們的目標是八十公裡外的“墜星峽穀”，路途遙遠，地形複雜，時間緊迫。
營地這邊，白玥幾乎住在了她的臨時分析站。她從廢墟殘骸中收集了大量數據存儲模塊、破損的終端和實驗日誌殘片。大部分數據都因爆炸和能量衝擊而損毀嚴重，但通過數據恢複和碎片拚湊，她逐漸勾勒出一些令人心驚的畫麵。
“麵罩人組織自稱為‘新生代’，他們的目標不是簡單的稱霸或掠奪。”白玥對留在營地的疤臉、斷鋼和木心長老解釋道，“根據殘缺的記錄，他們相信舊時代文明包括‘方舟’）的崩潰是‘篩選’，而‘虛無侵蝕’和世界現在的混亂是‘新紀元’誕生的陣痛。他們想要‘加速’這個過程，通過技術手段，創造一種適應甚至掌控‘汙染能量’的‘新人類’或‘終極生命體’。那個‘主腦’，就是他們基於‘方舟’遺留的某種生物中樞技術和大量生命能量、汙染能量強行融合催生出的‘原型’。”
疤臉冷笑：“一群瘋子。拿活人當柴燒，造出來的也是怪物。”
“更關鍵的是，”白玥調出一組模糊的圖譜，“他們在實驗記錄中多次提到一個坐標參照點，能量輻射特征極高，被標記為‘源頭’或‘母礦’。這個參照點的位置，根據我的計算，就在‘墜星峽穀’中心區域！他們從那裡獲取了最初的技術啟發和某種……高純度能量樣本，用於他們的改造實驗。‘星髓’，很可能就是那種高純度能量樣本的精華，或者與之同源。”
木心長老倒吸一口涼氣：“這麼說，峽穀裡不僅有救沈澈和艾拉的希望，也可能藏著這群瘋子技術的根源，甚至……更大的危險？”
“很有可能。”白玥麵色凝重，“‘新生代’組織可能隻是觸及了皮毛，或者走錯了路。峽穀深處的東西……恐怕更古老，也更難以預料。”
就在這時，監測艾拉狀況的儀器發出了輕微的警報聲。白玥立刻跑過去。
帳篷裡，艾拉依舊昏迷，但身體微微顫抖，額頭上滲出細密的冷汗。她肩頭的暗紅蛛網痕跡沒有繼續蔓延，但顏色似乎更深了，仿佛在皮下凝結。而她手心的碎片，光芒比之前明亮了一點點，那股安撫和引導的意念波動也更加清晰，甚至隱隱帶著一種……銳利的、對抗性的鋒芒。
“碎片在主動幫助艾拉‘圍剿’體內的侵蝕能量。”白玥觀察著能量讀數，“但侵蝕能量非常頑固，形成了類似‘據點’的凝聚點，主要集中在肩部傷口和心脈附近。碎片引導艾拉自身的自然之心能量在一點點消磨它們，但速度很慢，而且對艾拉消耗很大。這是一種拉鋸戰，看誰先撐不住。”
仿佛印證她的話，艾拉在昏迷中發出一聲壓抑的痛哼，眉頭緊鎖。
“我們能做什麼？”木心長老問。
“除了維持她的生命體征，提供溫和的自然能量環境輔助，其他的……隻能靠她和碎片了。”白玥搖頭，“不過，碎片的狀態在緩慢改善，雖然能量恢複微乎其微，但它的‘活性’和‘智能’似乎在提升。也許……等雷隊長他們找到‘星髓’，或者碎片自己發生進一步的變化……”
她的話沒說完，但意思很清楚：時間，依然是最大的敵人。
雷烈小隊在密林中快速穿行。有了斷鋼的地圖和白玥的探測器，他們避開了幾處明顯的汙染淤積區和已知的危險野獸巢穴。但隨著越來越靠近“墜星峽穀”區域，環境開始變得異常。
首先是天空。明明是大白天，越往北，天空的顏色越發暗沉，仿佛蒙上了一層永遠散不去的灰霾。陽光透下來變得慘白無力。森林也變得稀疏，樹木扭曲畸形，樹葉呈現出不健康的暗綠色或灰褐色，空氣中彌漫著淡淡的、如同金屬鏽蝕和臭氧混合的奇怪氣味。
“能量場開始紊亂了。”荊鴉看著手中探測器屏幕上跳動的指針，“輻射值偏高，但不是純粹的汙染，更像多種能量混雜、衝突的結果。”
“看前麵。”影梭壓低聲音。
前方，原本連綿的丘陵戛然而止，大地仿佛被一把巨斧劈開，出現了一道深不見底、蜿蜒曲折的巨大裂穀邊緣。裂穀兩側是近乎垂直的、色彩斑駁的岩壁，隱約能看到金屬和晶體反光。裂穀中湧動著灰白色的、如同實質的濃霧，霧氣中不時有暗紅或幽藍的電弧一閃而逝，傳來低沉的、仿佛地心嗚咽的轟鳴聲。這就是“墜星峽穀”。
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僅僅是站在邊緣，就能感到一股無形的壓力，讓人心跳加速，頭皮發麻。探測器發出更加尖銳的嗡鳴。
“這鬼地方……果然邪門。”荊鴉的一個手下咽了口唾沫。
“地圖上標出的幾個可能入口，在那邊。”夜梟指向左側大約一公裡外，那裡裂穀邊緣有一處明顯的、向內凹陷的斜坡，似乎是舊時代山體滑坡形成的，可以相對平緩地下到一定深度。
“走，過去看看。注意警戒，這裡的感覺……很不好。”雷烈握緊了武器。
六人小心翼翼地向那處斜坡移動。靠近裂穀邊緣，風變得猛烈而紊亂，卷起沙石和詭異的低語般的聲音。灰白濃霧在腳下翻騰，看不清下方十米以外的景象。
就在他們快要到達斜坡起點時，異變突生！